« L'absence de gardes est inquiétante », dit Lucifer tandis qu'ils convergeaient tous dans la chambre centrale sous la Cour Centrale.
Sa voix résonna légèrement dans l'espace caverneux, rebondissant sur d'anciens murs de pierre sculptés de symboles qui semblaient changer lorsqu'on les regardait du coin de l'œil. L'air était nettement plus frais ici, lourd de l'odeur de vieux parchemin et d'autre chose — quelque chose de métallique et vaguement organique.
« Peut-être sont-ils tous au Festival », suggéra Rachel.
Rose secoua la tête, ses mouvements précis alors qu'elle scruttait les alentours. « Les protocoles de sécurité n'auraient jamais laissé cette zone完全无人看管, surtout pendant un événement de haut profil. Quelque chose ne va pas. »
Deia jeta un coup d'œil à Lucifer, notant la tension dans ses épaules malgré son calme apparent. Elle n'arrivait toujours pas à croire qu'elle était là — la princesse du Palais du Soleil de la Mer du Sud, participant à ce qui relevait de la trahison envers son propre père. Si on la découvrait, même son statut ne la protégerait pas des conséquences.
Pourtant, le frisson, cette sensation enivrante de faire un choix qui était vraiment le sien, faisait battre son cœur d'une manière qui ressemblait presque à la liberté.
« Par ici », dit Seraphina, désignant une porte en arc de l'autre côté de la chambre. « Les archives restreintes devraient être par là, selon les plans qu'a consultés Rose. »
Cecilia s'avança, ses yeux cramoisis pratiquement phosphorescents dans la lumière tamisée. « J'irai en premier. S'il y a de mauvaises surprises qui attendent, mieux vaut qu'elles me touchent moi que le reste de vous. » Son ton décontracté démentait le sérieux de l'offre — sa résilience aux attaques magiques était inégalée dans leur groupe.
Lucifer la regarda avec une intensité qui serra la poitrine de Deia inexplicablement. Il y avait clairement de l'histoire entre eux — pas nécessairement romantique, mais quelque chose de plus profond, de plus complexe que la simple amitié ou l'alliance.
« Reste près de moi », dit Lucifer à Deia, voix basse. « S'il arrive quelque chose, mets-toi derrière moi. »
« Je ne suis pas sans défense », répondit-elle, peut-être plus sèchement qu'elle ne l'avait voulu. « Je ne suis peut-être que de la décoration à la cour, mais j'ai reçu un entraînement au combat depuis que je sais marcher. »
Une esquisse de sourire effleura ses lèvres. « Je n'ai jamais suggéré que tu l'étais. Mais tu es aussi la seule qui connaisse assez bien ces passages pour nous faire sortir si ça tourne mal. »
La simple logique de la chose — et le fait qu'il ait pensé à sa valeur pour la mission au-delà de son titre — la prit au dépourvu. Avant qu'elle ne puisse répondre, la voix de Seol-ah trancha la tension du moment.
« Arrêtez. Tout le monde. Ne bougez pas. »
Le groupe se figea. Cecilia se tenait plusieurs pas devant, la main levée en avertissement.
« Le sol devant est protégé par des wards », expliqua-t-elle, ses yeux scintillant comme des rubis. « Pas seulement avec des pièges conventionnels, mais avec quelque chose de plus ancien. »
Deia sentit un frisson lui parcourir l'échine. « Mon père peut les franchir », dit-elle soudain, en dépit de l'impossibilité de l'expliquer. « Et moi possiblement, à travers lui. »
Lucifer la regarda avec évaluation. « Tu penses que ta lignée est clé pour les défenses ? »
« La lignée Solaryn dirige cette île depuis des millénaires », répondit-elle. « Si le sang de quelqu'un peut ouvrir la voie, c'est le nôtre. »
Rose acquiesça. « Ça a du sens. Mais tester cette théorie pourrait être dangereux. »
« Je le ferai », dit Deia, se surprenant elle-même par la conviction dans sa voix. « C'est mon palais, mon héritage. Si quelqu'un doit le risquer, c'est moi. »
« Non. » La réponse de Lucifer fut immédiate, sa main attrapant son poignet alors qu'elle s'apprêtait à avancer. Le contact envoya une chaleur inattendue le long de son bras, la distrayant momentanément de la tension du moment.
Avant qu'elle ne puisse argumenter, Seol-ah intervint. « Il y a une autre voie. » Elle s'agenouilla, posant sa paume contre le sol de pierre. « Je peux rediriger temporairement le flux de mana — créer un passage sûr. Mais cela demandera de la concentration, et j'aurai besoin d'un ancrage. »
Ses yeux rencontrèrent ceux de Lucifer, une communication muette passant entre eux.
« Je t'ancre », dit-il, se déplaçant à ses côtés sans hésiter.
Deia regarda Lucifer s'agenouiller derrière Seol-ah, leurs genoux presque se touchant. Il posa ses mains sur ses épaules par derrière, son toucher clairement familier et pratiqué. Ce n'était pas la première fois qu'ils effectuaient ce genre de travail de mana ensemble.
« Prête ? » demanda-t-il, sa voix s'adoucissant d'une façon que Deia ne lui avait jamais entendue.
Cecilia acquiesça, les yeux fermés en concentration. « Ne me lâche pas », chuchota-t-elle. « Quoi qu'il arrive. »
« Je ne le ferai pas », promit-il, et il y avait quelque chose dans cette simple assurance qui parlait d'histoire partagée, de confiance forgée dans des circonstances que Deia ne pouvait commencer à imaginer.
Alors que Cecilia commençait à canaliser le mana, l'air autour d'eux s'alourdit de pouvoir. De fines lignes de lumière rouge émergèrent sous sa paume, s'étendant en motifs complexes à travers le sol. Des perles de sueur perlèrent sur son front, sa respiration devint laborieuse alors qu'elle luttait contre d'anciennes défenses conçues pour résister précisément à ce genre de manipulation.
Lucifer resta stable derrière elle, ses propres yeux fermés en concentration tandis qu'il infusait son mana dans ses efforts, la stabilisant pendant qu'elle travaillait. La connexion entre eux était presque tangible — deux énergies distinctes s'écoulant ensemble en parfaite harmonie.
Deia se trouva incapable de détourner le regard, captivée non seulement par la démonstration de prouesses magiques mais par l'intimité de la chose. Il y avait quelque chose de beau et de douloureux à assister à une telle synchronisation parfaite entre deux personnes, surtout quand l'une d'elles avait commencé à occuper ses pensées de façons qu'elle n'était pas prête à examiner.
Après ce qui sembla une éternité mais ne fut probablement que quelques minutes, Cecilia haleta et rouvrit les yeux. « C'est fait », dit-elle, la voix tendue. « Il y a un passage maintenant, mais il ne durera pas longtemps. Il faut bouger vite, en file indienne, exactement où j'indique. »
Un par un, ils traversèrent la section piégée de la chambre, suivant les indications précises de Cecilia. L'air semblait scintiller autour d'eux alors qu'ils avançaient, des éclairs d'énergie occasionnels indiquant à quel point les défenses étaient proches de s'activer.
Deia se retrouva directement derrière Lucifer, assez près pour noter la tension subtile dans son dos alors qu'il avançait avec une prudence pratiquée. Quand il s'arrêta soudainement, elle faillit le percuter, sa main cherchant instinctivement à se stabiliser sur son épaule.
« Pardon », murmura-t-elle, retirant vivement sa main malgré la chaleur persistante qu'elle laissait sur ses doigts.
Il se tourna, une lueur d'indéchiffrable dans son expression. « Reste près », dit-il à nouveau, mais cette fois cela sonnait moins comme un ordre et plus comme une demande.
Une fois de l'autre côté en sécurité, ils se retrouvèrent dans un couloir plus étroit qui s'inclinait doucement vers le bas. Les murs ici étaient différents — pas de la pierre mais une sorte de matériau cristallin qui brillait d'une faible lumière rouge.
« Du quartz rubis », observa Rose, examinant les murs. « Il peut stocker et amplifier le mana. Ce passage entier est essentiellement un gigantesque conducteur. »
« Mais dans quel but ? » questionna Rachel, observant les murs lumineux avec suspicion.
Ils continuèrent, le passage s'élargissant progressivement vers une autre chambre. Celle-ci était circulaire, avec six portes espacées régulièrement sur son pourtour. Au centre se tenait un socle de pierre gravé de symboles qui semblaient plus anciens que n'importe quelle langue que Deia avait jamais étudiée.
« Super », souffla Cecilia dramatiquement. « Un choix de six portes également sinistres. Comme c'est merveilleusement cliché. »
« Ce n'est pas un choix », dit Seraphina, étudiant les inscriptions sur le socle. « C'est un test. Chaque porte représente l'un des sept aspects du Soleil Rouge. »
« Renaissance, Jugement, Récolte, Guerre, Amour et Magie », récita Deia automatiquement, la connaissance ancrée par des années d'éducation cérémonielle. « Les aspects sacrés célébrés pendant le Festival. »
Lucifer la regarda avec un respect nouveau. « Tu sais quelle porte correspond à quel aspect ? »
Deia étudia les portes plus attentivement. Chacune était marquée d'un symbole subtil au-dessus de son arc — des symboles qui correspondaient à ceux affichés sur tout le site du Festival.
« Je crois », dit-elle, s'approchant du socle. « Mais pourquoi est-ce important ? Laquelle mène à notre destination ? »
« Aucune directement », dit Rachel, sa perception augmentée alors qu'elle traçait les flux de mana. « C'est une autre mesure de sécurité. Choisis la mauvaise porte, et... » Elle n'eut pas besoin de finir la pensée.
« Alors laquelle est la bonne ? » demanda Rachel avec impatience.
Deia ferma les yeux, repensant à ses leçons, aux textes anciens sur les origines du Soleil Rouge. « Magie », dit-elle finalement, ouvrant les yeux et pointant la quatrième porte depuis leur position. « Ça doit être Magie. »
Seraphina fronça les sourcils. « En es-tu certaine ? Dans la plupart des interprétations traditionnelles, la connaissance serait associée au Jugement, pas à la Magie. »
« Pas ici », insista Deia. « Dans la tradition de la Mer du Sud, la Magie englobe toutes les formes de connaissance et d'illumination. Le Jugement concerne strictement la conséquence morale. »
Le groupe échangea des regards incertains.
« Je lui fais confiance », dit simplement Lucifer, ses yeux rencontrant ceux de Deia avec une chaleur inattendue. « Elle connaît ce lieu, ces traditions, mieux que quiconque parmi nous. »
Sa confiance en elle fit naître un battement dans sa poitrine qui n'avait rien à voir avec le danger qu'ils affrontaient. C'était étrange comme l'opinion de ce prince étranger comptait soudain plus que toute l'approbation qu'elle avait jamais cherchée auprès de son père.
« Alors Magie soit », décida Rose, gesturant pour que Cecilia reprenne la tête.
Alors qu'ils approchaient de la porte qu'avait indiquée Deia, les murs de quartz rubis pulsèrent plus intensément, la lueur rouge s'approfondissant jusqu'à ressembler à du sang fraîchement versé. L'air se réchauffa, chargé d'une énergie qui dressa les poils sur les bras de Deia.
« Quelque chose se passe », avertit Seol-ah, sa voix tendue. « Les courants de mana s'accélèrent, convergent devant nous. »
Ils passèrent la porte dans une vaste chambre différente de tout ce que Deia avait jamais vu dans le Palais. Le plafond s'élevait haut au-dessus d'eux, un dôme du même quartz rubis qui flamboyait maintenant de lumière. Le sol était de marbre noir, si poli qu'il reflétait la lueur rouge comme un lac immobile au coucher du soleil.
Et au centre de tout cela se tenait une plateforme surélevée de pierre blanche, sur laquelle reposait ce qui semblait être un sarcophage fait entièrement de cristal — un cristal qui contenait une silhouette.
Rachel fut la première à s'approcher, arme tirée malgré l'absence de menaces visibles. « Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? »
Ils s'approchèrent du sarcophage de cristal, leurs pas résonnant dans l'espace caverneux. En se rapprochant, les détails de la silhouette à l'intérieur devinrent plus clairs — un homme, ou quelque chose qui avait été un homme, sa peau pâle comme la mort mais traversée par un réseau de veines qui pulsait de la même lumière rouge qui emplissait la chambre.
Et alors qu'ils regardaient, figés par le choc et une terreur grandissante, les yeux du Monarque Vampire s'ouvrirent brusquement — révélant des iris d'un cramoisi si profond et brûlant qu'ils semblaient contenir l'essence même du Soleil Rouge.
Son regard se verrouilla directement sur eux, ancien et affamé et pleinement conscient de leur présence.
Et puis, impossiblement, horrifiantement, ses lèvres se courbèrent en un sourire.