Je me réveillai au doux sifflement de l'air filtré et au rythme lointain d'un moniteur de mana.
Le plafond au-dessus de moi était d'un blanc sale terne, le genre qu'on ne voit que dans les hôpitaux ou les endroits où le confort est une réflexion après coup. Mon corps était lourd, comme si quelqu'un y avait versé du plomb fondu en oubliant de le drainer. Chaque respiration me semblait fausse — trop contrôlée, comme si la pièce elle-même s'assurait que je n'oublie pas que je n'étais pas aux commandes, pour l'instant.
Il me fallut un moment pour m'asseoir. Long. Mes mains tremblaient, et ma vision nageait dans une statique. Mais je forçai le passage. Je devais.
La façon dont le mana en moi s'était tordu, enroulé, rompu — Et comment j'avais perdu le contrôle. Non. Pas seulement perdu. Déchaîné.
Rachel. Cecilia. Seraphina. Rose.
Je vis leurs visages. Je ressentis leur peur. À cause de moi.
« Merde… » marmonnai-je, la voix rauque et sèche.
'Tu essayais de les protéger,' résonna doucement une voix dans mon esprit.
Elle était toujours là, même quand j'essayais de l'oublier. Même quand je ne la méritais pas.
'Tu as vu ce que j'ai fait. Ce que j'ai failli faire. Ne t'efforce pas de me ménager.'
'Tu as perdu le contrôle, oui. Mais tu n'as pas cédé. Tu as tenu bon à la dernière seconde. Ça compte, Arthur.'
Je soufflai et fixai mes mains. Elles étaient les miennes. Mais je ne me sentais pas moi.
« J'aurais dû mieux gérer ça. J'aurais dû — je ne sais pas — m'entraîner davantage, me retenir. N'importe quoi sauf ça. N'importe quoi sauf me retourner contre les gens que j'aime. »
Les mots me brûlaient la gorge en sortant. Je ne l'avais jamais dit à voix haute. Pas même à moi-même. Mais c'était vrai. Je les aimais. Toutes les quatre. Et j'avais failli tout détruire.
Je me renfonçai contre le lit, laissant le silence m'écraser.
Et pour une fois, je me laissai respirer.
Je n'étais pas mort. Je n'avais tué personne. C'était déjà ça. Pas grand-chose, mais déjà ça.
Je pris une autre respiration. Puis je basculai mes jambes par-dessus le bord du lit et me levai lentement. Instable, mais debout. Encore quelques minutes et je pourrais —
La porte coulissa avec un doux sifflement.
Alyssara Velcroix entra.
Elle était exactement comme je me la rappelais. Calme. Immaculée. Posture parfaite, pas mesurés. Ce parfum subtil de métal froid et de fleurs d'étoile la suivait comme un souvenir. Et, comme toujours, ces yeux — trop perçants, trop familiers.
Je me raidis instantanément.
« Que veux-tu ? » demandai-je, plus rudement que je ne l'aurais voulu. L'hostilité s'échappa sans permission.
Elle inclina légèrement la tête, mais ne broncha pas. « Tu es réveillé. Bien. »
« Je n'avais pas l'intention de rester au lit pour l'éternité. »
Nous nous regardâmes un moment de trop. Elle ne détournait pas les yeux. Je haïssais ça.
Parce que chaque fois que je la regardais, une partie de moi chuchotait quelque chose que je ne parvenais pas à saisir. Une familiarité que je ne pouvais situer. Et je ne pouvais la faire taire, quelque effort que je fasse.
« C'est tout ? » demandai-je, la voix glaciale. « Tu es venue voir si le lunatique instable a survécu à sa crise ? »
Un éclair de quelque chose traversa son visage. De la culpabilité ? De la douleur ? Je n'en étais pas sûr. Peut-être l'imaginais-je.
« Non, » dit-elle, la voix plus basse. « Je suis venue pour te demander quelque chose. »
« Viens à la fête, » dit-elle. Pas de sarcasme. Pas de jeu. Juste des mots.
« Je veux que tu viennes avec moi. Juste… viens. » Sa voix n'était pas autoritaire. Elle était sincère. Presque… hésitante.
Cela me déstabilisa plus que tout le reste.
« Non, » répondis-je automatiquement, mais le mot sortit faible. Je voulais en dire plus. La repousser, garder cette distance, faire semblant qu'elle n'était pas qui je craignais qu'elle puisse être.
Mais ma gorge se noua sur les mots.
Elle me regarda — vraiment. Et pour la première fois, je ne vis pas l'éclat acéré des Velcroix ni la fille calculée de la haute noblesse. Je vis juste une fille qui suppliait qu'on ne la laisse pas derrière.
Je relâchai une respiration que je ne savais pas retenir.
« …Bien, » dis-je doucement.
Et je haïssais de ne pas le regretter.
Le Festival du Soleil Rouge transforma le Palais de la Mer du Sud en quelque chose d'outre-monde — un endroit où la réalité semblait plus fine, où les frontières entre le mundain et le mystique se brouillaient en un crépuscule teinté de rubis. Des lanternes flottaient au-dessus de nos têtes comme des étoiles captives, et l'air était lourd d'encens et d'anticipation.
Je n'aurais pas dû être là. Le personnel médical avait protesté vivement quand Alyssara était arrivée avec une tenue formelle pour moi — un costume d'un pourpre profond et noir qui correspondait bien trop parfaitement à sa propre tenue pour être une coïncidence. Mais personne, pas même le Médecin-chef, ne pouvait passer outre l'avis du Conseiller en chef de Lord Daedric.
Me voici donc, marchant à ses côtés à travers la cour centrale, le corps encore douloureux de la déviation de mana, l'esprit embrumé de questions que je ne pouvais formuler.
« Tu devrais goûter ça, » dit Alyssara, me tendant une petite coupe remplie de quelque chose qui luisait faiblement doré. « Vin béni du Soleil. Il n'est servi que pendant le Festival. »
J'hésitai, puis la pris, nos doigts s'effleurant brièvement dans l'échange. Le contact envoya une décharge inconfortable en moi — pas désagréable, exactement, mais déstabilisant. Comme un déjà-vu, mais plus fort.
« Ça ne t'empoisonnera pas, » ajouta-t-elle avec une pointe d'amusement. « Bien que je sois flattée que tu penses que j'aurais besoin de recourir à de telles méthodes. »
« Ce n'est pas ce que je pensais, » répondis-je, en prenant une petite gorgée. Le vin n'avait rien de ce que j'avais goûté avant — du miel chaud et des épices lointaines, avec un arrière-goût de soleil perçant les nuages d'orage. Je sentis mes muscles tendus se détendre légèrement tandis que l'infusion subtile de mana du liquide opérait dans mon système.
« Qu'est-ce que tu pensais, alors ? » demanda Alyssara, ses yeux cyan m'étudiant avec cette intensité dérangeante qui me mettait toujours à nu.
Je détournai le regard, scrutant la foule instinctivement. « Je me demandais où sont mes amis. »
Une ombre traversa brièvement son visage, si vite que je l'ai peut-être imaginée. « Les élèves de l'Académie ont leur propre section pour les festivités, » dit-elle avec fluidité. « On peut les retrouver plus tard si tu veux. Mais d'abord, il y a quelque chose que je veux te montrer. »
Avant que je puisse insister, elle m'entraîna vers une zone de spectacle où des danseuses en soies couleur flamme se mouvaient en motifs hypnotiques autour d'un feu central. Leurs mouvements racontaient une histoire — le mythe ancien de la création du Soleil Rouge, comment il avait été arraché du ciel par des dieux jaloux et brisé en sept aspects avant d'être restauré par le sacrifice d'un héros.
Malgré moi, je fus captivé. Les danseuses se mouvaient avec une grâce inhumaine, leurs corps se pliant et s'écoulant de façons qui suggéraient une amélioration — que ce soit par des méthodes d'entraînement ou de véritables modifications physiques. À l'Académie, nous avions étudié diverses expressions culturelles de la manipulation de mana, mais je n'avais jamais vu une intégration aussi fluide avec l'art.
« C'est beau, non ? » murmurra Alyssara, se tenant assez près pour que je sente la chaleur de sa présence contre mon bras.
« Oui, » admis-je. « C'est… impressionnant. »
« La danseuse principale vient d'une lignée qui exécute ce rituel depuis plus de sept cents ans, » expliqua-t-elle. « Les mouvements se transmettent génétiquement — la mémoire musculaire encodée dans leur ADN même. »
Je la regardai, surpris. « C'est pas possible. La mémoire génétique ne fonctionne pas comme ça. »
Elle sourit énigmatiquement. « Bien des choses sont possibles dans la Mer du Sud que le monde extérieur considère impossibles, Arthur. Toi plus que quiconque devrait le comprendre. »
Il y avait quelque chose dans la façon dont elle prononçait mon nom — comme si elle le goûtait, testait comment il sonnait. Cela me mit mal à l'aise.
« Je devrais retrouver mes amis, » dis-je abruptement, reculant d'un pas. « Ils vont s'inquiéter pour moi. »
« Ils savent que tu es avec moi, » répondit Alyssara, bien que quelque chose dans son ton me parût faux. « Mais si tu t'inquiètes pour eux, tu peux essayer ton communicateur. »
Je portai la main au dispositif à mon poignet, pour le trouver inactif. « Ça ne marche pas. »
« Ah, j'ai oublié de mentionner — les dispositifs de communication sont temporairement désactivés pendant certaines cérémonies. Protocole de sécurité. » Elle gesticula vaguement vers l'une des tours du Palais. « C'est seulement dans des zones spécifiques, ceci dit. Si on s'éloigne des lieux du rituel principal… »
J'acquiesçai, pas tout à fait convaincu mais sans envie de faire une scène. « Guide-moi. »
Cependant, au lieu de se diriger vers des zones moins fréquentées, Alyssara me guida plus profondément dans le complexe du Palais, à travers des couloirs que je n'avais jamais vus malgré des mois de résidence à l'Académie toute proche. La foule du Festival s'amincit, puis disparut entièrement, jusqu'à ce que nous soyons seuls dans un petit jardin clos de murs de cristal vivant qui bourdonnaient faiblement de mana.
« Cela devrait être assez loin des interférences, » dit-elle, bien qu'elle ne fît aucun geste pour me rappeler d'essayer à nouveau mon communicateur. Au lieu de cela, elle s'assit sur un banc taillé dans ce qui semblait être un seul rubis massif, tapotant la place à côté d'elle. « Assieds-toi avec moi, Arthur. S'il te plaît. »
Je restai debout. « Qu'est-ce que cet endroit ? »