La pièce était silencieuse, hormis le faible bourdonnement de la lampe suspendue au plafond, projetant une lumière douce et vacillante sur le parquet poli. La résidence Ophelia était réputée pour son luxe — des espaces de vie haut de gamme taillés pour l'élite de la classe A — mais ce soir, la pièce paraissait plus petite.
Peut-être à cause de Kali Maelkith, assise en face de moi.
Elle avait une allure différente hors du champ de bataille — pas d'armure, pas de posture étudiée, pas de sang tachant ses vêtements. Juste une élève de deuxième année dans une veste sombre de l'académie, bras croisés, regard acéré, toujours en train d'analyser, toujours dangereuse. Mais il y avait quelque chose d'autre maintenant, quelque chose qui s'installait en elle, comme une bête acculée réalisant qu'elle n'était plus en danger immédiat mais refusant encore de rentrer ses griffes.
« Alors », dit-elle, voix basse, presque amusée malgré elle, « c'est la partie où je scelle un pacte avec le diable, c'est ça ? »
« Diable est un grand mot », dis-je en penchant la tête. « Je préfère "stratège avec une vision à long terme". »
Ses lèvres s'étirèrent légèrement. « C'est ce qui rend la chose pire. Tu n'as même pas la décence d'être un méchant évident. Juste un type qui déplace les pièces en souriant comme si tout n'était qu'un jeu. »
« Détends-toi », dis-je en m'affalant sur ma chaise. « Je n'ai pas l'intention d'abuser du serment. Les tâches que je te demanderai n'auront rien de futile. Pas de commissions personnelles, pas de petits services. »
Ses yeux rouges se rétrécirent. « Et quoi, alors ? »
« Je ne ferai appel à toi que pour des choses qui aideront le monde. »
Kali ricana, secoua la tête. « Et qu'est-ce qui, selon toi, aide le monde, exactement ? »
« Beaucoup de choses », dis-je simplement. « Empêcher les guerres avant qu'elles n'éclatent. Empêcher certains individus de faire basculer l'équilibre des pouvoirs dans la mauvaise direction. Sécuriser les connaissances perdues avant qu'elles ne tombent entre de mauvaises mains. »
Sa mâchoire se crispa sur la dernière.
« Cela inclut », continuai-je, l'observant avec attention, « l'Art de grade 6 perdu de ta famille. »
Un silence s'étira entre nous. Lourd, épais, chargé de sens.
« Quand ? » demanda-t-elle, sa voix plus basse maintenant.
« Quand j'atteindrai le rang Radiant. »
Son regard remonta vers moi, fouillant mon expression à la recherche d'une tromperie, d'une arrogance, d'une folie. N'importe quoi.
Je gardai mon visage neutre.
Un long souffle lui échappa. « Tu penses vraiment que tu atteindras le rang Radiant ? »
Je souriais. « Je ne pense pas que j'y parviendrai. Je sais que j'y parviendrai. »
Les doigts de Kali tambourinèrent une fois sur le bureau. Deux fois. Puis elle exhalait, se décollant de sa chaise, se dressant malgré son épuisement.
« Un serment de mana, alors », dit-elle.
Une pulsation de mana jaillit autour d'elle, crépitant comme une chaîne forgée en plein air.
Je me levais à mon tour, levant la main. Nos manas résonnèrent, s'entrelacèrent tandis que nous parlions.
« Moi, Arthur Nightingale », commençai-je, voix stable, « jure de respecter cet accord. Je ne demanderai l'aide de Kali Maelkith que pour des causes qui contribuent au bien commun. En échange, je rechercherai et assurerai la restauration de l'art martial perdu de sa famille dès que j'aurai atteint le rang Radiant. »
Elle inspira profondément. « Moi, Kali Maelkith, jure de tenir ma part du serment. Je viendrai en aide quand on m'appellera, dans la mesure du raisonnable. »
Nos manas tourbillonnaient ensemble, brillants et contraignants. Le serment prit effet.
Au moment où il s'ancra, son poids s'enfonça dans mon noyau, comme une chaîne invisible. Incassable, irréversible.
Kali roula des épaules, exhalant sèchement. « Et voilà, je viens officiellement de signer ma vie », marmonna-t-elle.
« Ne sois pas dramatique », dis-je, amusé.
Elle soutint mon regard, puis soupira. « Ton esprit est dangereux, Arthur. »
J'haussai les épaules. « C'est ce qu'on ne cesse de me répéter. »
Kali ricana, puis esquissa un sourire. Petit, mais réel. « Au moins, t'en as conscience. »
Elle se tourna vers la porte, étirant les bras avec un soupir satisfait, comme si elle venait de conclure une affaire plutôt que de s'enchaîner à un contrat magique incassable.
Puis elle s'arrêta, une main sur la poignée. « Dis-moi un truc, Arthur. »
« Tu as fini premier à Survie sur l'île. Puis deuxième à cette épreuve. Tu te rends compte que ça veut dire que les gens commencent à te remarquer, non ? »
Je ne répondis pas tout de suite.
Parce qu'elle n'avait pas tort.
En deux épreuves consécutives, j'avais obtenu des classements bien supérieurs aux attentes.
Lucifer était censé être le meilleur.
Moi, je n'étais pas censé être là.
Je penchai légèrement la tête. « C'est un avertissement ? »
« C'est une observation », dit-elle calmement. « Mais si tu continues à faire des coups d'éclat comme aujourd'hui, tu ne pourras pas rester dans l'ombre bien longtemps. »
Son sourire s'élargit légèrement tandis qu'elle poussait la porte. « Bonne chance pour ça. »
Et elle disparut.
Je me rasseyais, fixant la pièce désormais silencieuse.
L'attention était inévitable désormais.
Je soufflais, passant une main dans mes cheveux.
Il ne me restait qu'à planifier en conséquence.
***
C'était le bon choix.
Kali se le répéta, encore et encore, tandis qu'elle traversait les couloirs silencieux de la résidence Ophelia, le poids du serment de mana pressant encore contre son noyau comme une marque de fer au rouge.
Elle n'avait pas hésité. Pas vraiment. Ça avait semblé… instinctif.
Et c'était ça qui la troublait.
Kali Maelkith ne faisait pas confiance aux gens. Elle les utilisait. Les brisait. Les manipulait. Mais faire confiance à quelqu'un — surtout quelqu'un de plus jeune, techniquement inférieur à elle en rang et en statut ? C'était de la folie.
Et pourtant, ses instincts lui avaient hurlé d'accepter l'accord.
Peut-être à cause du serment de mana lui-même. Le fait qu'un tel contrat ne puisse être scellé sur de fausses bases. Arthur ne pouvait pas mentir. Ni sur l'Art, ni sur l'atteinte du rang Radiant. La trame même du mana avait validé sa revendication comme possible, comme vraie.
Et pourtant, son esprit ne cessait de tourner.
Avait-il tout planifié ? Jusqu'au moment exact où Tenebris Rex avait été déchaîné ? Jusqu'aux blessures qu'elle avait subies — juste assez pour la rendre vulnérable, juste assez pour la pousser dans un coin où son offre devenait la seule issue logique ?
Kali effleura sa lèvre inférieure, pensif, les yeux brillants tandis qu'un lent frisson lui parcourait l'échine.
Ce niveau de manipulation tactique n'était pas normal. Ce n'était pas juste l'esprit d'un stratège à l'œuvre.
C'était autre chose.
Elle étira les bras, secouant la tension résiduelle en entrant dans le salon du dortoir, pour s'immobiliser net au milieu d'un pas.
Rachel Creighton se tenait là, l'attendant.
Éblouissante, belle, sainte d'une manière qui faisait démanger l'existence même de Kali. La fille dorée de la famille Creighton, bénie d'une magie de lumière capable d'effacer les ténèbres elles-mêmes.
Kali, mage des ténèbres, avait passé des années haïe par des gens comme Rachel.
Pas à cause de qui elle était. Mais à cause de ce qu'elle était.
Lumière et ténèbres. Deux forces faites pour s'affronter.
Les yeux saphir de Rachel se braquèrent sur elle immédiatement.
« Kali Maelkith », dit Rachel suavement, une pointe de curiosité dans la voix, juste assez subtile pour rester polie. « Qu'est-ce que tu faisais dans le dortoir des premières années ? »
Pas d'hostilité. Pas encore. Mais il y avait une attente dans cette question, une once de suspicion sous la surface.
Elle se demandait si Rachel réalisait à quel point elle pouvait être intimidante quand elle le voulait.
Pas de façon bruyante, agressive.
Rachel ne dominait pas comme le faisaient des guerriers tels que Ren ou Orson.
Elle se contentait de se tenir là — et les gens la remarquaient.
Mais Kali n'était pas n'importe qui.
Elle s'appuya contre le mur le plus proche, bras croisés, voix décontractée. « J'étais avec Arthur. »
Rachel ne réagit pas immédiatement.
Elle n'écarquilla pas les yeux, ne poussa pas un souffle, n'exigea pas d'explication.
Elle se contenta d'incliner la tête, l'observant avec une patience bien plus dangereuse qu'une hostilité ouverte.
« Avec Arthur ? » répéta Rachel, lentement, mesurant ses mots. « Pourquoi ? »
Kali voyait déjà les pensées derrière ses yeux.
Rachel était intelligente. Et elle avait des raisons d'être suspicieuse.
Kali n'interagissait jamais avec les premières années.
Elle aurait dû s'attendre à cette réaction.
Pourtant, elle se sentit irritée.
« Arrête d'être curieuse », dit Kali en roulant des épaules tandis qu'elle dépassait Rachel en direction de l'ascenseur.
Elle n'eut pas besoin de se retourner pour savoir que Rachel la regardait encore.
Et le poids de ce regard persista bien après la fermeture des portes de l'ascenseur derrière elle.