« J'ai une proposition à faire », dis-je d'une voix basse, qui portait dans la chambre en ruines comme le murmure d'une lame qu'on tire de son fourreau.
La respiration de Kali était saccagée, sa posture défensive malgré l'épuisement qui l'accablait. Elle se tenait encore en combattante, même si son corps hurlait le contraire.
« Je peux t'aider à récupérer ce que ta famille a perdu. »
Ça attira son attention.
Ses yeux rouges scintillèrent, quelque chose d'aigu et de méfiant brilla derrière. Elle voulait m'ignorer. Voulait croire que je bluffais. Mais même à travers la brume de la douleur, ses instincts ne lui permettaient pas de rejeter mes paroles d'emblée.
« Toi, de toutes personnes, tu sais à quel point cet art est vital pour ton héritage », continuai-je. « Sans lui, le nom Maelkith reste de seconde zone. Avec... tu pourrais surpasser Lucifer un jour. »
Une déclaration dangereuse. Blasphématoire, même. Mais je vis qu'elle portait.
Son expression se tordit, un mélange d'incrédulité et de quelque chose de plus sombre — quelque chose de dangereusement proche de l'espoir.
« Tu mens », siffla-t-elle, mais sa voix trembla.
Je haussai les épaules, gardant une allure décontractée, souple. « Pas du tout. J'ai fait mes recherches. J'en sais assez pour le retracer. Si tu me jures un serment de mana dans le monde réel — que tu m'aideras quand le moment viendra — je le récupérerai pour toi. Ou du moins, je te guiderai jusqu'à lui. »
Le sang se retira de son visage.
Un contrat tissé dans l'essence même du mana, liant ses signataires dans un accord inviolable. Le rompre, c'était inviter la destruction — pas seulement physique, mais spirituelle.
« Tu me contrôlerais », murmura-t-elle, sa voix basse, presque craintive.
« Pas contrôler », la corrigeai-je doucement. « Juste ta parole. Tu m'aideras quand je ferai appel à toi. En échange, je te donnerai les moyens de restaurer l'art martial ultime de ta famille. Et tu auras ta revanche sur ceux qui t'éclipsent. »
Pendant un long moment, elle ne parla pas.
Je la laissai lutter avec l'idée.
Laisser l'idée s'installer, laisser son poids s'imprégner. Laisser entrevoir l'avenir que ce marché pouvait lui offrir.
Une voie vers l'avant. Une sortie de l'ombre où on l'avait cantonnée.
Ses lèvres se pinçèrent en une ligne fine. Ses mains se crispèrent en poings tremblants.
« Je pourrais juste te tuer », grogna-t-elle, sa voix chargée de venin.
Elle était blessée, épuisée, ses réserves de mana tournaient aux vapeurs. Même si elle avait la force de me tuer ici, elle n'y gagnerait rien.
« Tu es dingue », chuchota-t-elle. Mais le feu dans ses yeux me dit qu'elle ne partirait pas.
Puis, avec un frémissement presque imperceptible, ses épaules se détendirent.
« D'accord », dit-elle enfin. « J'accepte. Mais si tu m'as menti — si ta prétention s'avère creuse — »
Elle laissa la menace en suspens.
Je souris. « C'est entendu. »
Elle me dévisagea mais ne protesta pas quand je plongeai la main dans ma pochette et en sortis un baume de soin — l'un des rares de haute qualité que j'avais gardés en réserve. Avec soin, je l'étalai sur ses pires blessures, observant le gel imprégné de mana pénétrer sa peau et accélérer la guérison.
Elle grimça mais ne se retira pas.
Cela, plus que tout, me confirma que le marché était scellé.
« Finissons-en », dis-je, dégainant mon épée.
Kali avala sa salive, son corps se raidissant malgré elle.
Même en sachant que c'était une simulation, que son corps réel était en sécurité hors du pod VR, elle craignait encore le moment de la mort virtuelle.
Ce qui, pour être juste, était entièrement raisonnable.
Atténuateurs de douleur ou non, l'expérience de mourir dans le monde virtuel était assez réelle pour faire hésiter les gens.
« Je ferai en sorte que ce soit le plus indolore possible », l'assurai-je, voix calme.
Son expression se durcit. Elle était toujours Kali Maelkith — fière, intransigeante. Elle refusa de flancher, refusa de se laisser paraître effrayée.
Alors, quand je frappai de ma lame, elle l'affronta de face.
Pas de cri de douleur, pas de souffle de peur.
Puis, le monde se brisa.
Alors que le dernier vestige du royaume virtuel s'effondrait, le champ de bataille s'estompa dans l'abîme.
Un écran lumineux surgit devant moi, affichant le classement des contributions :
Lucifer avait éliminé à lui seul un quart des forces ennemies. Même si j'avais été celui qui avait orchestré la guerre, il en avait été la force irrésistible.
Le système de classement calculait non seulement les adversaires vaincus, mais aussi la valeur stratégique.
Et si j'avais dressé l'échiquier, Lucifer en avait brûlé la moitié.
Les ténèbres se refermèrent tandis que la simulation nous déconnectait.
Mes yeux se rouvrirent.
La lumière froide et clinique de la chambre VR remplaça la sinistre destruction du champ de bataille. Les sangles du pod se relâchèrent, et je me redressai en inspirant profondément.
Le monde semblait étrangement lent.
Plus de rugissement lointain de bêtes, plus de crépitement de magie. Juste le bourdonnement bas des lumières artificielles de l'installation et les murmures doux d'étudiants qui se réveillaient.
À ma droite, Lucifer se redressa, s'étirant comme s'il n'avait pas juste fait la guerre contre la moitié de l'Académie. Son expression était impénétrable, bien que j'aperçus la plus infime ombre d'un sourire.
Rachel, en face de moi, se massa les tempes, s'adaptant encore à la transition vers la réalité.
Maintenant, j'avais un serment de mana à sécuriser.
Et la prochaine phase de mes plans à mettre en mouvement.
« Tu es fou », dit Jin, sa voix plate alors qu'il s'approchait de moi.
Venir de lui, c'était presque un compliment. Le Prince de l'Ouest n'était pas connu pour la conversation décontractée, encore moins pour celle qui impliquait de vraies émotions. Je penchai la tête, plus par curiosité que par déni.
« Non, je veux dire », commença-t-il, puis fronça les sourcils, comme s'il cherchait ses mots, « comment as-tu fait pour suivre tout le monde ? »
Il y avait quelque chose dans son ton — une confusion sincère, peut-être même la plus infime once d'admiration — mais avant que je puisse répondre, je remarquai qu'on avait un public. Rachel et Cecilia s'étaient rapprochées, leurs yeux aiguisés de curiosité, et au-delà d'elles, quelques autres élèves traînaient, faisant semblant de ne pas écouter tout en échouant lamentablement.
« Tu donnais des ordres très précis à tout le monde », continua Jin, bras croisés, expression insondable. « Tes tactiques n'avaient rien d'absurde, mais tu déplaçais les gens comme s'ils étaient des pièces sur un échiquier. Tu n'as jamais hésité. C'était comme si tu savais déjà ce qui allait se passer. »
« Eh bien, il faut aussi entraîner son esprit », dis-je, me grattant la tête comme si c'était une évidence, quelque chose que n'importe qui pourrait faire s'il y mettait du sien.
« Entraîner son esprit ? » répéta Rachel, s'avançant encore, ses yeux saphir brillants d'un mélange de fascination et de scrution. Elle avait une façon particulière de regarder les gens quand ils l'intéressaient — pas un simple intérêt, mais une curiosité profonde, analytique, qui donnait l'impression qu'elle retirait des couches rien qu'en fixant trop longtemps. C'était un peu déstabilisant.
« Honnêtement, je me considérais comme une bonne meneuse », admit-elle, « mais tu es sur un autre niveau. Tes ordres n'étaient pas juste efficaces, ils étaient précis. C'était comme si tu avais de la précognition ou quelque chose du genre. »
Je clignai des yeux. C'était vraiment si impressionnant ?
Pour moi, il ne s'agissait que de garder trace de toutes les informations disponibles. Le champ de bataille n'était pas le chaos ; il n'avait l'air que ça pour ceux qui n'étaient pas entraînés à lire les motifs. J'avais la carte. J'avais la position de chaque unité. J'avais la force de chaque escouade estimée à la décimale près dans ma tête, bougeant constamment au fil des changements de la bataille. Tout ce que j'avais à faire, c'était le visualiser en temps réel, attribuer à chaque « point » un poids selon sa force, sa vitesse et ses capacités, puis prédire les mouvements les plus efficaces.
Le simuler me semblait naturel.
Pour moi, c'était possible.
Pour eux, apparemment, c'était quelque chose qui frôlait l'impossible.
Cecilia sourit, inclinant légèrement la tête, comme si elle observait un tour particulièrement amusant. « Eh bien, eh bien », murmura-t-elle, « on dirait que notre petit stratège n'est pas seulement bon en théorie, après tout. »
Rachel n'avait toujours pas cessé de me dévisager. Jin, pour sa part, avait l'air de reconsidérer mon existence entière.
Je soupiai. Ça allait être agaçant.