Après ce qui m'avait semblé une éternité, la lumière aveuglante se dissipa enfin, et ma vision s'adapta au nouveau monde qui m'entourait.
J'étais debout sur la terrasse d'un immeuble gigantesque, le vent fouettant l'air, chargé de l'odeur de cendres, de métal et de quelque chose de légèrement brûlé.
Je fis un pas lent en avant, mes bottes raclant le béton fissuré, et jetai un coup d'œil autour de moi. Mes camarades étaient déjà en train de se rassembler, les derniers élèves se matérialisant dans la simulation alors que le compte à rebours avant la guerre s'approchait de zéro.
Autrefois, cet endroit avait été grandiose, le genre de métropole où les rues étaient probablement bordées de vitrines lustrées, grouillantes de vie, les routes remplies de voitures volantes filant à toute allure et de panneaux lumineux.
À présent, on aurait dit que quelque chose l'avait éventré avec la détermination sans faille d'une calamité.
Des bâtiments se dressaient dans divers états d'effondrement, squelettes d'anciens gratte-ciel fiers désormais vidés de leur substance, leurs ossatures d'acier s'élançant vers le ciel comme des côtes brisées. Des traces de brûlures noircies recouvraient des quartiers entiers, comme si quelque chose de massif les avait consumés sans discrimination. De la fumée s'élevait encore des décombres, dérivant paresseusement dans le vent, épaisse de l'odeur de métal calciné et de mort.
Les routes en contrebas étaient elles-mêmes une zone de guerre. Le bitume s'était fissuré, de grandes crevasses entaillant l'asphalte comme si quelque chose avait griffé son chemin depuis les profondeurs. Des véhicules calcinés gisaient retournés, certains à demi fondus, d'autres déchiquetés comme par des mains monstrueuses.
Une ville jadis gouvernée par les humains, à présent ravagée par bien pire.
Un cimetière de civilisation.
Le décor parfait pour cette bataille.
« Arthur est là ! Ça fait 100 ! »
J'enregistrai à peine la voix confirmant mon arrivée. Mon esprit était encore en train de traiter le paysage, mes doigts passant machinalement sur la garde de mon épée.
Je connaissais ce champ de bataille.
'Bien. Thème apocalyptique.'
Toute la zone de guerre était structurée autour d'un monde brisé, une ville laissée à pourrir sous la dévastation effrénée de Bêtes des Ténèbres. Ce n'était pas qu'un champ de bataille — c'était une leçon de survie.
Et je savais quelque chose que la plupart des autres ignoraient.
Un petit « rebondissement » que les professeurs avaient inclus.
Les professeurs voulaient que ce soit une guerre tactique, une bataille qui ne reposait pas seulement sur la force brute mais sur la stratégie et l'adaptabilité.
Ils avaient même planté un « secret » au sein de la simulation — un événement scénarisé conçu pour forcer les élèves à penser au-delà du combat pur et à considérer la situation dans son ensemble.
Mais cela ne s'était jamais concrétisé.
Parce que dans le roman, Lucifer était parti en vrille avant même qu'il ne s'active, anéantissant la moitié des secondes années avant que qui que ce soit ne réalise ce qui se passait.
« On dirait que le genre a changé », marmonnai-je entre mes dents, scrutant les ruines en contrebas.
Les autres observaient la scène eux aussi, mais leurs réactions variaient. Certains restaient immobiles, analysant le champ de bataille avec un calcul tendu, tandis que d'autres semblaient légèrement troublés par l'ampleur de la dévastation.
Et puis il y avait Seraphina.
« Comme c'est agréable », murmura-t-elle, s'étirant alors qu'elle s'asseyait au bord du toit, balançant les jambes par-dessus le vide comme si elle était sur un banc public au lieu d'un gratte-ciel à demi détruit.
Bien sûr, même si elle tombait, elle irait parfaitement bien. À son niveau, le pire qui pouvait arriver était un atterrissage mildly inconvenient.
Mais ce n'était pas le point.
'Quel genre de personne laisse tranquillement pendre ses jambes au bord d'une ville en ruine en fixant les décombres comme s'il s'agissait d'une vue panoramique ?'
'C'est vrai. Seraphina a quelques vis qui manquent.'
Pas dingue niveau Cecilia mais quand même —
Définitivement pas normale.
Le vent hurla à travers les ruines, soulevant cendres et poussière.
Le champ de bataille était prêt.
Et la guerre allait commencer.
Bien sûr, nous devions commencer par la reconnaissance.
La victoire ne commence pas par la puissance de feu — elle commence par l'information.
Ren et Jin étaient les choix évidents pour cette mission. Ils menèrent chacun leur unité dans la ville en ruines, progressant dans les rues fissurées et les bâtiments effondrés, récoltant des données qui nous seraient relayées. Leurs ordres étaient simples : suivre les mouvements ennemis, localiser les bastions clés et identifier les dangers environnementaux que les secondes années pourraient utiliser contre nous.
Pendant ce temps, le reste d'entre nous resta dans notre base désignée, la même terrasse de gratte-ciel sur laquelle nous avions atterri. Le bâtiment était partiellement intact, nous offrant assez de hauteur pour un point de vue tout en fournissant assez de couverture pour prévenir les attaques à longue portée faciles.
Lucifer se tenait les bras croisés, ses yeux verts perçants scruta l'horizon. « On devrait surtout combattre de front, non ? »
Rachel soupira, tambourinant des doigts contre son bras. « Je déteste être d'accord avec Ren, mais… ouais. Avec notre puissance de feu supérieure, c'est le meilleur choix. »
« Ce n'est pas seulement la puissance de feu », ajoutai-je. « Une seule des secondes années — Kali Maelkith — a un Don, et elle seule est à notre niveau. Les autres sont forts, mais ils ne sont pas à la hauteur de vous autres. »
Lucifer acquiesça. « Donc notre stratégie principale, c'est juste de les submerger. »
Je fis semblant d'hésiter, puis acquiesçai à mon tour.
C'était ce que je voulais qu'ils croient, après tout.
« Cela dit », continuai-je, « je m'inquiète de leur utilisation de tactiques. C'est pour ça que Rose et Leon sont là. Ils garderont un œil sur la situation d'ensemble pendant que le reste de vous se concentre sur la force brute. Le premier objectif est de localiser Kali pour que Lucifer puisse s'occuper d'elle. »
Lucifer fit craquer ses phalanges, la simple mention de son nom faisant naître de l'anticipation dans ses yeux.
Rachel exhala, déplaçant légèrement son poids. « Puisque Cecilia et moi avons des sorts à large portée, nous devrions les utiliser pour maintenir une pression constante. »
Cecilia bâilla bruyamment, s'étirant les bras. « Mmh, ouais, je vais juste tout faire exploser et on verra ce qui se passe. »
« Seraphina devrait mener une unité d'infiltration », suggérai-je calmement, gardant ma voix neutre. « Elle est la meilleure pour les éliminations silencieuses. Pendant ce temps, le reste de vous mènera des unités de choc, nettoyant les points de résistance clés pour qu'on puisse percer. Comme ça, on contrôlera la majeure partie du champ de bataille rapidement. »
Seraphina, qui fixait le bord de l'immeuble comme si elle contemplait si la chute valait le saut, finit par acquiescer.
Un bip doux résonna dans mon oreillette. L'unité de Ren avait fait son rapport.
La voix de Ren arriva, calme mais tranchante. « Bêtes des Ténèbres confirmées. »
J'exhalai lentement, gardant mon expression neutre. Voici venu le moment.
Un grésillement statique, puis la voix de Jin coupa. « Plus qu'on ne pensait. Beaucoup plus. »
Cecilia siffla doucement, croisant les bras. « Eh ben, ça s'annonce amusant. »
Une carte holographique clignota, se projetant au-dessus de notre groupe. La disposition de la ville en ruines se déploya devant nous en lumière bleue, des marqueurs lumineux indiquant les positions ennemies et les dangers connus.
Les secondes années avaient établi trois fortifications principales — une place de ville renforcée, une zone industrielle abandonnée et une station de métro partiellement submergée.
Mais plus inquiétant que leurs bases étaient les grappes de zones marquées en rouge dispersées à travers le champ de bataille.
Bien plus nombreuses que ce qu'une simulation typique aurait dû faire apparaître.
Rachel fronça les sourcils, plissant les yeux. « Je croyais que les secondes années étaient censées avoir plus de Bêtes des Ténèbres que nous. »
« C'est le cas », dis-je, inclinant la tête comme si je réfléchissais.
En vérité, je connaissais déjà la réponse.
Et je n'allais pas la leur dire.
À la place, je les laissai tirer leurs propres conclusions.
Cecilia m'observa attentivement, mais pour une fois, elle ne dit rien.
Elle savait que je cachais quelque chose.
Elle ne savait juste pas quoi.
Lucifer étudia la carte, roulant des épaules. « Ça ne change pas le plan. On prend le contrôle des zones clés, on localise Kali, et on finit le reste. »
J'acquiesçai, masquant mes véritables pensées derrière un accord facile.
Ce n'était pas juste une bataille.
Et chaque personne dessus — premières années, secondes années, même les Bêtes des Ténèbres elles-mêmes —
Ils n'étaient tous que des pièces bougeant exactement où je les voulais.