Le Festival du Soleil Rouge était un événement sacré — un de ceux qui portent le poids des siècles, la tradition tissée dans le moindre détail, de l'armure cérémonielle aux bannières complexes aux fils solaires qui capttaient la lumière avec une précision calculée. Il se tenait au Palais du Soleil de la Mer du Sud, un lieu à la fois à couper le souffle et isolé, ses murailles baignées de lumière dorée et ses tours perçant le ciel comme les ambitions de ses souverains.
Autrefois, même lorsque le Palais interagissait encore avec le monde extérieur, la participation au festival était réservée à un cercle restreint de la plus haute noblesse, de dirigeants triés sur le volet et de ceux nés sous certaines étoiles. Les étrangers, quelle que soit leur importance, étaient poliment mais fermement éconduits. Mais cette année était différente. Pour la première fois depuis des générations, des gens de toute l'île avaient été invités à y assister — étudiants et professeurs de l'académie compris, à la grande surprise de tous. Et la raison était claire pour qui prêtait attention : quelque chose arrivait. Et le Palais, pour toute sa réclusion, entendait être prêt.
Mais Arthur Nightingale n'y assisterait pas.
Dans la lumière tamisée de l'aile médicale avancée du Palais, Rose était assise en silence près de son lit. Des moniteurs pulsottaient discrètement en arrière-plan, leur bourdonnement à peine perceptible au-dessus du murmure bas des équipements de régulation de mana. Arthur n'avait pas bougé depuis des jours. Après avoir subi une déviation de mana sévère — un état que même les meilleurs médecins peinaient à expliquer sans employer des mots comme effondrement, débordement et miracle — il était tombé dans le coma.
Il avait l'air paisible. Comme s'il s'était simplement endormi après une longue bataille. Mais Rose savait mieux que ça.
Elle tendit la main, ses doigts flottant juste au-dessus des étranges marques pâles apparues sur sa peau — des motifs argentés qui changeaient légèrement selon l'angle de vue, comme la lumière se déplaçant sur l'eau. Les médecins affirmaient qu'il s'agissait d'un effet secondaire du processus de purification du mana. Rose n'était pas convaincue.
« Ils ne savent toujours pas ce qui t'est arrivé, hein ? » murmura-t-elle, sa voix à peine troubler l'air. « Ou ils le savent, et ils ne nous le disent pas. »
Arthur avait toujours porté plus que sa part. Dans le Puits de Miasme, il avait dépassé ses limites — en ressortant plus fort, oui, mais changé. Son escrime n'était plus quelque chose qu'on pouvait décrire en termes simples. Elle était devenue quelque chose de raffiné, d'efficace et d'absolu. Sa magie élémentaire s'était faite plus fluide, plus dévastatrice, et d'une précision terrifiante. Son lien avec son Liche, sa maîtrise des arts martiaux, même la façon dont ses Dons réagissaient à lui — tout avait atteint des niveaux qui ne semblaient pas justes.
Et pourtant, le voilà. Immobile. Vulnérable.
Rose restait assise, les mains serrées l'une contre l'autre, les yeux fixés sur lui. Elle se souvenait de l'impuissance qu'elle avait ressentie, à le regarder avancer encore et encore, prendre des risques qu'aucun d'entre eux ne pouvait se permettre, simplement parce que quelqu'un devait le faire.
Elle s'était entraînée. Après que le sceau sur son Don eut été levé, elle s'était jetée dans sa progression avec une détermination sans faille. Ses progrès avaient été étonnants — elle pouvait désormais se tenir épaule contre épaule avec les plus forts de leur génération. Mais la distance qui la séparait d'Arthur lui paraissait toujours impossiblement grande.
Ce n'était pas de la jalousie. C'était quelque chose de plus profond. Un sentiment calme et lancinant qu'elle aurait dû faire plus. Qu'ils auraient tous dû faire plus.
Arthur ne pouvait pas continuer à porter le monde sur ses épaules. Il en avait déjà trop fait. Et si ce coma était ce qu'il fallait pour qu'ils le comprennent, alors peut-être était-il temps qu'ils agissent en conséquence.
Elle se pencha en avant et effleura délicatement son front de ses lèvres.
« Rétablis-toi vite, » chuchota-t-elle. Non comme une supplication, mais comme une promesse.
Sa montre connectée vibra contre son poignet, l'alarme silencieuse qu'elle avait programmée. L'heure était venue.
Rose se leva, jetant un dernier regard à Arthur avant de se tourner vers la porte. Pas le temps d'attendre. Le Festival commençait, et avec lui, un point de bascule. Prêts ou non, le monde était en mouvement.
Et cette fois, ils bougeraient avec lui.
Le Festival du Soleil Rouge débuta officiellement au coucher du soleil, lorsque le Soleil Rouge lui-même — cet astre étrange, unique à l'île — sembla se suspendre juste au-dessus de la plus haute tour du Palais. Alors que la lumière cramoisie du soleil baignait l'ensemble de l'édifice, les immenses cristaux de rubis incrustés dans l'architecture du Palais s'embrasèrent d'une lueur répondante, créant une cascade d'illumination rouge sang à la fois belle et inquiétante.
Rose sortit dans la cour centrale, momentanément sans voix face au spectacle qui se déployait autour d'elle.
Le Palais, d'ordinaire austère, avait été transformé en un pays des merveilles de lumière, de son et de parfum. D'immenses compositions florales — toutes dans des nuances de rouge, d'orange et d'or — ornaient chaque recoin, leur parfum enivrant se mêlant à la fumée des brûleurs d'encens cérémoniels façonnés en divinités solaires antiques. Des lanternes flottantes s'élevaient dans le ciel qui s'assombrissait, des milliers d'entre elles créant une seconde constellation artificielle au-dessus des jardins du Palais.
La cour elle-même avait été divisée en différents espaces rituels, chacun représentant l'un des sept aspects traditionnels du pouvoir du Soleil Rouge : Renaissance, Jugement, Récolte, Guerre, Amour et Magie. Chaque section proposait différentes représentations, offrandes et activités, permettant aux participants de vivre toutes les facettes de l'influence du soleil selon la tradition de l'île.
« C'est impressionnant, non ? » Seraphina apparut à ses côtés, vêtue d'une robe formelle bleu nuit brodée de constellations d'argent — un contraste saisissant avec la mer de rouge et d'or qui les entourait.
« C'est… plus que je ne m'y attendais, » admit Rose, acceptant une petite coupe de vin béni du soleil qu'un acolyte de passage lui tendait. Le liquide brillait faiblement, infusé d'une herbe luminescente quelconque.
Ensemble, elles s'enfoncèrent plus avant dans les festivités. Dans la section Renaissance, de jeunes enfants recevaient la bénédiction de prêtres en blanc et or, leur front marqué de symboles censés assurer une vie longue et prospère. Dans la section Récolte, des tables pliaient sous le poids de fruits exotiques, de pains et de friandises, tous offerts librement aux invités en symbole d'abondance.
La section Guerre était particulièrement prisée des étudiants de l'académie, avec des démonstrations de styles de combat anciens par des gardes du Palais en armure cérémonielle si ornée qu'il semblait impossible de s'y battre réellement. Rose remarqua plusieurs de leurs camarades observant avec intensité, sans doute en train de cataloguer mentalement des techniques qu'ils pourraient adapter à leur propre usage.
« Le professeur Nero a l'air de s'amuser, » observa Seraphina, désignant d'un hochement de tête leur instructeur en tactique, plongé dans une conversation profonde.
Elles continuèrent leur circuit, traversant la section Amour où des couples recevaient des bénédictions et buvaient dans des coupes partagées de vin infusé d'herbes aphrodisiaques. De jeunes femmes en robes rouges diaphanes dansaient autour d'un feu central, leurs mouvements racontant l'histoire antique de la cour du Dieu Soleil à la Déesse Lune.
Dans la section Magie, des mages du Palais offraient des démonstrations spectaculaires de manipulation élémentaire, créant des illusions complexes d'événements historiques liés à l'influence du Soleil Rouge.
Elles se rendirent ensuite dans la dernière section — le Jugement. Là, Lord Daedric présidait lui-même une cour cérémonielle où des différends symboliques étaient résolus selon la tradition antique. Assis sur une estrade surélevée de rubis poli, il coupait une figure imposante dans son apparat formel, le visage sévère mais juste tandis qu'il écoutait les plaintes rituelles et rendait des verdicts qui influenceraient la politique du Palais pour l'année à venir.
Et à ses côtés, silencieuse mais indéniablement présente, se tenait Alyssara Velcroix.
Même à distance, Rose pouvait sentir le poids de l'attention de la femme. Elle était sublime dans une robe qui semblait tissée de flamme vivante, ses cheveux roses ornés de bijoux d'or et de rubis qui capttaient la lumière au moindre mouvement. Ses yeux, cette teinte particulière de cyan aux reflets verts, balayaient la foule avec une autorité décontractée.
« Elle nous observe, » dit Rose doucement.
« Elle observe tout le monde, » corrigea Seraphina, bien que sa posture se raidît imperceptiblement. « C'est son rôle. »
« As-tu vu les autres ? » demanda Rose tandis qu'elles faisaient une pause près d'une sculpture de glace élaborée représentant le Palais lui-même, la création gelée résistant de quelque façon à la chaleur de la soirée.
« Rachel est à la démonstration martiale dans la section Guerre, » répondit Seraphina. « Cecilia goûtait à tous les mets de la section Récolte la dernière fois que je l'ai vue. Lucifer est… » Elle scruta la foule. « Là, près de l'exposition d'astronomie. Et Seol-ah évite sans doute la foule entièrement. »
Rose hocha la tête, peu surprise. Elles s'étaient toutes accordées pour paraître décontractées, pour participer au Festival comme de simples participantes, tout en maintenant une conscience de leur environnement et des positions de chacune.
Au fil de la soirée, elles gagnèrent le vaste Jardin des Étoiles — une zone normalement interdite, ouverte seulement pendant le Festival — où de rares fleurs nocturnes capturaient et reflétaient la lumière des étoiles en motifs envoûtants. Le jardin était agencé pour reproduire les constellations majeures, avec des bassins d'eau stratégiquement placés pour doubler l'effet céleste.
« Il est presque l'heure du rituel de la Descente du Soleil, » nota Seraphina, consultant la montre délicate cachée dans sa manche. « Ils vont bientôt se rendre au Sanctuaire Intérieur. »
La Descente du Soleil était la cérémonie centrale du Festival — le moment où Lord Daedric et son cercle intime se retiraient dans une chambre privée pour accomplir des rituels trop sacrés pour être vus du public. On disait qu'à ce moment, le destin de l'île pour l'année à venir était déterminé par la communion avec l'esprit du Soleil Rouge lui-même.
C'était aussi le moment où la sécurité serait la plus concentrée sur les chambres rituelles, laissant d'autres zones du Palais — y compris les archives restreintes — avec une surveillance minimale.
« Voilà Rachel, » dit Rose, apercevant leur amie se frayer un chemin déterminé à travers la foule vers elles.
Avant qu'elles ne puissent en discuter davantage, une série de gongs profonds et résonnants retentit dans l'enceinte du Palais. La cérémonie de la Descente du Soleil allait commencer. Tout autour d'elles, la foule commença à bouger, se dirigeant vers la place centrale où Lord Daedric ferait sa procession vers le Sanctuaire Intérieur.
« C'est l'heure, » dit Seraphina doucement.
« Allons-y, » dit simplement Rose.