Rachel cligna des yeux quand Lucifer parla. Puis, sans crier gare, elle se lança en avant comme un trait de plasma.
Lucifer n'eut même pas le temps de sourciller avant qu'elle ne le plaque au sol, le renversant net sur le tapis de sa propre chambre — encore. Ses genoux bloquèrent ses épaules, et ses mains agrippèrent son col assez fort pour froisser un tissu conçu pour ne pas se froisser.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? » siffla-t-elle, les yeux embrasés. Une fureur qui ne brûlait pas — elle gelait. Une logique froide et furieuse tourbillonnait sur son visage, et l'émotion en dessous était la trahison.
Lucifer garda les mains levées dans le geste universel de « s'il te plaît, ne me tue pas avant que j'aie fini d'expliquer ».
« Rach, » dit-il, lentement et avec précaution, comme s'il tentait de désamorcer une bombe avec ses mots. « Juste— »
« Rachel, calme-toi, » intervint Rose rapidement, faisant un pas en avant, mais pas assez pour être prise dans le rayon d'éclaboussure.
« Calme-toi ? » Rachel claqua des épaules tremblantes. « Comment tu veux que je me calme, bordel ?! On s'est battues contre Arthur pour ça. On l'a retenu. On l'a poignardé. Et maintenant tu me dis qu'on va là où il voulait aller ? »
Le silence s'installa. Un de ces silences si lourds qu'ils ont une texture.
Séraphina, qui n'avait pas bougé de sa place contre le mur, prit la parole. Sa voix était comme la lune sur l'acier froid — douce, mais pas gentille.
« Rachel. Recule. »
Rachel ne bougea pas. Mais elle écoutait.
« Moi aussi je veux tirer mon épée, » dit Séraphina, ses yeux dorés vacillant faiblement, « mais pour l'instant, nous avons besoin de clarté, pas de vengeance. Si ce que dit Lucifer est vrai, alors nous devons comprendre l'ensemble du tableau. Perdre le contrôle n'aidera pas Arthur. »
Lentement, à contrecœur, Rachel lâcha Lucifer, bien que son regard reste rivé sur lui comme un laser de ciblage.
Lucifer se redressa, exhalant comme quelqu'un qui vient d'échapper au couloir de la mort. Il passa une main dans ses cheveux et réajusta son col avec l'indignité vague de quelqu'un qui a eu raison et s'est fait plaquer.
Il les regarda tous — Rachel, toujours bouillonnante ; Rose, inquiète ; Séraphina, tendue ; et Cecilia, dont le silence était plus dangereux que n'importe quelle insulte.
« Nous devons infiltrer l'endroit qu'Arthur tentait d'atteindre, » dit enfin Lucifer.
La phrase fit reculer la pièce entière.
Les quatre femmes se raidirent d'un seul mouvement. Comme si elles s'étaient toutes fait gifler par la même main invisible.
« Non, » dit Rachel immédiatement. « Non, on s'est battues contre lui pour l'empêcher de faire ça. Il a craqué. Il a tué des gens parce qu'il essayait de forcer l'entrée de cet endroit. »
« Cet endroit, » ajouta Rose, voix serrée, « c'est la raison pour laquelle il… il a perdu le contrôle. »
« Et maintenant tu dis qu'on va finir ce qu'il a commencé ? » demanda Cecilia, son ton plat, dangereusement plat.
Le regard de Lucifer ne broncha pas.
Il y avait du poids dans ses mots. Pas de colère. Pas de défensive.
« Il n'avait pas raison, » répéta-t-il. « Parce qu'il a tué des gardes innocents sans se soucier d'eux. Il les voyait comme des obstacles, pas comme des gens. Il était prêt à détruire quiconque se mettrait en travers de son chemin, même s'ils n'avaient rien à voir avec ce qu'il soupçonnait. »
Rachel baissa les yeux, la mâchoire serrée.
« On ne justifie pas ça, » continua Lucifer. « Mais ça ne veut pas dire qu'il avait entièrement tort non plus. Il y a quelque chose là-bas. Quelque chose qu'ils cachent. Mais si on y va, on le fait proprement. Ensemble. Et avec retenue. »
Un long silence suivit.
Et puis Séraphina parla, voix plus froide qu'avant.
« Alors maintenant nous empruntons le même chemin. Mais avec le regret dans le dos. »
Arthur aurait pu être trop brisé pour être sauvé ce jour-là.
Mais maintenant, elles devaient suivre les morceaux qu'il avait laissés derrière lui — et prier pour pouvoir encore réparer quelque chose. N'importe quoi. Avant que tout ne se brise à nouveau.
Rose se porta au centre de la pièce, activant sa tablette de données. Une mise en page holographique du Palais du Soleil de la Mer du Sud scintilla, baignant la pièce d'une lueur bleu pâle.
« Soyons méthodiques, » dit-elle, les doigts traçant dans la lumière pour agrandir une section. « Si on doit infiltrer les archives inférieures, il nous faut un plan qui ne se termine pas en épaves déviées de mana. »
« Ou mortes, » ajouta Cecilia, retrouvant enfin sa voix. Elle s'approcha de l'hologramme, l'étudiant les yeux plissés.
Lucifer acquiesça. « Les archives sont ici. » Il pointa une section scellée sous l'aile est. « Trois couches de sécurité, autorisation diplomatique requise, et un personnel tournant de gardes d'élite. »
« Ça a l'air charmant, » marmonna Rachel, les bras croisés serrés sur sa poitrine. « Et comment exactement tu proposes qu'on entre ? On ne peut pas juste brandir nos badges d'académie et espérer qu'ils déroulent le tapis rouge. »
« Le festival, » dit soudain Séraphina, la compréhension naissant dans ses yeux. « C'est pour ça que le timing importe. Le palais sera plein d'invités, la sécurité étirée sur plusieurs zones. »
« Exactement, » confirma Lucifer. « En plus, Lord Daedric sera occupé par ses devoirs d'hôte. C'est notre meilleure chance d'accéder aux zones restreintes sans déclencher toutes les alarmes de l'endroit. »
Une fois la réunion terminée et les derniers fils d'argument et de tension enfin retombés en un accord inquiet, Lucifer quitta la chambre de Rachel — non pas vers ses quartiers, mais vers une tout autre destination.
Il se tenait devant la porte de la chambre de Seol-ah Moyong, la fixant comme si elle pouvait mordre.
La porte coulissa avec un sifflement mécanique qui parut bien trop jugeur.
Seol-ah se tenait à l'intérieur, l'expression impénétrable, comme toujours. Elle ne parut pas surprise de le voir. D'un autre côté, elle semblait rarement l'être — elle portait le self-control comme une armure.
Lucifer acquiesça, se démenant maladroitement, un poids familier pressant sur sa poitrine comme de la culpabilité vêtue de robes diplomatiques.
« À propos de tout à l'heure, » commença-t-il. « Avec Arthur— »
« Arrête. » Sa voix était tranchante. Pas forte. Juste précise, comme un couteau glissant entre les pensées. « Si tu es là pour justifier le fait de m'avoir poussée derrière toi pendant que tout le monde se battait, ne t'en donne pas la peine. J'ai entendu assez de versions de "c'était pour ton bien" dans ma vie. »
Ça le désarçonna. Pas parce qu'elle avait tort, mais parce que Seol-ah laissait rarement l'irritation transparaître dans sa voix. C'était l'une des rares personnes qu'il connaissait capable de froncer les sourcils sans bouger un seul muscle.
« Je ne suis pas là pour justifier, » dit Lucifer, se redressant légèrement. « Je suis là pour dire que j'avais tort. »
Ça provoqua une réaction. Un scintillement dans ses yeux pâles — du scepticisme, peut-être. Ou du choc déguisé.
« J'ai dit que ce n'était pas ton affaire, que tu n'avais pas à te battre pour nous, » Il hésita, puis força les mots à sortir. « Mais la vérité… c'est que j'avais peur. Peur que tu te fasses mal. Et cette peur a brouillé mon jugement. »
« Tu avais peur, » répéta Seol-ah, testant le mot comme s'il pouvait être toxique.
« Oui. » L'aveu atterrit avec la finalité sourde de quelque chose qui était vrai depuis bien trop longtemps.
« Quand Arthur a commencé à s'effondrer, tout ce à quoi je pouvais penser, c'était te mettre hors de danger, » dit-il. « Ce n'était pas de la stratégie. Ce n'était pas du protocole. C'était de l'instinct. »
Pendant un instant, il n'y eut que le silence. Le genre qui peut basculer n'importe où — colère, moquerie, pardon. Elle l'étudia avec des yeux qui paraissaient trop anciens pour son âge.
Lucifer détourna le regard, puis le.reporta sur elle. « Nous avons besoin de ton aide, » dit-il, passant outre la gêne. « On y retourne. Pour finir ce qu'Arthur a commencé. »
Elle plissa les yeux, non par colère, mais par concentration. « Là-bas. Dans l'aile scellée. »
« Pendant le festival, » acquiesça-t-il. « La sécurité sera légère, dispersée. Trop de nobles, trop d'invités. C'est la meilleure chance qu'on aura. »
« Et tu me veux avec vous. »
« Nous avons besoin de toi, » dit-il. « Pas comme renfort. Comme membre de l'équipe principale. »
Elle se détourna, de retour vers sa fenêtre. La lune peignait son profil d'un argent doux, traçant une séparation parfaite entre ombre et lumière.
« La dernière fois qu'il s'est passé quelque chose, » dit-elle lentement, « tu m'as physiquement poussée derrière toi. Ordonné de rester à l'écart. Tu m'as dit, et je cite : "Ce n'est pas ton combat, Seol-ah." »
Lucifer grimça. « Je m'en souviens. »
« Moi aussi, » dit-elle platement.
« J'avais tort de faire ça. »
« Oui, » acquiesça-t-elle, calme comme toujours. « Tu avais tort. »
Il fit un pas de plus, prudent de ne pas l'envahir. « Je suis là maintenant non pas parce que je dois cocher une case sur un plan de mission. Je suis là parce que je te dois plus que ça. Tu as toujours mérité de faire partie de ça. J'ai juste… laissé mes sentiments personnels interférer. »
« Tes sentiments personnels ? » Sa voix était basse, mais pas froide.
« Je ne voulais pas te voir te faire mal, » admit-il. Chaque mot lui sembla marcher pieds nus sur du verre brisé. « C'était égoïste. Je le sais maintenant. »
« Alors tu as décidé pour moi, » dit-elle.
« Oui, » dit-il à nouveau.
Elle ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, elle fixa la fenêtre comme si la lumière de la lune contenait des réponses qu'elle ne pouvait pas obtenir de lui. Finalement, elle acquiesça — une fois.
« Oui. Tu avais tort. »
Lucifer resta silencieux.
« Mais, » ajouta-t-elle en s'éloignant de la fenêtre, « je comprends pourquoi tu l'as fait. »
Elle s'arrêta devant lui, bras croisés, visage de nouveau calme.
« Dis-moi ce qu'il en est de ce festival, » dit-elle. « Et quand, exactement, tu prévois de cambrioler l'un des bâtiments les plus protégés de l'île. »
Lucifer exhalla, la tension glissant de ses épaules comme du brouillard.
Ce n'était pas le pardon. Pas encore.