Les vacances d'automne arrivèrent comme une évidence.
Pas de grands adieux, pas d'au revoir émouvants — juste le lent filet d'élèves qui quittaient l'académie Mythos, chacun vers sa propre destination. Certains rentraient chez eux, d'autres partaient pour des terrains d'entraînement privés, et d'autres, comme moi, s'apprêtaient à entrer dans un tout autre monde.
Rachel avait insisté — de cette façon noble et sans effort qui lui était propre — pour gérer elle-même tous les arrangements de voyage. Je n'avais même pas vu la facture. Tant mieux, probablement. Le coût d'une téléportation depuis l'île privée de l'académie Mythos n'était pas fait pour ceux qui vérifiaient leurs relevés bancaires.
Et tout aussi vite, en moins d'une minute, je me retrouvai à sortir d'un hub de distorsion sur le continent du Nord, une installation ultra-moderne aux murs lisses, aux routes de transport automatisées, et où les voyageurs se déplaçaient avec une efficacité bien rodée.
Rachel, parfaitement indifférente à tout cela, jeta un coup d'œil à son téléphone et me fit signe de la suivre.
« Allez, viens. On a une autre correspondance. »
Je la suivis, me demandant — pas pour la première fois — dans quoi exactement je m'étais embarqué.
Le vol vers Luminarc fut fluide, coûteux, et rapide. Du moins, je supposais qu'il était coûteux. Quand les sièges se transformèrent en lits complets, quand le personnel accueillit Rachel par son prénom, et quand le système de bord me demanda si je voulais ajuster mon climat personnel, je compris qu'il valait mieux ne pas demander.
Rachel, de son côté, était parfaitement à l'aise.
Elle sirotait son café, regardant par le hublot comme si le monde grouillant en contrebas n'était qu'un détail de plus.
« Tu voyages souvent ? » demandai-je, essayant de ne pas trop avoir l'air d'un roturier qui fixe un palais.
Elle cligna des yeux, puis sourit. « Seulement quand c'est nécessaire. »
Il ne fallut pas longtemps avant que Luminarc ne se profile.
La capitale de la famille Creighton.
Une ville de progrès et de puissance, construite non pas seulement pour les lanceurs de sorts, mais par eux, la technologie fusionnée sans couture avec le mana, créant un environnement qui prospérait sur la science comme sur la magie. Des structures imposantes d'acier renforcé et de cristal s'élançaient vers le ciel, des routes de transit aérien se faufilant sans effort entre les gratte-ciel. La ville entière bourdonnait d'activité, des transports automatisés dans les rues en bas aux drones zézayant dans les airs, livrant des colis, gérant la circulation, ou scannant la ville pour la sécurité.
Contrairement à l'environnement contrôlé de l'académie Mythos, Luminarc était vivante.
Et au cœur de tout cela se dressait le domaine des Creighton.
L'instant où nous descendîmes du dirigeable privé, un véhicule élégant et autonome nous attendait déjà. Rachel ne daigna même pas jeter un regard au chauffeur tandis qu'on nous faisait monter à l'intérieur. La voiture démarra en douceur, naviguant sur les rues immaculées, passant devant des tours d'entreprises aux insignes Creighton, des hologrammes numériques vantant les dernières avancées de la mana-tech, et des académies d'élite pour lanceurs de sorts qui alimentaient directement les rangs des Creighton.
« Bienvenue chez moi », dit Rachel, un petit sourire en coin.
Le domaine des Creighton n'était pas une maison.
C'était une ville dans la ville.
Des drones de sécurité high-tech patrouillaient le périmètre, scannant tout ce qui entrait. Le domaine lui-même était immense — conçu pour la fonctionnalité comme pour l'élégance. Contrairement à la grandeur opulente, presque théâtrale, de l'Empire de Slatemark, le domaine des Creighton irradiait l'efficacité.
Une forteresse d'acier, de verre et d'alliages renforcés, bâtie pour la recherche, le développement et la puissance.
La présence de Rachel signifiait zéro délai. Alors que nous approchions des portes colossales, je sortis l'insigne Creighton qu'elle m'avait remis à Mythos. Les gardes n'eurent même pas besoin de le voir avant de baisser la tête en signe de reconnaissance.
« Nous vous souhaitons la bienvenue, hôte estimé de la famille Creighton », intona l'un d'eux. « Je vous en prie, entrez. »
Les portes coulissèrent avec une précision mécanique, révélant un monde au-delà des murs.
Pas seulement un manoir, pas seulement un complexe — un écosystème entier.
Le district de recherche s'étendait devant nous, d'immenses laboratoires menant des recherches expérimentales en mana-tech, des arènes d'entraînement, des centres de développement, le tout à l'intérieur du domaine.
Des véhicules automatisés circulaient sur des voies désignées, transportant des marchandises, tandis que des constructs mécanisés patrouillaient les routes, assurant le bon fonctionnement des opérations.
On me conduisit dans un salon d'attente, une pièce élégante et minimaliste à l'éclairage doux, avec un affichage interactif et un coin salon qui ressemblait à s'y méprendre à une salle de réunion de luxe.
Rachel, après s'être assurée que j'avais tout ce qu'il me fallait, s'éclipsera, mentionnant quelque chose à propos de passer voir son père avant qu'on le rencontre ensemble.
Et pour la première fois depuis que j'avais mis le pied hors du dirigeable, je me retrouvai seul.
J'exhalai, passant une main dans mes cheveux.
Cet endroit était différent de l'académie Mythos. Ce n'était pas juste une école pour l'élite — c'était un centre de commandement pour l'une des familles dirigeantes du monde.
Quelques minutes passèrent avant que la porte ne coulisse à nouveau, et qu'un membre du personnel n'entre.
« Vous pouvez vous rendre au pavillon du jardin », m'informa-t-il. « Mademoiselle Rachel vous y attend. »
J'acquiesçai, me levant et le suivant à travers une série de larges couloirs polis, le sol lisse subtilement renforcé de matériaux tressés de mana qui absorbaient le son.
Finalement, je sortis des bâtiments intérieurs du domaine pour entrer dans quelque chose de complètement différent.
Pas juste un jardin — un sanctuaire cultivé massif au milieu du domaine.
De grands arbres bordaient le périmètre, leurs feuilles brillant faiblement du mana stocké. Des fleurs exotiques s'épanouissaient dans des biomes soigneusement arrangés, certaines flottant juste au-dessus du sol, maintenues en l'air par des courants magiques.
Au centre de tout cela, un ruisseau d'une clarté cristalline serpentait à travers la zone, se jetant dans une cascade qui scintillait sous le soleil de l'après-midi.
Et là, debout au bord de l'eau, se tenait Rachel.
Elle s'était changée entre-temps, portant maintenant de simples robes blanches, du genre fait pour le confort plutôt que pour la cérémonie.
La façon dont la lumière du soleil attrapait ses cheveux dorés, la façon dont ses yeux saphir reflétaient l'eau — c'était presque surréaliste.
« Tu es enfin arrivé », dit-elle, se tournant vers moi avec un sourire lumineux et sans effort.
La façon dont elle inclinait légèrement la tête, la façon dont son expression portait une chaleur totalement authentique — pendant un bref instant, j'en oubliai presque comment répondre.
« Ouais, Rach », réussis-je à dire, gardant ma voix stable tandis que je m'approchais.
Elle étira légèrement les bras, puis, sans hésiter, les écarta grands en une invitation.
J'hésitai une demi-seconde.
Rachel Creighton, deuxième princesse de l'une des familles les plus puissantes du monde, m'offrait ouvertement, sans réserve, une accolade. Probablement parce que nous étions enfin à l'intérieur de son domaine, loin des regards indiscrets.
Elle était chaude, stable, réconfortante.
Elle sentait le linge propre et quelque chose de faiblement floral — pas le parfum écrasant que Cecilia affectionnait, mais quelque chose de plus simple, naturel, familier.
Elle se détacha la première, souriant. « Mon père a hâte de te rencontrer. »
« Ton père ? » répétai-je, clignant des yeux.
« Bien sûr », dit-elle, comme si c'était évident. « Il était curieux au sujet du type à qui j'ai donné l'insigne Creighton. »
Cela ne fit rien pour calmer mes nerfs.
Elle reprit la tête, mais maintenant j'étais très conscient de l'endroit où nous allions.
Archimage. Maître de la magie des cercles. L'un des individus les plus forts du continent.
« Où exactement le rencontrons-nous ? »
Rachel désigna le haut.
Je suivis son regard et vis, à peine visible au-dessus des arbres, une flèche.
Une tour qui grattait le ciel, sa structure renforcée par une mana-tech de pointe.
« Son observatoire », dit Rachel simplement. « Allez, je t'emmène. »
À mesure que nous approchions, l'ampleur de la tour devenait claire. Elle n'était pas seulement haute, c'était un centre de recherche, un endroit où l'on testait des théories, où l'on développait de la mana-tech, et où s'écrivait l'avenir de la magie des sorts.
Rachel prit les devants, me guidant dans un ascenseur à grande vitesse qui fonça vers le sommet.
Finalement, nous atteignîmes la plateforme finale, posant le pied sur un large balcon qui surplombait tout le domaine.
Et qui nous attendait là, debout avec une aura de contrôle absolu, était Alastor Creighton.
Grand. Cheveux argentés. Des yeux qui brûlaient d'une puissance retenue, comme s'il pouvait tout percer d'un seul regard.
Quand il parla, sa voix porta le poids de l'expérience, de l'autorité, et de quelque chose de plus profond — d'un intellect brut.
« Rachel », dit-il, son regard se posant sur moi. « Il semble que tu m'aies amené quelqu'un de très intéressant. »