La famille Creighton — l'une des sept superpuissances du monde. Une dynastie qui régnait sur la moitié du continent du Nord avec cette autorité tranquille, inébranlable, qui ne vient que de générations de domination indéniable.
Comme les autres superpuissances, leur lignée avait produit des combattants de rang Radiant toutes les deux générations, un héritage de puissance sans faille. Mais contrairement à la plupart, ils ne comptaient pas sur la force brute, des lignées monstrueuses ou des traditions guerrières. Non — les Creighton étaient des lanceurs de sorts.
Et ils étaient les meilleurs.
Mieux que la Tour de Magie de l'Empire de Slatemark, mieux que n'importe quelle académie, secte ou ordre. La famille Creighton avait, à elle seule, pulvérisé l'idée que les mages étaient plus faibles que les guerriers — et elle l'avait fait pendant des siècles.
Et maintenant Rachel, la seconde princesse de cette famille, venait de m'inviter dans leur domaine.
Je la fixai, pas entièrement sûr d'avoir bien entendu.
« Pourquoi est-ce que tu... » commençai-je, me sentant, pour une fois, véritablement pris au dépourvu.
Rachel se gratta la joue, vaguement gênée, comme si elle venait de suggérer quelque chose de parfaitement normal et non de totalement déplacé. « Je sais que tu veux probablement voir ta famille pendant la pause, » dit-elle, un peu trop décontractée, « mais honnêtement, si tu as le temps, viens au domaine des Creighton. »
Elle se tourna et commença à se diriger vers la sortie — pour s'arrêter en plein milieu d'un pas, pivoter, et revenir droit sur moi.
Rachel inclina la tête, ses yeux saphir se plissant à peine. « Au fait, » demanda-t-elle, « quel genre de relation as-tu avec Kali Maelkith ? »
« Relation ? » répétai-je, le cerveau en surchauffe.
« Ouais, » dit Rachel, sa voix légère mais sa curiosité tout sauf subtile. « Elle est sortie de ta chambre à Ophelia. »
Instantanément, je sentis tous les regards de la pièce s'aiguiser.
Certains avec intrigue. D'autres avec amusement. Certains — comme celui d'Ian — brillants d'un pur divertissement.
Cecilia, toujours avachie à son bureau, laissa échapper un lent gloussement ravi.
Je levai les mains, ayant soudain l'impression d'avoir mis les pieds sur un champ de bataille très dangereux sans aucune arme en main.
« R-rien de tel, » dis-je vite. « Elle me posait juste des questions sur mes tactiques ! »
C'était, objectivement parlant, la pire excuse possible.
Rachel ne l'avala pas.
Je le vis à la façon dont elle haussa un sourcil, ses lèvres frémissant légèrement.
« Ah oui, » intervint soudain Lucifer derrière moi, sa voix parfaitement lisse. « C'est toi qui l'as éliminée, non ? »
La façon dont il le disait rendait la chose bien plus suspecte qu'elle ne l'était en réalité.
Rachel considéra cela un instant, puis sourit.
« D'accord, » dit-elle, comme si elle décidait d'en rester là, ce qui me mit mal à l'aise d'une manière ou d'une autre. « Viens au domaine des Creighton, d'accord ? »
Avant que je puisse répondre, elle plongea la main dans sa poche et me tendit une petite plaque de saphir.
Au moment où elle effleura ma paume, je sentis une lueur de mana doré s'infiltrer dans ma peau.
Je refermai les doigts dessus, la faible pulsation d'énergiePersistent encore.
Puis, avant que je puisse réagir, Rachel fit demi-tour et s'esquiva, ses cheveux dorés attrapant la lumière tandis qu'elle disparaissait par la porte.
Cecilia rit doucement.
Ian avait l'air entièrement trop diverti.
Lucifer se contenta de sourire en toute connaissance de cause, ce qui était d'une certaine manière encore plus inquiétant que s'il avait ri ouvertement de moi.
Je soupirai, baissant enfin les yeux sur la plaque dans ma main — pour découvrir que Seraphina la fixait, elle aussi.
Elle ne disait rien. Elle regardait simplement.
Je la dévisageai en retour.
Seraphina n'inclina pas la tête avec amusement comme Cecilia, ni ne grimaça comme Ian. Elle se contenta de fixer, son expression aussi vide que jamais, poupine dans son absence totale d'émotion.
Je n'avais aucune idée de ce qu'elle pensait.
Et, d'une manière ou d'une autre, cela m'inquiétait encore plus.
Puis, sans un mot, elle se leva simplement, fit demi-tour, et quitta la classe.
Je la regardai partir, puis reportai mon attention sur la plaque dans ma main.
J'avais un très mauvais pressentiment à propos de tout ça.
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« Wahou, t'as une plaque chic d'une princesse, » dit Rose, totalement impassible, ignorant la crise existentielle que je traversais à l'instant. « C'est cool. Arthur, tu montes dans le monde. »
Elle applaudit. Monotone.
« J'ai pas envie de monter, tu sais ? » marmonnai-je, me grattant l'arrière de la tête comme un homme qui vient de réaliser qu'il a mis le pied sur une pente très glissante et qu'il est déjà à mi-chemin.
Rose pouffa, brisant enfin son personnage. « Bon, blagues à part, » dit-elle, « pourquoi tu détestes ça ? »
« C'est une attente, » dis-je, retournant la petite plaque de saphir entre mes doigts, en sentant le poids. « Rachel m'a pratiquement filé un laissez-passer gratuit pour le domaine des Creighton. C'est pas juste une invitation décontractée. Elle s'attend à ce que j'y aille. »
« Bon, est-ce que tu vas y aller ? » demanda Rose, son regard curieux.
J'y réfléchis. Honnêtement, je le ferais peut-être bien.
Parce que si je voulais ma Volonté de Bête, je devais me rendre à l'Île de la Brise Azur, une île isolée au large des côtes du continent du Nord. Et y aller serait infiniment plus facile avec l'aide de Rachel — pas seulement parce qu'elle était forte, mais parce qu'elle était une princesse Creighton.
Une princesse Creighton influente.
Ce qui faisait de traiter avec elle à la fois un atout et un risque.
Rose plissa les yeux, puis grinça. « Oh, je vois. N'oublie pas ce misérable être quand tu commenceras à sortir avec une puissante princesse, Sir Arthur Nightingale. » Elle joignit les mains en une fausse révérence et baissa la tête comme si elle m'envoyait dans une épique cour royale.
« Arrête, Rose, » gémis-je, me prenant le visage dans les mains. « Je suis sérieux, tu sais ? »
« T'es Rang 1 maintenant, » dit Rose, comptant sur ses doigts comme si elle énumérait mes crimes. « Une princesse t'a donné une plaque pour son palais. Kali Maelkith, fille d'une grande famille de l'Ouest, est venue dans ta chambre en pleine nuit. Et pourtant— »
« Attends, attends, attends, » levai-je les mains, les alarmes hurlant. « Tu as entendu parler de Kali où ? »
« Oh, ça ? » dit Rose, l'innocence personnifiée. « Tout le monde sait, Arthur. »
Je sentis mon âme quitter mon corps.
Rose haussa les épaules. « Les gens parlent. »
Je plissai les yeux. « Qui parle ? »
Elle tapa son menton, faussement pensive. « L'ami d'Ian l'a probablement vue descendre de ton étage. »
Rien dans ce monde ne se propageait plus vite qu'un malentendu.
« Écoute, » dis-je, épuisé au-delà du croyable, « il ne s'est rien passé entre elle et moi. Juste une discussion tactique. »
Rose me regarda, expression indéchiffrable.
Puis elle roula des yeux. « D'accord. »
Elle soupira, inclina la tête, me lança un dernier regard en coin.
« Bon, » dit-elle enfin, « si tu le dis. »
J'avais le sentiment qu'elle ne me croyait pas.
Et pire, j'avais la certitude encore plus forte que personne d'autre ne me croirait non plus.