« Quoi ? » dit Cecilia, sa voix aiguë de surprise, comme si elle avait mordu dans quelque chose qui n'était pas censé riposter. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
La salle de conférence tomba dans le silence, son éclairage cru projetant des ombres dures sur les visages de tous les présents. Le professeur Nero se tenait à la tête de la table, son expression soigneusement neutre, les mains jointes dans le dos — la pose rodée de quelqu'un qui a l'habitude d'annoncer de mauvaises nouvelles à des interlocuteurs volatils.
« On nous a accordé un délai de trois jours par Lord Daedric », répéta-t-il, lentement et distinctement, comme s'il annonçait un retard météo et non un mystère diplomatique qui se dénouait. « Nous reprendrons les investigations pendant trois jours supplémentaires, qui culmineront dans un festival officiel organisé par le Palais. »
Le genre qui ne naît pas de l'admiration mais de la suspicion — lourde et chargée, comme l'air avant que la foudre ne frappe.
Le regard de Rachel se durcit. « Trois jours », marmonna-t-elle, la voix à peine audible. Ses pensées avaient déjà filé bien plus loin, atterrissant droit sur la seule personne ayant assez d'influence — et de culot — pour arranger une chose pareille. Alyssara Velcroix. Bien sûr.
Rachel serra le poing sous la table d'obsidienne polie, sentant ses ongles s'enfoncer dans sa paume. Aucun doute ne subsistait dans son esprit. Alyssara avait fait le coup elle aussi.
Les autres filles n'eurent pas besoin de parler. Rachel surprit leurs regards à travers la table — le hochement de tête subtil de Seraphina, ses yeux d'argent calculateurs ; la mâchoire de Rose qui se crispa brièvement, ses doigts se refermant sur sa tablette jusqu'à ce que ses phalanges blanchissent ; le regard cramoisi rétréci de Cecilia brûlant avec l'intensité d'une étoile mourante. Toutes pensaient la même chose.
La conseillère du Palais du Soleil de la Mer du Sud, Alyssara Velcroix — la femme enveloppée d'énigmes, de mots de velours et de menaces voilées — avait, d'un geste gracieux, complètement chamboulé tout l'échiquier. Encore. La même femme qui avait poussé Arthur au bord du gouffre, le tordant en une tempête de mana déviée qu'elles avaient à peine réussi à contenir. Et maintenant ça.
Un délai. Un festival. Un report. Et pour quoi ?
Ce n'était pas de la générosité.
« Y a-t-il autre chose qu'on devrait savoir sur ce... festival ? » demanda Seraphina, sa voix froide et mesurée, ne trahissant rien de la suspicion que Rachel savait qu'elle nourrissait.
Le professeur Nero secoua la tête. « Les détails arrivent. On m'a dit que l'annonce officielle tombera demain matin. Lord Daedric semblait... satisfait de l'arrangement. »
« Satisfait », fit écho Rose, le mot flottant dans l'air comme un défi. « Comme c'est inattendu. »
Les yeux du professeur Nero se portèrent brièvement sur elle, puis se détournèrent. « C'est tout ce que j'ai pour l'instant. Je vous suggère d'utiliser ces jours supplémentaires à bon escient. »
Sur ces mots, le briefing prit fin. Le professeur rassembla ses notes avec une précision mécanique et partit, laissant derrière lui une pièce épaisse de questions tacites.
Personne ne proposa de réunion.
Il n'y eut ni invitations orales, ni messages. Juste un accord tacite né de regards partagés et d'une appréhension mutuelle.
La chambre de Rachel, comme toujours.
C'était devenue la salle de guerre officieuse pour tout ce qui concernait Arthur. Et ces temps-ci, c'étaient les seules affaires qui valaient la peine d'être discutées.
Rachel claqua la porte derrière elles, les verrous magnétiques s'engageant avec un doux sifflement.
Elle s'assit en soupirant, ses bottes abandonnées au milieu du sol, les yeux fixés sur rien. Le soleil couchant déversait une lumière orangée par les fenêtres ouest, rayant le mobilier utilitaire. De quelque part dehors parvenait le son lointain d'exercices d'entraînement — la vie continuant normalement, malgré tout.
« C'est toujours ma chambre », dit-elle, lassée, en passant une main dans ses cheveux auburn.
« Fais avec, Ray-Ray », lui renvoya Cecilia, s'affalant sur le canapé comme si elle en était propriétaire, ses longues jambes pendantes au-dessus de l'accoudoir.
« Pas de bagarre », trancha Seraphina, sa voix coupant la tension comme un scalpel dans la soie. Elle se tenait près de la fenêtre, en silhouette contre le couchant, ses cheveux d'argent capturant la lumière mourante. « C'est important. »
Parce que oui, bien sûr que c'était important. Bien sûr.
Mais ça ne rendait pas la chose plus facile à accepter.
Rose s'installa sur une chaise près du bureau de Rachel, ses mouvements précis et maîtrisés. Des quatre, elle paraissait la plus composée, mais Rachel savait mieux. La légère tension autour de ses yeux, la façon dont elle tenait le dos trop droit — Rose était tendue comme un ressort prêt à jaillir.
« Quelqu'un a-t-il eu le droit de le voir ? » demanda Rose, brisant le lourd silence.
Rachel secoua la tête. « L'aile médicale est verrouillée. La directrice Voss ne me laisse même pas entrer — elle dit que l'état d'Arthur est "délicat". » Le mot avait un goût amer sur sa langue.
Aucune d'elles n'avait jamais vu Arthur perdre le contrôle comme ça. Jamais. Il était l'ancre dans le chaos, le calme dans la bataille, celui qui avait toujours un plan — généralement terrifiant, qui marchait mieux qu'il n'avait aucun droit de le faire.
Cette fois, il avait craqué.
Et pas à cause de la guerre. Pas à cause d'ennemis.
À cause d'Alyssara Velcroix.
Et ça, c'était pire.
Parce que l'ennemi n'était pas quelque chose qu'on pouvait frapper, pulvériser ou poignarder. C'était subtil. Enveloppé de soie et de lèvres qui souriaient en glissant des poignards entre vos côtes.
Et aucune d'elles ne savait comment combattre ça. Pas encore.
« Mais qui est-elle, bordel ? » lança Cecilia, se relevant d'un bond, arpentant la pièce comme si elle décidait quel mur frapper en premier. Ses yeux cramoisis flamboyèrent dans la lumière déclinante, une puissance ondulant sous sa peau comme de la foudre à peine contenue. « Comment — comment peut-elle lui retourner le cerveau à ce point ? »
Elle ne hurlait pas. Pas vraiment. Mais la force derrière sa voix suffisait à faire trembler légèrement les fenêtres — peut-être par sympathie.
Personne ne répondit tout de suite.
Parce que quoi dire ?
Il n'y avait pas d'explication simple pour Alyssara Velcroix. Elle était belle, oui. Charismatique, certainement. Mais ce n'était pas de l'infatuation. Pas un béguin d'adolescente hors de contrôle. Arthur n'était pas faible d'esprit — Arthur ne craquait pas. Et pourtant il l'avait fait. Brisé comme de la porcelaine sous la pression.
« Y a un truc qui cloche dans tout ça », dit soudain Rachel, sa voix tranchant le silence tendu. « Le timing est trop parfait. »
Trois paires d'yeux se braquèrent sur elle.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Seraphina.
Rachel se leva, arpentant un cercle serré. « Réfléchissez. Il y a deux jours, Alyssara coince Arthur dans le Corridor Ouest. Hier, il fait son... épisode. Aujourd'hui, on nous annonce ce délai mystérieux et ce festival. »
Cecilia figea en plein pas. « Tu penses qu'elle a tout planifié ? » Sa voix avait perdu son tranchant, remplacée par quelque chose de dangereusement proche de l'inquiétude.
Rachel acquiesça. « C'est trop coordonné pour être une coïncidence. »
« Mais qu'est-ce qu'elle pourrait bien y gagner ? » chuchota Rose. « Quel est son but final avec Arthur ? »
Seraphina resta silencieuse, les bras croisés, les yeux rétrécis par la réflexion. Ses doigts tambourinaient un rythme complexe contre son bras — une manie nerveuse qu'elle n'avait jamais tout à fait vaincue.
« Elle a un agenda », conclut Seraphina. « Le délai, le festival... elle crée des opportunités. Mais pour quoi ? »
Les lèvres de Rose se pincèrent en une ligne fine, ses doigts battaient nerveusement le côté de sa jambe. « L'accès », suggéra-t-elle. « À Arthur, à nous, à quelque chose dans le Palais lui-même. »
Rachel ne dit rien, son regard fixé quelque part entre la mémoire et la colère. Le couchant s'était éteint, laissant la pièce dans la pénombre du crépuscule.
Elles levèrent toutes la tête, instantanément sur le qui-vive. Quatre paires d'yeux verrouillées sur la porte comme si elle les avait personnellement insultées.
Les mains de Cecilia s'embrasèrent d'une lueur cramoisie subtile. Seraphina déplaça son poids, prête à bondir. Rose avait on ne sait comment produit une lame fine de nulle part.
Rachel se leva, faisant signe aux autres de rester en arrière. Elle s'approcha de la porte avec la prudence délibérée de quelqu'un qui s'avance vers une mine non explosée.
« Identifiez-vous », exigea-t-elle, voix plate.
« C'est Lucifer », vint la réponse, étouffée par la porte.
Rose se leva, rejoignant Rachel près de la porte. Elle avançait avec la grâce prudente de quelqu'un qui s'attend pleinement à ce que quelque chose de l'autre côté explose. Avec un doux sifflement de verrous magnétiques se désengageant, la porte coulissa.
Ses yeux marron s'élargirent légèrement. « Lucifer ? »
Il se tenait dans le couloir, grand et composé dans son uniforme de l'académie, les cheveux sombres retombant sur un œil. Son expression était impénétrable, mais une tension crispait la ligne de ses épaules que Rachel reconnut immédiatement.
« Je me doutais que vous seriez toutes là », dit-il, restant juste dehors, la posture calme et insondable comme toujours. « Ça vous dérange que j'entre ? »
Rose jeta un coup d'œil en arrière. Une brève conversation silencieuse passa entre les quatre femmes. Rachel hocha la tête une fois — sec, réticent, mais définitif.
Rose s'effaça. « Bien. Entre. »
Lucifer entra avec l'énergie précautionneuse de quelqu'un qui pénètre dans une pièce pleine de négociateurs armés. Ce qui, techniquement, était le cas.
« Vous êtes probablement en train de par— »
« Hé, le harceleur », le coupa Cecilia, le fixant avec tout le feu d'un scandale politique volcanique. « Comment tu savais qu'on se réunissait ici ? »
Lucifer cligna des yeux, momentanément désarmé par le volume de chaos condensé en une seule princesse aux yeux cramoisis. Il avait oublié à quel point... intense était Cecilia quand elle n'était pas distraite par Arthur.
Elle s'était un peu adoucie après être tombée pour lui. Ou peut-être avait-elle juste redirigé la folie dans sa direction. Quoi qu'il en soit, il était facile d'oublier que sous le charme, les taquineries et cette affection légèrement terrifiante, Cecilia Slatemark était aussi utterly, unapologetically dangerous.
« En ma défense », dit Lucifer, les mains levées comme pour conjurer un jugement divin, « c'était assez évident que vous étiez toutes secouées par l'annonce et l'... incident d'Arthur. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Et puis j'ai demandé à Deia de confirmer. »
« Vous êtes si proches qu'ça ? » demanda Seraphina, arquant un sourcil.
Lucifer acquiesça sans hésiter. « Elle respecte la franchise. Je suis très franc. »
Rachel croisa les bras, son regard se durcissant légèrement, mais elle ne dit rien. Dans le silence qui suivit, elle tendit la main et activa les lumières de la chambre. Une illumination chaude chassa les ombres, révélant l'inquiétude gravée sur le visage d'ordinaire impassible de Lucifer.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda enfin Rachel, voix plate.
Lucifer exhala et promena son regard sur les quatre. « Écoutez. Je suis pas là pour faire des histoires. Je suis venu parce que... je pense que vous devez entendre quelque chose. Toutes les quatre. »
Sa voix n'était pas froide. Mais elle était stable. Trop stable.
Et c'était le premier signe que ce qu'il s'apprêtait à dire ne serait pas bon.