Deia Solaryn se tenait aux côtés de son père comme une lampe décorative — coûteuse, bien astiquée, et purement destinée à l'ostentation. Le Festival du Soleil Rouge battait son plein, tout en lumière de feu et en fastes cérémoniels, le genre d'événement où tout le monde sourit trop et où personne ne dit ce qu'il pense réellement.
Elle était la princesse du Palais, ce qui signifiait apparemment qu'elle était aussi une propriété. Une propriété importante, oui, mais seulement de la façon dont une lame cérémonielle est importante — jamais destinée à être tirée, seulement exposée.
Alors on la faisait ressembler au rôle. Les stylistes avaient travaillé sur elle comme si elle était un androïde défectueux — ajustant ci, lissant ça, la maquillant jusqu'à ce que son propre reflet lui paraisse le visage d'une inconnue. Sa robe de cérémonie, couches sur couches de soie cramoisie et or, avait été conçue spécialement pour l'occasion, chaque pli et motif imprégné d'une signification qu'on l'avait forcée à mémoriser. Les bijoux à sa gorge et à ses poignets étaient de vieilles reliques de la lignée Solaryn, lourdes de poids tant physique que symbolique. Même ses cheveux avaient été sculptés en une coiffure élaborée, épingles dorées et peignes de rubis les maintenant en place si fermement que son cuir chevelu lui faisait mal.
Elle était élégante, posée, et vide. Une jolie poupée. Prête à être admirée, peut-être mariée, définitivement pas interrogée sur ce qu'elle voulait vraiment.
Deia avala ses pensées. Le dégoût se tordait dans son estomac, mais il n'y avait pas de place pour la rébellion. Pas ici. Pas maintenant. Son père régnait sur cette île avec le genre de contrôle absolu que seul un combattant de rang Immortel pouvait se permettre. Il n'aboyait pas d'ordres. Il existait, simplement, et tout autour de lui se mettait en place.
Le pire, songea-t-elle en maintenant sa posture parfaite, c'est qu'une partie d'elle s'y était habituée. Parfois, elle se surprenait à éprouver de la fierté à si bien jouer son rôle — la princesse gracieuse, la fille parfaite. C'était une forme particulière d'auto-trahison, que d'être à la fois cage et captive.
Elle jeta un coup d'œil de côté à son père. Il parlait encore. Quelque chose de cérémoniel, quelque chose de politique. Les mots traversaient ses oreilles sans y laisser de trace. Elle avait appris très tôt que prêter attention à de tels discours ne les rendait que plus insupportables.
Elle laissa son regard dériver au-delà des rangées de nobles et d'invités étrangers, au-delà des élites du Palais et de leurs sourires calculés, au-delà des professeurs de l'académie et de leur dignité savante, jusqu'à ce qu'il s'accroche — à nouveau — à une silhouette familière.
De la royauté du continent du Nord, et plus important encore, de la vraie royauté. Sa famille ne faisait pas semblant de détenir le pouvoir ; elle *était* le pouvoir. Selon Alyssara Velcroix — qui avait la fâcheuse habitude de savoir tout ce qu'elle n'était pas censée savoir — la famille de Lucifer à elle seule pouvait raser le Palais du Soleil de la Mer du Sud s'ils étaient de mauvaise humeur et légèrement en avance sur leur paperasse.
Et pourtant... il ne se tenait pas comme les autres. Il n'était pas gonflé de cette fierté rigide et de cette arrogance polie que la plupart des nobles portaient comme une armure. Il y avait autre chose. Quelque chose de plus calme. Il parlait aux gens comme s'ils étaient des gens.
Contrairement à elle, il était vêtu simplement — bien que ses vêtements soient indubitablement chers, ils ne criaient pas pour attirer l'attention. Ses cheveux blonds retombaient négligemment sur son front, et il ne portait d'ornement qu'une unique bague marquant son statut royal. Il n'avait pas besoin d'embellissements pour commander le respect.
Quelque chose se serra dans sa poitrine tandis qu'elle le regardait se mouvoir dans la foule avec une aisance confiante. Avait-elle déjà ressenti un tel confort dans sa propre peau ? Cette liberté d'être simplement, plutôt que de jouer un rôle ?
Deia réalisa qu'elle le fixait à nouveau. Elle se raidit, regarda son père — qui parlait toujours — et s'esquiva. Personne ne l'arrêta. Son père ne sourcilla même pas. Il ne le faisait jamais. À moins que ce ne soit politiquement nécessaire.
Elle se faufila à travers la foule, le tissu transparent superposé à sa robe de cérémonie captant de faibles étincelles de la lumière des orbes flottants au-dessus. Plusieurs invités tentèrent de l'engager dans la conversation — les flatteries d'usage et les sondages voilés pour obtenir des informations — mais elle les évita avec une aisance entraînée, les convenances sociales si profondément ancrées qu'elle pouvait les déployer sans pensée consciente.
Finalement, elle retrouva Lucifer, cette fois marchant vers le bord de la cour en compagnie de Seol-ah Moyong. Les Moyong — vieille famille, continent de l'Est, dangereux de cette manière tranquille et savante. Et puissants. Au moins autant que le Palais. Peut-être plus.
Seol-ah se mouvait avec la grâce fluide de quelqu'un qui a passé des années à s'entraîner aux disciplines martiales, bien qu'elle démontre rarement ses capacités en public. Ses cheveux pâles étaient simplement attachés en arrière, et ses robes de cérémonie, tout en étant élégantes, semblaient conçues pour la liberté de mouvement plutôt que pour le spectacle.
Quelque chose dans leur manière de marcher — déterminée, légèrement pressée — déclencha les instincts de Deia. Ils ne cherchaient pas simplement à prendre l'air ou un espace plus calme. Ils allaient quelque part.
Deia se planta devant eux, sa posture régale, sa voix tranchante.
« Que allez-vous faire tous les deux en cachette ? » demanda-t-elle, les bras croisés, les lourdes bracelets à ses poignets tintant doucement.
Ils s'arrêtèrent. Lucifer parut surpris. Seol-ah cligna des yeux une fois.
Deia plissa ses yeux dorés, un héritage de son père qu'elle n'avait jamais vraiment réconcilié — ils étaient beaux, oui, mais ils étaient aussi les siens. Un rappel constant de qui elle appartenait.
« Un coin secret pour s'embrasser, c'est ça ? » lança-t-elle, plus accusation que question, l'irrévérence de son ton une petite rébellion contre l'atmosphère formelle du Festival.
La bouche de Seol-ah tressaillit comme si elle réprimait une grimace. Lucifer avait l'air de quelqu'un qu'on venait d'accuser d'embrasser un mur de briques.
« Non », dit-il platement.
« Absolument pas », ajouta Seol-ah, sur le ton qu'on réserve d'ordinaire à la correction d'erreurs de laboratoire.
Lucifer se pencha légèrement. « Nous avons quelque chose d'important à régler. »
Deia haussa un sourcil. « Et vous me le dites parce que... ? » Son ne cachait pas tout à fait l'amertume. « Au cas où vous l'auriez oublié, je suis la fille de l'homme qui possède cette île. Je fais pratiquement partie du décor. »
Lucifer soutint son regard calmement. « Parce que je te fais confiance. »
Les mots tombèrent comme une pierre dans l'eau immobile. Simples. Directs. Et impossibles à ignorer.
Deia ne répondit pas immédiatement. Son esprit tournait autour de la déclaration comme s'il s'agissait d'une énigme. La confiance ? Ce n'était pas une chose qu'on lui accordait. Pas sans angles, levier, plans. Mais Lucifer l'avait dite si naturellement, comme si c'était évident.
Un instant, elle voulut s'en aller. Faire semblant de ne pas avoir entendu. Continuer à jouer le rôle que son père avait écrit pour elle.
Mais encore, les poupées ne gagnent pas de confiance. Les poupées ne font pas de choix.
« Je viens avec vous », dit-elle enfin.
Lucifer fit un unique signe de tête. Seol-ah ne s'y opposa pas.
Et tout comme ça, Deia Solaryn fit son premier pas hors de l'étagère d'exposition.
Ils traversèrent les couloirs moins fréquentés du Palais, évitant les zones principales de célébration. Deia menait la marche, connaissant les passages secrets et les couloirs oubliés que même la plupart du personnel du Palais ignorait. Des années à tenter d'échapper à l'attention de son père l'avaient rendue intimement familière de chaque recoin oublié de l'immense structure.
« Où allons-nous exactement ? » demanda-t-elle tandis qu'ils descendaient un escalier étroit, les bruits du Festival s'estompant derrière eux.
« La chambre centrale », répondit Seol-ah doucement. « Sous la Cour Centrale. »
Deia faillit s'arrêter net. « Elles sont scellées par décret royal. Même moi, je n'ai pas accès. »
« Nous le savons », dit Lucifer simplement.
Mille questions दौड़èrent dans l'esprit de Deia, mais elle n'en posa aucune. Une partie d'elle — la princesse convenable, la fille dévouée — hurlait qu'elle devait faire demi-tour immédiatement, qu'elle trahissait son père, sa position, tout ce qu'elle était censée représenter.
Mais une autre partie, une partie qu'elle gardait habituellement enterrée sous des couches de conformité, chuchotait : *N'es-tu pas curieuse ?*
Alors qu'ils marchaient, Deia se trouva de plus en plus consciente de la présence de Lucifer à ses côtés. Le rythme régulier de ses pas, l'effleurement occasionnel de sa manche contre la sienne lorsque le couloir se rétrécissait, l'odeur de quelque chose de net et de frais comme l'air d'hiver qui semblait l'entourer malgré la chaleur de la nuit du Festival.
« Pourquoi fais-tu cela ? » demanda-t-il soudain, sa voix assez basse pour que seule elle l'entende.
La question la prit au dépourvu. Pourquoi faisait-elle cela ? Enfreindre des règles qu'elle n'avait jamais osé enfreindre, risquer le mécontentement de son père, potentiellement se mettre en danger ?
« Je ne sais pas », admit-elle, se surprenant elle-même par son honnêteté. « J'avais juste... besoin de le faire. »
Lucifer étudia son visage un instant, son expression insondable. Puis il hocha la tête, comme si sa réponse avait un sens parfait.
Une patrouille de gardes du Palais passa, discutant de leurs devoirs au Festival avec une familiarité ennuyée. Aucun ne jeta un regard vers l'alcôve.
Lorsqu'ils eurent passé, Deia relâcha une respiration qu'elle ne savait pas retenir. « Ils feront demi-tour dans une dizaine de minutes », chuchota-t-elle. « Nous devons avancer vite. »
Alors qu'ils quittaient l'alcôve, la main de Lucifer attrapa brièvement la sienne, la serrant une fois dans ce qui pouvait être de la gratitude ou de la réassurance, avant de la relâcher. Le bref contact envoya une secousse inattendue le long de son bras, la laissant un instant décontenancée.
*Reconcentre-toi*, se gronda-t-elle. Quel que soit ce sentiment étrange, elle l'examinerait plus tard.
Ils continuèrent à travers les niveaux inférieurs labyrinthiques du Palais, l'opulence des étages supérieurs cédant progressivement la place à des designs plus utilitaires. L'air se fit plus frais, l'éclairage plus sombre. Peu de gens s'aventuraient aussi profond, sauf s'ils avaient affaire aux archives ou aux entrepôts.
« Qu'est-ce que vous cherchez exactement ? » demanda Deia à mesure qu'ils approchaient de l'entrée de la cour centrale.
« De l'information », dit Seol-ah. « Sur ce qui est arrivé à un ami. »
« Arthur Nightingale », ajouta Lucifer, observant Deia attentivement.
Le nom déclencha une reconnaissance. « L'étudiant de l'académie qui a fait une déviation de mana ? Celui qu'ils maintiennent isolé dans l'aile médicale ? »
Lucifer acquiesça. « Il a trouvé quelque chose ici. Quelque chose d'assez important pour qu'il soit prêt à se frayer un chemin à l'intérieur. »
Deia fronça les sourcils, les pièces s'assemblant dans son esprit. « La brèche de sécurité. C'était lui ? »
« Oui », confirma Seol-ah.
Ils atteignirent le corridor final menant aux archives restreintes. Une porte massive de métal noir se dressait au bout, gravée de symboles anciens qui pulsaient faiblement d'une magie de suppression.
« Je ne peux pas vous faire passer cela », dit Deia, examinant la porte avec méfiance. « Elle est clé sur la signature de mana de mon père et celle d'Alyssara. »
« Nous avons une autre méthode », répondit Lucifer, échangeant un regard avec Seol-ah.
Tandis qu'ils discutaient des aspects techniques pour contourner la sécurité, Deia se surprit à observer le profil de Lucifer dans la lumière tamisée. La mâchoire déterminée, l'intelligence dans ses yeux, la façon dont il considérait l'avis de chacun sans ego ni dédain — c'étaient des qualités qu'elle voyait rarement chez les gens qui entouraient son père.
Et soudain, une question s'écrasa dans sa conscience : *Pourquoi suis-je vraiment ici ?*
Était-ce la curiosité ? La rébellion ? Un désir de se sentir utile pour une fois ?
Ou quelque chose d'entièrement différent ?
Son regard s'attarda sur Lucifer — sur sa confiance tranquille, sa liberté inhérente, sa capacité à choisir sa propre voie malgré un privilège de naissance tout aussi grand que le sien.
Et en cet instant, alors qu'ils s'apprêtaient à violer l'un des lieux les plus sécurisés du Palais, juste sous le nez de son père pendant le festival le plus sacré de l'année, la clarté frappa Deia avec la force d'une révélation.
Ce n'était pas à propos des archives, ou d'Arthur Nightingale, ou même du frisson d'enfreindre les règles.
C'était à propos de ce que Lucifer représentait — la liberté d'être plus qu'une pièce soigneusement arrangée sur l'échiquier de quelqu'un d'autre. La possibilité qu'elle aussi puisse faire des choix qui comptaient, prendre des risques qui n'étaient pas calculés, vivre une vie qui n'était pas scénarisée jusqu'au dernier geste.
La réalisation lui coupa le souffle, la laissant un instant étourdie par ses implications. Si elle pouvait faire cela — *vraiment* le faire, pas seulement jouer à la rébellion avant de retourner dans sa cage dorée — qu'est-ce qui d'autre pourrait être possible ?
Qu'est-ce qu'*elle* d'autre pourrait être ?
« Deia ? » La voix de Lucifer traversa ses pensées. « Tu es avec nous ? »
Il la regardait avec inquiétude, une main légèrement tendue comme pour la soutenir si nécessaire. Le simple geste de sollicitude, si différent des courtoisies chorégraphiées auxquelles elle était habituée, fit se serrer quelque chose dans sa poitrine douloureusement.
« Oui », dit-elle, surprise par la force de sa propre voix. « Je suis avec vous. »
Et tandis que Seol-ah entamait le processus délicat de détection et de perturbation des motifs de mana de la porte, Deia réalisa avec une clarté saisissante qu'elle se tenait à un seuil bien plus significatif que celui qui se dressait physiquement devant eux.
D'un côté, la princesse, l'ornement, la fille parfaite.
De l'autre — quelque chose d'innommé, de non scénarisé, et terrifiantement réel.
Elle ne savait pas si ce qu'elle ressentait pour Lucifer était de l'admiration ou le début de quelque chose de plus profond, ne savait pas si elle était capable de se libérer véritablement des rôles qu'on lui avait assignés depuis sa naissance, ne savait pas ce qui les attendait au-delà de cette porte imposante.
Mais pour la première fois de sa vie si soigneusement gérée, ne pas savoir ressemblait à un commencement plutôt qu'à un échec.