Le champ de bataille était le chaos — une cacophonie de magie, d'acier et de pure désespérance.
Tenebris Rex rugit, sa forme colossale masquant l'horizon, se mouvant avec une vitesse terrifiante pour quelque chose d'aussi massif. Chaque pas envoyait des ondes de choc à travers la cité en ruines, déplaçant les décombres, faisant s'effondrer les bâtiments fragilisés et transformant des formations de bataille entières en foules désorganisées.
Les deuxièmes années étaient en pleine retraite, leurs escouades jadis organisées se dispersant comme des proies paniquées. Même leurs élites les plus forts étaient repoussés, arrivant à peine à tenir leurs lignes tandis que la bête les fauchait avec l'inévitabilité d'une catastrophe naturelle.
Et au milieu de ce carnage, Lucifer Windward avança.
Ses yeux, d'un vert verdoyant comme des émeraudes brisées, brillaient d'un mana déchaîné. Il avait assez attendu. Il avait assez regardé. Maintenant, c'était son tour.
Alors qu'il exhalait, la température autour de lui chuta et monta à la fois, un changement brutal et innaturel qui glaça le sang de ceux qui se trouvaient à proximité.
De sa main gauche jaillirent des flammes — sauvages, dorées, dévorantes. L'air vibrait sous la chaleur, des reflets bleus apparaissant dans l'incendie tant l'intensité menaçait de faire fondre la pierre sous ses pieds.
De sa main droite naquit le givre — tranchant, d'un bleu éthéré, s'étendant vers l'extérieur comme des veines cristallines rampant vers la terre.
Feu et glace. La contradiction ultime.
Et pourtant, entre ses mains, ils ne s'affrontaient pas.
Le Corps Yin-Yang de Lucifer, le plus délirant des Dons, était enfin libéré.
Ses ennemis n'avaient aucun espoir de lui échapper.
Un guerrier de deuxième année chargea, brandissant une claymore énorme renforcée d'aura. Il fonça, tout son corps gainé de renforcement de mana. Un coup taillé pour fendre la pierre, la chair et tout ce qui se dresserait sur son passage.
Au moment où la lame pénétra dans son rayon d'action, la température se scinda — la moitié du métal fondit instantanément en scories liquides, tandis que l'autre moitié se brisa en éclats glacés et friables.
Le guerrier n'eut que le temps de réaliser son erreur avant que Lucifer ne claque du poignet.
Une vague de feu et de glace explosa vers l'extérieur, engloutissant les escouades de deuxième année les plus proches. Les flammes les dévorèrent par la gauche, la glace les transperça par la droite — une annihilation parfaitement symétrique.
Lucifer traversa le champ de bataille comme une tempête donnée forme.
Une seconde, il était une floue tornade de feu, embrasant des rues entières, envoyant des torrents brûlants vers les lanceurs de sorts adverses qui ne parvinrent tout juste à dresser des barrières à temps.
La suivante, il était un spectre de gel, solidifiant les jambes des épéistes de deuxième année, changeant leurs mouvements en gesticulations désespérées et maladroites avant de les pulvériser d'un simple flick de poignet.
Même Tenebris Rex finit par le remarquer.
La bête six étoiles, au milieu de son carnage, tourna enfin ses yeux dorés monstrueux vers Lucifer.
Le monstre frappa le premier, une griffe massive gainée de ténèbres pures, son poids suffisant pour raser un pâté de maisons entier.
Lucifer l'accueillit de front.
Sa main gauche flamba alors qu'il encaissait le coup, le feu jaillissant vers l'extérieur, fondant les griffes renforcées de la bête.
Puis, en un seul mouvement, Lucifer fit tourner son épée et projeta le monstre en arrière, envoyant Tenebris Rex s'écraser contre une tour qui s'effondrait.
Lucifer étira son sourire.
Parce que maintenant, il s'amusait.
Kali Maelkith serra les dents, forçant sa respiration à se calmer tandis qu'elle s'appuyait contre un pilier de pierre fissuré, tout son corps hurlant sa protestation.
Son bras gauche était engourdi, ses côtes lui faisaient mal à cause de l'impact, et elle pouvait encore sentir la chaleur résiduelle là où l'attaque d'énergie de Tenebris Rex avait failli incinérer son escouade entière.
Elle avait à peine survécu.
Pas par manque de force — loin de là. Kali était la plus forte des deuxièmes années, une combattante capable de pousser Lucifer dans un affrontement direct, quelqu'un qui aurait dû mener la charge, pas courir se mettre à l'abri.
Mais le problème, c'est qu'elle avait simplement été prise au dépourvu
Ses jambes brûlaient alors qu'elle se forçait à avancer, chaque mouvement donnant l'impression de demander le double d'effort. Les atténuateurs de douleur de la simulation ne suffisaient pas à bloquer complètement les contusions et l'épuisement, et elle ne régénérait pas assez vite pour tenir le coup.
Du moins, le crut-elle.
Arthur Nightingale était assis sur une colonne brisée, les bras croisés, la regardant avec une expression qui lui tordit l'estomac.
Pas suffisant. Pas triomphant.
Comme s'il l'avait attendue.
Ses doigts tressaillirent, l'instinct hurlant de se préparer au combat — mais au moment où elle tenta de rassembler son mana, une douleur vive lui traversa le corps, les séquelles de ses blessures antérieures la clouant sur place.
Elle était trop endommagée pour se battre correctement.
Et lui savourait ça.
« Comment, » grésilla-t-elle, à peine capable de garder un grognement hors de sa voix. « Comment as-tu su ? »
Arthur inclina la tête, son expression une parodie d'innocence. « Su quoi ? »
La mâchoire de Kali se crispa.
« Cet endroit, » lança-t-elle. « Que je serais là. Que je songerais même à me replier ici. »
Arthur sourit. Lentement.
« Parce que je me suis assuré que tu n'avais pas d'autre choix. »
La compréhension la frappa comme un coup.
La façon dont la bataille avait basculé au moment précis, la forçant à jouer sa carte.
« Toi… » murmura-t-elle, la gorge sèche.
Arthur haussa les épaules, absolument pas repentant. « J'ai juste accéléré l'inévitable. »
Kali exhalra, un rire sans humour s'échappant de ses lèvres.
« Tu as utilisé les deuxièmes années pour le réveiller. Tu l'as laissé nous frapper le plus fort, tout en t'assurant que les premières années étaient juste assez loin pour se repositionner. »
Arthur inclina légèrement la tête, comme impressionné par la rapidité avec laquelle elle assemblait les pièces. « Je me demandais combien de temps il te faudrait pour comprendre. »
Kali grinca des dents.
Elle saignait. Elle était couverte de bleus. Affaiblie.
Mais plus que tout, elle était furieuse.
Pas parce qu'elle avait perdu une bataille.
Mais parce qu'Arthur l'avait jouée et battue dès le début.
« Et maintenant ? » demanda-t-elle, voix glaciale. « Tu me tues ? Tu me traînes comme un trophée ? »
« Oh, Kali, » dit-il doucement, se relevant. « Je n'ai pas besoin de te battre. »
Il fit un pas de plus, la voix baissant légèrement.
« J'ai juste besoin que tu écoutes. »
Car pour la première fois de cette guerre entière, pour la première fois de tous ses combats —
Elle n'était pas sûre d'avoir une issue.