Nous organisâmes les escouades rapidement, les pièces s'emboîtant exactement comme je le voulais.
Cecilia menait une pointe, Ren une autre, les archers de Rachel formaient la troisième, et Ian la quatrième. Tous agressifs, tous des instruments contondants, chaque unité conçue pour avancer par la force pure, donnant l'impression que nous ne comptions que sur la force brute.
C'était exactement ce que les secondes années attendaient.
Après tout, la classe 1-A avait une réputation — bruyante, brutale, inarrêtable.
Un rouleau compresseur de talent et de puissance.
Lucifer attendait l'occasion parfaite.
Ç'avait été son idée.
Jin et Seraphina semblaient profondément désintéressés pendant que nous passions les dernières consignes. Jin jouait machinalement avec sa dague, la faisant glisser dans et hors de son fourreau, tandis que Seraphina était assise sur un morceau de béton brisé, jambes croisées, le regard lointain, comme si rien de tout cela n'avait la moindre importance pour elle.
Et honnêtement ? Ce n'était pas le cas.
Elle se fichait du plan global. Elle se fichait de la stratégie, des tactiques ou du positionnement. Elle ne tenait qu'à une chose : avoir une escouade d'assassins à sa disposition — des combattants furtifs qui se faufileraient invisibles à travers le champ de bataille pour frapper aux points les plus faibles.
Je fis une suggestion en l'air, comme si elle ne me venait qu'à l'instant.
« Visez leurs stratèges, dis-je en la regardant brièvement. Ils doivent bien avoir quelques secondes années pour organiser les choses. »
Le regard de Seraphina se porta sur moi.
Elle ne hocha pas la tête. Ne l'acquiesça pas.
Elle se contenta de se lever, de s'étirer, et de s'éloigner, sa petite unité la suivant en silence.
C'était ça, Seraphina — elle ne demandait pas pourquoi. Elle ne remettait pas en question.
Elle faisait le travail.
Et ça la rendait parfaite pour ce que j'avais en tête.
Les secondes années s'attendaient à ce qu'on les affronte de front.
Rose et Leon restèrent en arrière avec une poignée de mages de soutien, leurs rôles clairs : coordonner, relayer, maintenir l'illusion d'une stratégie standard. Je me tins d'abord avec eux, partly pour garder l'image d'un stratège posé, partly parce que la légère élévation de notre base m'offrait le point de vue idéal.
De là-haut, je pouvais tout observer.
Trois pointes d'attaque taillaient leur chemin à travers les ruines vers le centre-ville. Les archers de Rachel s'éparpillèrent à l'est, glissant entre les vitrines éventrées, maintenant leurs arcs braqués sur les axes principaux. Ren prit l'approche sud, un viaduc effondré comme seul obstacle avant de pouvoir charger droit dans le tas. Les lanceurs élémentaires d'Ian progressèrent depuis l'ouest, avançant prudemment, les yeux scrutant les hauteurs.
Tout avait exactement l'allure attendue — un assaut frontal, brutal, des premières années.
Un scintillement de mana attira mon regard au loin — une sentinelle de deuxième année, qui nous observait depuis les toits. Un instant plus tard, une flèche siffla dans les airs depuis le côté d'Ian, filant droit sur l'éclaireur. Elle le manqua de quelques centimètres, mais le mal était fait — une tourelle de deuxième année s'activa presque immédiatement, lançant une contre-attaque.
La bataille avait officiellement commencé.
Seraphina et son unité s'éclipsèrent avant que le chaos ne monte d'un cran, disparaissant entre des entrepôts à demi démolis et des ruelles en ruine. Aucun des autres ne leur prêta vraiment attention ; leur concentration portait sur l'affrontement direct, le spectacle de la chose.
Rose fronça les sourcils, se penchant en avant. « Les défenses des secondes années sont plus serrées que prévu. »
Leon marmonna quelque chose entre ses dents, ajustant sa longue-vue. « Ils ont mis de lourdes protections sur les axes principaux. Si nos escouades tentent de forcer le passage à l'aveugle, elles se feront massacrer. »
J'acquiesçai, l'air pensif. Puis, d'une assurance mesurée, je les rassurai.
« Nous percerons assez vite. »
C'était ce qu'ils voulaient entendre.
Et tout comme ça, ils retournèrent au travail, inconscients de la vraie bataille qui se jouait sous la surface.
Je jetai un coup d'œil à mon communicateur. Le nom de Rachel clignotait à l'écran — elle était coincée derrière un bâtiment effondré, face à un tir nourri inattendu des secondes années.
« Je recule ou j'insiste ? » demanda-t-elle, la voix tendue par la frustration.
Rose me lança un regard perçant, comme en attente d'une meilleure explication.
« Nous avons l'avantage en puissance brute, dis-je, calme, inébranlable. Ils plieront sous la pression. Tenez-les juste occupés. »
C'était la réponse dont Rachel avait besoin. Sa voix se détendit, et elle confirma qu'elle avancerait.
Leon me lança un regard interrogateur mais ne dit rien. Rose se détourna pour relayer la stratégie.
Personne ne devina la vraie raison pour laquelle je voulais Rachel enlisée dans une escarmouche prolongée.
Elle était exactement où j'avais besoin qu'elle soit.
La bataille de Ren se déroulait exactement comme prévu.
À travers la brume de poussière et de fumée des sorts, je voyais les éclairs aveuglants de mana illuminer l'approche sud.
Ren n'était pas subtil. Il ne l'avait jamais été.
Son unité s'écrasa droit sur les défenses des secondes années, pulvérisant leurs formations comme un ouragan traversant un village.
D'ici, je voyais les secondes années essayer désespérément de se réorganiser, reculant derrière des barricades de fortune, se retranchant dans des cours ravagées. Mais cela n'avait aucune importance — Ren était trop rapide, trop implacable. Il riait en déchirant leurs lignes, se délectant du frisson pur du combat.
Des escarmouches éclataient sur tout le champ de bataille, éparses comme des feux de brousse, chacune alimentant la tempête grandissante.
Les secondes années s'effilochaient aux bords — leurs stratèges avaient envoyé trois escouades prendre de flanc l'unité de Rachel, pensant l'avoir acculée.
Mais Seraphina était déjà là.
J'aperçus un mouvement fugace entre deux murs d'entrepôts éventrés.
La manœuvre d'encerclement des secondes années s'effondra avant même d'avoir pleinement pris forme.
Ils perdaient leur chaîne de commandement, leur structure s'effritait sous leurs yeux, et ils ne comprenaient pas pourquoi.
Lucifer n'avait toujours pas bougé.
Il se tenait près d'une tour à demi effondrée, bras croisés, observant le tout avec une amusement froid.
Pour tous les autres, on aurait dit qu'il attendait un défi à sa mesure.
Les secondes années avaient commencé à l'éviter activement, refusant de l'engager tant qu'elles n'auraient pas d'autre choix.
Lucifer esquissa un sourire, comme déçu que personne n'ose encore l'approcher.
Une nouvelle salve de sorts explosa dans le ciel.
Nos premières lignes acclamèrent — elles avaient percé la barricade principale, repoussant les secondes années plus profond dans la ville.
Je les encourageai à avancer par de brefs ordres standards, tout en gardant mon vrai dessein enterré sous des hochements polis et des expressions mesurées.
Les secondes années n'eurent d'autre choix que de reculer davantage.
Ren submergea l'approche sud, les archers de Rachel dominaient l'est, Ian contrôlait l'ouest.
De la fumée s'élevait des décombres brûlants, une ville réduite en champ de bataille cendré.
Nous avancions régulièrement, les poussant plus loin dans le district.