Une plaque de la part de Cecilia, aussi.
Je soufflai, retournant l'insigne doré dans ma paume, sentant la surface lisse et polie sous mes doigts.
Comme Rachel, elle m'avait tendu une invitation ouverte.
Contrairement à Rachel, la sienne menait au palais impérial de l'Empire de Slatemark.
Je la fixai un long moment avant de la glisser dans ma poche.
Pourquoi faisait-elle cela ?
Était-ce encore un jeu pour elle ? Un caprice passager, comme un chat qui s'amuse avec une souris — non par faim, mais par ennui ?
Ce n'était pas comme si j'avais prévu de me rendre à l'Empire pendant les vacances d'automne de toute façon. Les parents d'Arthur étaient déjà partis en vacances avec ma sœur, si l'on pouvait appeler cela des vacances. Ils visitaient des académies, cherchant celle où elle devrait postuler puisqu'elle n'était pas assez douée pour intégrer l'académie Mythos ou l'académie de Slatemark.
Mes plans étaient donc déjà fixés. J'allais au domaine des Creighton.
Rachel m'avait donné sa plaque de saphir avec une intention pure, rien de caché en dessous.
Cecilia était différente.
Peut-être qu'l'ignorer serait le choix le plus sage.
Mais ce n'était pas une décision que je devais prendre maintenant.
Les vacances d'automne approchaient à grands pas, mais avant cela, j'avais un entretien en tête-à-tête avec le professeur Nero au sujet de mes progrès jusqu'ici — et, plus important encore, de mon devoir pour les vacances.
Son bureau était exactement ce que j'attendais — net, épuré, moderne à la manière unique de ce monde. Des écrans holographiques flottaient au-dessus du bureau poli, un contraste saisissant avec les vieilles étagères en bois qui tapissaient les murs.
Nero leva à peine les yeux quand j'entrai. « Bienvenue, Arthur », dit-il d'une voix lisse, désignant la chaise face à lui. « Assieds-toi. »
« Voyons voir », marmonna Nero, tapotant sur une interface lumineuse. Des chiffres, des données, tout mon dossier académique apparurent en un clin d'œil. « Quand tu as rejoint l'académie Mythos, tu étais Rang 8. Aucun Art ni Don recensé. Rang Argent inférieur. Maintenant... » Il fit défiler les données, s'arrêta. « Tu t'es considérablement amélioré en peu de temps. Rang Argent intermédiaire. Premier au classement de la Survie sur l'île et de la Guerre simulée inter-années. Ce qui signifie que, du moins temporairement, tu occupes le Rang 1. »
Il tambourina des doigts sur le bureau, plongé dans sa réflexion, avant de me fixer enfin.
« J'espère que ton Art de grade 5 progresse bien ? »
« C'est le cas, Professeur », acquiesçai-je.
« Bien. » Ses yeux vifs et analytiques m'étudièrent. « C'est un Art de grade 5 — la maîtrise ne viendra pas vite. Tu as bien avancé, mais n'attends pas de raccourcis. »
Il fit un geste du poignet, et un parchemin se matérialisa sur son bureau, flottant légèrement au-dessus de la surface avant de s'y poser.
« Voici ton devoir pour les vacances d'automne », dit-il. « Un sort à quatre cercles multi-élémentaire plus avancé, utilisant le tissage de mana. Vu tes progrès en cours, je pense que tu es prêt. »
Il me le fit glisser.
Je le saisis, sentant le poids de l'attente se poser à côté du sien.
Les vacances d'automne ne seraient pas des vacances du tout.
Mais je le savais déjà.
Et j'avais des projets bien plus importants.
Des projets qui n'avaient rien à voir avec les devoirs ou les études.
« Merci, Professeur », dis-je, m'inclinant légèrement en prenant le parchemin et en sortant du bureau.
La porte se referma derrière moi avec un doux sifflement, scellant Nero dans son monde de calculs et d'attentes non dites.
Je jetai un coup d'œil au parchemin dans mes mains, en ressentant le poids bien plus que sa masse réelle.
Aspect de l'Esprit. Une tâche conçue pour affiner le tissage de mana, l'incantation multi-élémentaire, la finesse mentale.
Mais mes priorités étaient ailleurs.
Sans cela, rattraper ces monstres n'était rien d'autre qu'un rêve inaccessible.
Je m'engageai dans le couloir, l'esprit déjà en train de passer en revue la logistique, les itinéraires, les préparatifs — pour m'arrêter net en apercevant quelqu'un qui se tenait à quelques pas à peine.
Appuyée contre le mur comme si elle avait tout le temps du monde.
Même dans son état habituel de rêverie, elle avait une allure surnaturelle.
De longs cheveux argentés flottants, des yeux bleu glace, des traits sculptés avec cette douceur elfique qui la rendait juste légèrement intouchable.
Seraphina me fixa, silencieuse et insondable, avant de se décoller du mur et de passer devant moi en direction du bureau.
Je n'étais pas surpris. Bien sûr, c'était son tour.
Elle était officiellement Rang 7, et j'étais Rang 8 avant tout ça.
Elle passa à côté de moi avec une grâce silencieuse, et tandis qu'elle le faisait, un parfum la suivit — doux, chaud, distinctement miellé.
Sans y penser, je tournai la tête.
Et la trouvai faisant de même.
Un instant, nos regards se croisèrent — les siens froids, indifférents, avec la plus infime pointe de curiosité.
Puis elle détourna la tête et entra dans le bureau, disparaissant derrière la porte qui se refermait.
J'exhalai, me frottant la nuque tout en continuant ma route.
« Putain », marmonnai-je.
« Elle est dérangeante de beauté. »
Et comme ça, les vacances d'automne arrivèrent.
Le dernier jour avant le départ fut empreint d'un mélange étrange de soulagement et de tension persistante — des élèves excités à l'idée de partir, certains déjà en train de parler de leurs projets, d'autres trop concentrés sur l'entraînement pour s'en soucier.
Pour moi, ce n'était qu'une étape de plus.
Un coup de plus dans une partie où rester sur place signifiait prendre du retard.
Je fis mes bagages léger — juste l'essentiel. Le parchemin que Nero m'avait donné, mon épée, mon anneau spatial contenant tout le reste dont j'aurais besoin, et, bien sûr, la plaque de saphir que Rachel m'avait tendue.
À la station de l'Hyperloop, je trouvai Rose appuyée contre un pilier, les bras croisés, me regardant avec son mélange habituel d'amusement et d'exaspération légère.
« Alors », dit-elle en penchant la tête, « direction un grand domaine, hein ? Rencontrer la famille royale, assister à des banquets fastueux, peut-être même apprendre des secrets de magie interdite dans une bibliothèque cachée ? »
Je soufflai. « Je vais littéralement juste chez Rachel. »
Rose grinça. « Ouais, chez Rachel. Qui se trouve être le domaine des Creighton. Qui se trouve être l'un des endroits les plus puissants au monde. Rien de spécial. »
Je roulai des yeux. « Je te ramènerai un souvenir, si ça peut aider. »
Elle s'anima. « Je te prends au mot. De préférence quelque chose de cher. »
Je ricannai, secouant la tête. « D'accord, je t'attraperai une coupe en or ou quelque chose comme ça. »
« Bien », dit-elle, avant que son ton ne s'adoucisse légèrement. « Prends soin de toi, d'accord ? Tu n'es pas doué pour éviter les ennuis. »
J'acquiesçai. « Je ferai attention. Toi aussi. »
Sur ce, elle me fit un salut moqueur et se tourna, disparaissant dans la foule d'élèves qui partaient.
La station était animée — des élèves se déformaient vers divers coins du monde. Certains rentraient chez eux, d'autres se rendaient sur des terrains d'entraînement privés, et d'autres, comme moi, voyageaient avec des amis qui se trouvaient issus de familles absurdement puissantes.
Rachel m'attendait à la porte de distorsion, vêtue d'une tenue décontractée mais raffinée, sa grâce noble habituelle la faisant ressortir sans effort même parmi les élèves de Mythos.
« Tu es en retard », dit-elle, tapotant la plaque à son poignet.
Je levai un sourcil. « Je suis à l'heure. C'est toi qui es en avance. »
Elle bouffonna. « Être en avance, c'est être à l'heure. »
Je décidai de ne pas discuter avec cette logique noble particulière.
Au lieu de cela, je jetai un coup d'œil à la porte de distorsion devant nous — une grande structure circulaire pulsant faiblement d'une douce lumière bleue, crépitant sur les bords avec des surtensions de mana contrôlées.
Au-delà, de l'autre côté, se trouvait Luminarc — la capitale de la famille Creighton.
Un lieu de lanceurs de sorts légendaires, de bibliothèques anciennes, et un monde de pouvoir que je n'avais fait qu'effleurer.
Rachel me jeta un regard. « Prêt ? »
Et avec ça, je franchis la porte.