« Vous vous en êtes bien tirés aux deux examens », annonça Nero, planté devant la classe avec son habituelle indifférence amusée.
Je ne savais pas s'il se souciait vraiment de nos progrès ou s'il prenait simplement un malin plaisir à nous regarder galérer. Probablement les deux.
« Ils ont même de l'importance ? » soupira Cecilia de façon théâtrale, s'étirant comme un chat au soleil, comme si la simple idée d'examens lui drainait la volonté de vivre.
« Ils en ont », répondit Nero, imperturbable. « Dans une certaine mesure. »
« Votre rang ne sera pas déterminé uniquement par les partiels », continua-t-il. « Ces examens jouent un rôle, cela dit, les partiels auront le poids le plus important. Cela étant dit, les changements de rang n'ont lieu que deux fois par an. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Bien sûr, vous avez aussi des classements écrits. Je suppose qu'ils comptent moins. »
« À quoi bon une pause si c'est pour nous donner du travail ? » marmonna Ian, passant une main dans ses cheveux roux en bataille.
« C'est une pause », répliqua Nero avec une fluidité qui suggérait qu'il n'avait aucun intérêt pour l'empathie. « C'est pour cela que le devoir n'est pas particulièrement difficile. Il vise simplement à assurer une progression continue. »
« C'est pas très simple comme conditions », grommela Cecilia juste assez fort pour que tout le monde l'entende.
Je retins un rire.
Rachel, assise près du devant, leva la main. « Professeur, je me demande depuis un moment... pourquoi ne nous entraînons-nous pas avec nos Dons pendant les cours ? »
C'était une question intéressante.
Même ceux qui avaient décroché de la conversation se redressèrent un peu, attendant la réponse.
L'expression de Nero ne changea pas. Mais je remarquai la façon dont il inclina la tête, imperceptiblement, avant de parler, comme s'il attendait cette question depuis le début.
« Le but de l'académie Mythos », dit-il, « est de faciliter votre progression globale. Entraîner votre Don est important, oui, mais il ne doit jamais devenir une béquille. Si vous en dépendez trop, vous risquez de stagner. »
Son regard se posa sur Cecilia, qui avait commencé à tambouriner ses ongles sur son bureau, visiblement ennuyée.
« Par exemple, l'élève Cecilia peut réaliser du tissage de sorts naturellement grâce à son Don », continua Nero. « Mais si elle apprend à le faire sans s'appuyer sur cette capacité, elle pourra aller encore plus loin quand elle utilisera son Don. »
Cecilia souffla. « Ça a l'air d'être beaucoup d'efforts inutiles. »
« Oui », acquiesça Nero en souriant agréablement. « C'est le but. »
Un bref silence, presque inconfortable.
Rachel acquiesça, réfléchie comme toujours. Ian se renversa sur sa chaise, à moitié convaincu, à moitié prêt à argumenter juste pour le plaisir. Cecilia ? Elle semblait à trois secondes de contester sur le principe.
Pas seulement Nero — mais toute la classe.
Parce qu'il avait raison.
Pas seulement sur les Dons, mais sur la progression.
Tout le monde ici avait un talent brut. Lucifer, Rachel, Ren, Seraphina, Cecilia — tous possédaient des capacités naturelles écrasantes. Et pourtant, même maintenant, ils étaient piégés dans les schémas sur lesquels ils s'étaient toujours reposés.
Leurs Dons étaient puissants, mais ils avaient des limites. Et qu'ils s'en rendent compte ou non, l'académie Mythos ne se contentait pas de leur apprendre à utiliser leurs forces.
Elle les forçait à les dépasser.
J'exhalai lentement, tambourinant des doigts sur le bureau.
C'était quelque chose que je pouvais utiliser.
« Et maintenant, l'élève classé numéro un est Arthur Nightingale », annonça Nero, comme s'il commentait la météo.
La classe se figea. Sept paires d'yeux se tournèrent vers moi, certains choqués, d'autres calculateurs, d'autres — comme ceux de Ren — se rétrécissant dans une incrédulité immédiate, réflexe.
« Attendez, moi ? » demandai-je, clignant des yeux.
« Toi », confirma Nero, tout aussi imperturbable. « Tu as terminé premier à la Survie sur l'île et deuxième à la Guerre Simulée Inter-Années. Cependant, en termes de points bruts calculés, tu dépasses Lucifer, qui a fait deuxième et premier respectivement. Ton score total excède le sien, te plaçant devant tous les autres. »
Je sentis le changement dans la pièce. La vague faiblement perceptible de tension.
Lucifer, assis en face de moi, resta impassible. Ses yeux verts acérés ne laissaient rien transparaître, bien que je puisse dire qu'il traitait l'information.
Ren, en revanche, émit un bruit de protestation, quelque chose entre un ricanement et un rire. Cecilia inclina la tête, ses yeux cramoisis curieux, tandis que Rachel se contentait de regarder, les lèvres entrouvertes, comme si elle pesait quelque chose dans son esprit.
Jin, comme d'habitude, ne dit rien.
Ian soupira, marmonnant quelque chose sur son classement qui « faisait honte à la race draconique ».
Seraphina ? Ne réagit même pas.
Pendant ce temps, Nero continuait de parler, totalement imperméable au poids du moment. Il désigna le tableau, et un affichage holographique scintilla.
Classements temporaires de la classe 1-A avant les partiels :
Rang 1 : Arthur Nightingale
Rang 2 : Lucifer Windward
Rang 4 : Rachel Creighton
Rang 5 : Cecilia Slatemark
Rang 8 : Seraphina Zenith
« Voici vos classements actuels », dit Nero avec fluidité, « bien que les classements finaux seront déterminés après les partiels. Le nombre de points n'est pas affiché, mais je vous assure que l'écart est... notable. »
Une pause. Puis, avec son détachement habituel, il lâcha une bombe.
« Durant la Guerre Simulée, Arthur a été, de loin, l'élève le plus supérieur tactiquement parmi les deux années. Il a su lire et commander les mouvements de plus de deux cents élèves en temps réel tout en gérant la logistique sur son téléphone. Il a identifié l'emplacement de la bête 6 étoiles, a orchestré sa libération au moment précis qui paralyserait la meilleure joueuse de deuxième année, Kali Maelkith, et a assuré qu'elle soit éliminée personnellement. Si l'IA pouvait capturer parfaitement chaque décision tactique en temps réel, il aurait peut-être même dépassé Lucifer en contribution totale. Malheureusement, la technologie n'est pas assez avancée pour suivre une prise de décision aussi complexe. »
Le silence qui suivit fut profond.
Ren avait l'air de vouloir jeter son bureau à travers le mur.
Rachel exhalait lentement, en train de traiter.
Cecilia laissa échapper un rire bas, ravi, manifestement divertie par les réactions de tout le monde.
Lucifer se contenta de... sourire.
Une chose petite, fugace. Disparue presque instantanément. Mais je l'avais vu.
Et je n'étais pas entièrement sûr que ce soit une bonne chose.
Après la fin du cours, Rachel s'approcha, son expression indéchiffrable un instant avant de s'adoucir — chaleureuse, mais évaluatrice.
« Tu as travaillé dur, Arthur », dit-elle, m'offrant un petit sourire sincère.
Je ne savais pas trop comment répondre à ça. Les compliments n'étaient pas quelque chose auquel j'étais particulièrement habitué, pas plus que l'idée d'être reconnu pour autre chose que d'être « le figurant ».
« C'est grâce à toi et Cecilia », avouai-je, me grattant la nuque. « Si ce n'était pas pour vous deux, je n'aurais pas vaincu cette bête six étoiles mutante pendant la Survie sur l'île. »
« Peut-être », concéda-t-elle en inclinant la tête, « mais ça ne change pas le fait que tu es un génie tactique. »
Elle le dit comme une évidence. Comme si ce n'était pas quelque chose qui nécessitait d'être argumenté, débattu, ou même accueilli avec la moindre surprise. Simplement un fait.
Je ne savais pas comment me sentir face à ça.
Rachel m'étudia longuement, quelque chose clignotant derrière ses yeux saphir — réfléchi, calculateur.
Puis, presque trop naturellement, elle dit : « Hé, pour la pause... »
Ses lèvres s'étirèrent légèrement. « Et si tu venais au domaine des Creighton ? »