Rachel exhala, se raidissant alors qu'une nouvelle salve de sorts hurlait dans les rues en ruine, s'écrasant contre les devantures devant elle. La force de l'impact fit vibrer ses os, une onde de choc de poussière et de débris jaillissant vers l'extérieur comme un poing invisible. Elle s'appuya contre un bloc de maçonnerie effondrée, serrant les dents tandis que l'air se chargeait de l'âcre odeur de mana brûlé.
Tout sentait la bataille — l'odeur du béton calciné, l'électricité statique résiduelle des sorts déchargés, l'incontestable parfum ferreux du sang là où quelqu'un, quelque part, n'avait pas été assez rapide pour esquiver. Derrière elle, des archers étaient accroupis bas, les mains stables malgré la tension montante, flèches encordées et prêtes, attendant son prochain ordre.
Les secondes années avaient cessé de jouer.
Leurs attaques étaient plus tranchantes maintenant, plus de sorts d'essai ni de défenses à demi-mesure. Chaque frappe était coordonnée, implacable, efficace. Pas de mana gaspillé, pas d'escarmouches inutiles. Ils avançaient avec cette brutalité méthodique que seule l'expérience peut donner.
Rachel inspira profondément, l'esprit bourdonnant de calculs. Combien de temps pourraient-ils tenir leur position ? Combien de pertes subiraient-ils s'ils avançaient ? Pourraient-ils se repositionner sans céder trop de terrain ? Elle avait des minutes — non, des secondes — pour décider avant qu'une nouvelle vague de destruction ne s'abatte sur eux.
Au début, la bataille s'était presque trop bien passée.
Ses archers avaient pris des positions clés dès le début, leurs flèches éliminant les éclaireurs de deuxième année qui s'aventuraient trop près. Les lanceurs de sorts élémentaires d'Ian tenaient le centre, leurs déluges de feu et de glace canalisant l'ennemi vers des routes prévisibles, contrôlables.
Et puis, bien sûr, il y avait Ren.
Ren, qui traitait le champ de bataille comme son terrain de jeu personnel, perçant les lignes ennemies avec une folle enthusiasm. Les rapports étaient tous les mêmes — il riait en se battant, fracassant les formations défensives, laissant derrière lui des adversaires dispersés, sonnés.
Un instant, il avait semblé que les secondes années s'effondraient.
Mais Rachel avait connu trop de champs de bataille pour croire aux victoires faciles.
Ça avait été trop fluide.
Et elle attendait le piège.
Le premier signe vint comme un murmure dans l'air, une pulsation de mana trop puissante pour être ignorée, une tempête qui mijotait juste au-delà de sa ligne de mire.
Puis, la pression changea.
Rachel tourna la tête vivement, scrutant les carrefours abandonnés et les bâtiments à demi effondrés au-delà de leur ligne. Quelque chose arrivait.
Et puis, comme une horloge, les vraies menaces apparurent.
Une rafale d'air comprimé pulvérisa un morceau du mur près d'elle, anéantissant pierre et mortier en un instant. Les archers reculaient en désordre, certains évitant de justesse la zone d'impact alors que les débris pleuvaient comme des éclats d'obus. La force de l'onde de choc lui laissa un bourdonnement dans les oreilles, un bruit blanc temporaire qui faillit couvrir le bruit de pas qui approchaient.
Rachel n'avait pas besoin de les voir pour savoir qui était arrivé.
Une silhouette émergea de la poussière tourbillonnante, enveloppée d'un mana violet crépitant, sa présence dominant le champ de bataille avant même qu'elle ne lance un autre sort.
Rachel n'eut à peine le temps de réaliser l'arrivée de Tanya qu'une seconde silhouette se dressa derrière elle, plus grande, plus large, portant une massive glaive qui luisait sous la lumière terne du champ de bataille.
Rachel claqua de la langue.
Ils avaient attendu.
Laissant leurs forces inférieures gérer le combat initial, absorber les dégâts, observer les tactiques des premières années.
Et maintenant, le vrai combat commençait.
« Tanya Vale, Orson Lirian — élites de deuxième année, secteur est ! » aboya-t-elle dans son communicateur, se mettant déjà à l'abri tandis qu'un autre sort hurlait vers sa position.
L'écouteur crépita.
Puis, la voix d'Arthur — stable, décontractée, totalement unsurprise.
« Quelle est leur formation ? »
Rachel grimaça, roulant derrière une colonne à demi effondrée juste au moment où une nouvelle rafale de magie de vent féroce creusait un profond sillon dans le sol où elle se tenait une seconde plus tôt. La poussière s'envola, lui piquant les yeux.
« Tanya vise la destruction du terrain. Elles essaient de nous forcer à nous repositionner. Les unités de mêlée approchent — si elles rompent notre ligne, elles nous tailleront en pièces. »
La réponse d'Arthur fut immédiate.
« Ancrez votre formation. Ne reculez pas. S'ils forcent une poussée, donnez-leur de l'espace — mais contrôlez combien. Faites-leur croire qu'ils gagnent du terrain. »
Rachel inspira brutalement.
Ce n'était pas seulement les ordres — c'était la vitesse à laquelle il les avait donnés.
Comme s'il avait déjà anticipé ce scénario exact.
Elle n'avait pas le temps de s'interroger.
Elle se tourna vers son unité, voix claire et inébranlable.
« Maintenez vos positions ! Laissez-les croire qu'ils nous refoulent ! »
Les archers hésitèrent — à peine une seconde. Puis, ils obéirent.
Ils bougèrent — pas en arrière, mais sur les côtés, ajustant leurs positions avec une discipline qui vendrait l'illusion de la retraite.
Ils ne fuyaient pas.
Et Tanya mordit à l'hameçon.
Elle et Orson poussèrent en avant, pensant avoir réussi à forcer une retraite.
Rachel activa son Don.
Une auréole dorée de lumière flamba derrière elle, des ailes translucides s'étendant vers l'extérieur, le mana bourdonnant dans ses veines.
Le champ de bataille changea.
Rachel vit le sort suivant de Tanya avant même qu'elle ne le lance, vit la tension dans la poigne d'Orson avant qu'il ne bouge, vit les secondes années derrière eux avancer, avides de presser leur avantage.
Les archers décochèrent leurs flèches, chacune visant les points exacts qu'elle avait vus s'ouvrir des secondes avant même qu'ils n'existent.
Tanya tressaillit, réussissant à peine à dévier un tir — mais pas tous.
Une flèche effleura son épaule, déviant son sort.
Orson balança sa glaive, repoussant deux flèches, mais il avait perdu son élan.
Les lanceurs de sorts de Rachel frappèrent ensuite, lançant des contresorts parfaitement chronométrés qui déchirèrent les brèches exposées dans les défenses de Tanya.
L'avance des secondes années s'effondra.
Rachel expira, laissant la lueur dorée s'atténuer légèrement.
L'air changea à nouveau.
Mais cette fois — ce n'était pas de la magie.
Un son grave, guttural, ondula à travers le champ de bataille comme un séisme vivant.
L'estomac de Rachel se noua.
Toutes les têtes se tournèrent vers le secteur ouest.
Le champ de bataille gela.
Une colonne de poussière et de gravats jaillit dans le ciel, l'impact si violent que l'onde de choc atteignit même sa position.
Et puis, depuis les ruines, un monstre émergea.
Une Bête des Ténèbres six étoiles.
La gorge de Rachel se dessécha.
Elle pressa son écouteur. « Arthur. »
Puis, sa voix, lisse, stable.
Rachel serra les poings. Bien sûr, qu'il l'avait fait.
« Dis-moi que ce n'est pas ton œuvre. »
Puis, cette amusement infuriant.
« Est-ce que ça change vraiment quelque chose ? »
Rachel expira violemment, observant les yeux de la bête colossale briller de faim.
Et pour la première fois depuis le début de la guerre —