Cecilia se réveilla sur un bourdonnement discret, s'étira comme une chatte avant de glisser hors du lit avec une aisance rodée. Sa routine matinale était impeccable, efficace, automatique.
Elle se brossa les dents méthodiquement, de la même façon qu'elle faisait tout — sans hésitation, sans perte de temps. Sous la douche, lavée, séchée, et prête en quelques minutes.
Sa façon de se préparer était simple en apparence, mais perfectionnée par l'habitude. Une fine tresse au sommet de sa chevelure dorée, l'uniforme lissé sans le moindre pli, le ruban ajusté juste ce qu'il faut.
Ceux qui ne connaissaient que la princesse chaotique et taquine de l'Empire de Slatemark n'auraient pas cru à la précision de ses matins.
Mais ils ne connaissaient pas Cecilia Slatemark.
Au palais, elle avait des servantes pour chaque détail, mais elle avait depuis longtemps appris à faire ces choses elle-même. L'indépendance n'était pas une option. Si elle voulait s'épanouir à l'académie Mythos, elle ne pouvait pas compter sur une servante pour boutonner sa chemise ou lui brosser les cheveux chaque matin.
« Fait », souffla-t-elle, se redressant, prête à partir.
Elle se tourna vers le miroir, s'en approcha, scruta son reflet d'un œil critique.
Trop serré d'un côté.
Elle soupira, défaites la tresse de droite et la refit.
Maintenant, le côté gauche lui semblait faux.
Ses yeux cramoisis se rétrécirent sur son reflet comme ceux d'un prédateur repérant une imperfection agaçante dans son domaine.
Elle défaites l'autre tresse, la refit.
Cette fois, elle ne s'arrêta pas avant que ce ne soit parfait.
Satisfaite, elle quitta enfin la pièce.
À la station de l'Hyperloop, les élèves étaient rassemblés, discutant, la regardant avec admiration, curiosité, hésitation. Certains la saluaient, lui faisant un signe poli.
Cecilia répondit à ceux qu'elle voulait, ignora les autres.
Elle s'assit, croisant une jambe sur l'autre, ses doigts machinalement enroulant une mèche de cheveux dorés.
Un soupir lui échappa.
Elle fixa son reflet dans la vitre, le monde défilant dehors.
« Comme je le pensais », murmura-t-elle, assez bas pour que personne n'entende.
Pas l'uniforme. Pas la tresse.
Quelque chose de vaguement irritant, niché au bord de ses pensées, juste hors de portée.
Cecilia atteignit enfin la classe 1-A, entrant dans la salle avec l'aisance confiante de quelqu'un qui possède l'espace par défaut. Ses yeux balayèrent la classe, se posant — inattendu — sur Arthur.
Il était arrivé avant elle.
Elle inclina la tête, l'observant avec une amusement modéré. Arthur Nightingale était une surprise.
Un jouet, oui. Quelque chose qu'elle pouvait remonter et regarder avec délice, quelque chose qui l'amusait. Mais plus que ça.
Il l'avait surprise plus de fois qu'elle ne voulait l'admettre.
Son regard dériva. Ian était debout au bureau d'Arthur, parlant de sa manière habituelle, bruyante et fanfaronne. Rachel, elle, était assise à proximité, lisant quelque chose sur son téléphone. Ou du moins, faisant semblant.
Cecilia reconnut la comédie immédiatement. Les doigts de Rachel étaient positionnés trop soigneusement, ses épaules trop immobiles — elle ne lisait pas simplement, elle écoutait.
Cecilia, bien sûr, les ignora tous et alla à sa place, frottant machinalement son anneau spatial, les doigts traçant sa surface froide et familière.
Puis, elle capta une phrase particulière.
« Alors hey, Arthur », le taquina Ian, la voix à peine capable de contenir sa malice. « Tu t'es vraiment mis avec Kali ? »
En un instant, quelque chose jaillit.
Une pulsation de mana doré, un trait d'énergie cramoisie — brefs, heurtés, involontaires.
Les doigts de Cecilia se figèrent sur son anneau.
Elle lança un coup d'œil à travers la pièce. Rachel s'était raidie, son expression soigneusement neutre, mais Cecilia le vit. La légère tension de sa mâchoire, la façon dont ses doigts planaient au-dessus de son écran.
Rachel avait réagi, elle aussi.
Elles étaient parvenues à la même conclusion au même instant.
« Arrête d'être agaçant ! » lancèrent-elles en chœur.
Ian, totalement imperturbable, se contenta de glousser. « Dingues. » Il les congédia d'un geste de la main avant de reporter son attention sur Arthur, absolument pas découragé. « Anyway, réponds-moi. »
Cecilia exhala lentement.
Pourquoi avait-elle réagi, au juste ?
Et pourtant — ses sens s'affûtèrent, sa concentration se porta sur les prochains mots d'Arthur avant même qu'il ne les prononce.
« J'ai juré qu'il ne s'était rien passé de tel avec Kali », dit Arthur, sa voix ferme, irritée. « J'apprécierais que ton amie ne mente pas à toute l'académie à ce sujet. »
Ian grinça, imperturbable. « Elle est sortie de ta chambre. La nuit. »
Les doigts de Cecilia tressaillirent sur son anneau, grattant plus vite.
« C'était juste un moment opportun », répondit Arthur, exhalant brusquement.
« Ouais ouais, moment opportun pour tout ça », dit Ian, son sourire s'élargissant alors qu'il posait une main sur l'épaule d'Arthur. « Le truc ennemis-devenus-amants ! »
Le regard d'Arthur aurait pu percer le crâne d'Ian.
Cecilia le remarqua à peine.
Elle était trop consciente de la vitesse à laquelle ses doigts bougeaient sur son anneau. Trop consciente de Rachel, qui essayait — et échouait — d'avoir l'air plus concentrée sur son téléphone que nécessaire.
Trop consciente du fait que, pour une raison quelconque, elle continuait à prêter attention.
C'est juste un jouet intéressant, se rappela Cecilia.
Quand Nero avait demandé comment les points pour la chasse à la bête six étoiles devaient être répartis, suggérant un partage équitable entre les deux princesses et Arthur, elle avait pris la parole.
Parce que ce serait amusant qu'Arthur arrive premier ?
Parce que ça rendrait les choses plus divertissantes ?
Parce qu'elle aimait le regarder défier les attentes — juste pour voir jusqu'où il irait avant de craquer ?
Cecilia tambourina des doigts sur son bureau, ses ongles cliquant rythmiquement.
Et puis, la question s'insinua.
Qui était Arthur Nightingale ?
Un roturier ? Un ninguém ? Un pion qui refusait de bouger comme prévu ?
Cecilia se leva de sa place.
Ignorant le regard de Rachel, elle marcha vers Arthur.
Il leva les yeux juste au moment où elle se penchait, posant sa plaque dorée sur son bureau avec une aisance délibérée.
« Viens visiter le Palais Impérial quand tu as le temps~ », ronronna-t-elle, sa voix lisse, taquine, dégoulinante d'amusement. Elle cligna de l'œil, ses yeux cramoisis scintillants, puis pivota sur son talon et regagna sa place d'une allure nonchalante.
Tout ça... c'était juste pour le fun.
Cecilia enroula une mèche de cheveux dorés autour de son doigt, son regard dérivant à nouveau vers Arthur.
En même temps, elle se souvint de ses mots. De son désir de devenir plus fort.
Est-ce que c'était vraiment juste pour le fun ?