« Sérieusement, je dois travailler dur », marmonnai-je, sur le ton d'un homme qui vient de réaliser que son petit problème est en réalité le premier domino d'une chaîne menant à une catastrophe d'ampleur légendaire.
Ce n'était pas, stricto sensu, une exagération.
Derrière moi, la ligne de front des premières années vibrait d'une tension à peine contenue — ce genre particulier d'énergie anxieuse qui précède soit le triomphe, soit la catastrophe immédiate. Devant moi, le champ de bataille s'étendait dans la pénombre, une cité en ruine conçue par quelqu'un qui avait manifestement lu trop de romans post-apocalyptiques. Des bâtiments effondrés penchaient sous d'étranges angles, des trous béants dans les rues dévoilaient des profondeurs inquiétantes, et quelque part, tapi dans les tréfonds numériques de la simulation, une bête attendait pour gâcher la journée de tout le monde.
Pas que qui que ce soit d'autre le sache.
Les professeurs avaient probablement voulu en faire une leçon de retenue, un avertissement subtil aux étudiants trop ambitieux : « Ne venez pas fourrer votre nez où il ne faut pas, ou vous réveillerez l'horreur antique qui sommeille en dessous. »
Une leçon que j'avais choisi d'ignorer avec un enthousiasme certain.
« Arthur, tu bouges ? » La voix de Rose crépita dans le lien comm — calme, professionnelle. La voix de quelqu'un qui ne se doute pas encore que je m'apprête à introduire un super-prédateur dans ce bordel déjà chaotique.
« Oui », répondis-je posément, affichant une concentration calculée. « Tiens les autres occupés sur la ligne de front. On se rapproche. »
Techniquement pas un mensonge.
Simplement pas sur le même objectif que tout le monde.
Je me faufilai rapidement dans une ruelle effondrée, mon chemin serpentant entre les squelettes ruinés de vieux bâtiments. Tous les quelques pas, je murmurais de discrets ordres dans les comms — de menus ajustements aux formations d'unités, de légères corrections aux mouvements d'escouades. Rien de trop spectaculaire. Rien qui puisse éveiller les soupçons.
Les deuxièmes années croyaient nous repousser.
Elles ne réalisaient pas qu'on les canalisait.
Une ondulation dans les décombres devant moi. Un mouvement.
Je m'arrêtai, laissant ma mana affluer sous ma peau, l'électricité bourdonnant au bout de mes doigts.
Trois secondes plus tard, une silhouette jaillit des ombres — Darius Vayne, un spécialiste de deuxième année en illusions et coups de précision. Un adversaire mortel, à condition que sa cible soit plus lente, plus bête et généralement moins paranoïaque que moi.
Il était déjà en mouvement avant d'atterrir, se scindant en six images clignotantes, chacune reflétant les autres dans une synchronisation parfaite.
Je le laissai croire que ça marchait.
Je ne réagis pas, ne me tournai pas, ne bronchai même pas.
Jusqu'au dernier instant possible, où je disparus.
Un claquement d'air marqua mon déplacement — God Flash s'activant en un instant. Les illusions frappèrent le vide, cherchant frénétiquement une cible qui n'était plus là.
Je réapparus derrière lui, avançant dans un silence exercé. Il n'eut que le temps de réaliser son erreur avant que mon coup ne porte.
Son pas vacilla. Une infime erreur de calcul.
C'était tout ce qu'il me fallait.
D'une déviation habile de la force, je l'envoyai trébucher droit dans la mauvaise partie du champ de bataille — un couloir à demi démoli grouillant de Dark Beasts inférieurs.
Darius se retourna, son souffle court de panique alors que des ombres ondulaient à travers les murs en ruine. Une chorale de grognements sourds et gutturaux lui répondit.
Il n'eut que le temps de lancer une insulte avant que la première paire d'yeux brillants n'émerge de la pénombre.
Le passage dont j'avais besoin était un ancien égout, enseveli sous des couches d'architecture effondrée et oublié du reste du champ de bataille. Les professeurs avaient caché la plus grande menace de la simulation profondément sous terre, s'assurant qu'elle ne pourrait être réveillée que sous des conditions précises.
J'avais, bien sûr, veillé à ce que ces conditions soient remplies.
Personne ne remarqua les pics de mana soigneusement déclenchés, les petites fractures dans les champs de confinement de la carte, la surcharge délibérée de points de pression aux endroits clés.
Personne ne réalisa que la vraie bataille venait de commencer.
Finalement, j'atteignis la salle.
Un vaste caveau métallique se dressait devant moi, ses portes bourdonnant d'énergie — le dernier dispositif de sécurité de la simulation. Le champ de confinement scintillait faiblement, ultime avertissement pour quiconque aurait assez de bon sens pour faire demi-tour.
Malheureusement pour tous les concernés, je me sentais particulièrement déraisonnable aujourd'hui.
Derrière cette porte se trouvait Tenebris Rex, le cauchemar du champ de bataille.
Une Dark Beast six étoiles modélisée sur une créature qui aurait, dit-on, anéanti des armées entières par le passé. Un prédateur alpha généré par la simulation, conçu spécifiquement pour enseigner aux étudiants les dangers de réveiller ce qui doit rester endormi.
Je pris exactement cinq secondes pour reconsidérer mes choix de vie.
Puis, je neutralisai les protocoles de confinement par une salve précise de mana.
Le champ clignota. Le caveau gronda.
Pendant un long instant, rien ne se produisit.
Puis les portes explosèrent vers l'extérieur, la force ébranlant les ruines au-dessus, envoyant des ondes de choc à travers tout le champ de bataille.
Une colonne de fumée noire épaisse s'engouffra dans les airs. Quelque chose remua dans les ténèbres.
Une monstrueuse tour à écailles, son corps ondoyant d'ombres surnaturelles, des yeux dorés brûlant comme du feu en fusion. Des membres griffus raclaient les murs ruinés, chaque mouvement lourd d'une puissance contenue.
Tenebris Rex dressa sa massive tête, les narines frémissantes, et laissa échapper un grognement profond et guttural.
Il savait qu'il y avait une proie à proximité.
Il savait que la chasse était ouverte.
Là-haut, le champ de bataille se figea.
Pour la première fois depuis le début de la guerre, premières et deuxièmes années cessèrent de se battre.
Car quand le sol tremble ainsi, quand un rugissement antique roule à travers les ruines comme une cloche funèbre, même l'idiot le plus endurci au combat sait qu'il doit arrêter de taper pendant une seconde et prêter attention.
Mon oreillette crépita de statique.
Puis la voix de Rose — vive, urgente.
« Arthur. Dis-moi que c'est pas toi. »
J'ajustai mes gants, observant Tenebris Rex étirer ses membres, tester sa liberté toute neuve.
Puis Rose expira dans le micro.
« Si. Surtout quand t'es sur le point de faire tuer la moitié de la classe. »
J'inclinai légèrement la tête, observant comment l'attention de la bête se portait vers la plus forte concentration de signatures de mana.
Qui, par coïncidence, se trouvait exactement là où les deuxièmes années tentaient de se regrouper.
Les systèmes de la simulation avaient construit cette créature pour la guerre, lui avaient donné des paramètres d'évaluation des menaces, l'avaient programmée pour cibler les ennemis les plus dangereux en premier.
Et à l'instant présent, les deuxièmes années étaient plus nombreuses que nous.
Ce qui signifiait, pour Tenebris Rex, qu'elles étaient le plus gros problème dans la pièce.
Je touchai mon oreillette.
« Rose, redirige les escouades quatre et cinq vers la place. Pousse toutes les formations ennemies dans la zone d'action de la bête. »
Un silence. Puis, à contrecœur : « Compris. »
Je me glissai à nouveau dans les ombres, le son du chaos se déchaînant au-dessus de moi.
Tenebris Rex rugit, un son qui traversa la ville comme un tremblement de terre vivant.
Des cris suivirent immédiatement.
Deuxièmes années en déroute.
Premières années qui avancent.
Simplement pas de la façon dont qui que ce soit s'y attendait.