Cecilia voulait juste voir si j'allais vraiment réussir ou non.
Je soufflai, la prise de conscience s'installant comme un hôte attendu mais toujours indésirable.
Elle ne m'aidait pas.
Elle jouait avec moi.
Elle me positionnait comme une pièce d'échecs, puis reculait juste assez pour me regarder échouer.
Elle voulait que je m'effondre comme stratège dans la guerre simulée, juste pour pouvoir sourire et dire qu'elle avait raison depuis le début.
Parce que c'était Cecilia Slatemark.
Une hypocrite enveloppée de soie et née dans le pouvoir, le genre de personne qui méprisait l'idée que des gens sans talent tentent de grimper plus haut que leur condition.
Ce n'était pas juste de l'arrogance.
C'était quelque chose en quoi elle croyait, jusqu'au fond des os.
Elle avait passé des années dans la Tour de la Magie, l'endroit où son père l'avait fourrée dès la formation de son noyau de mana — malgré son statut de princesse.
Et là-bas, elle avait brisé des gens.
En étant si écrasante, si indéniablement talentueuse qu'elle faisait sentir à de jeunes génies qu'ils étaient des fourmis rampant vers un soleil qu'elles n'atteindraient jamais.
Certains s'étaient brisés d'eux-mêmes. D'autres, elle les avait aidés sur le chemin.
Délibérément, ou simplement en se tenant dans la même pièce qu'eux.
Pour Cecilia, la seule valeur d'une personne était son talent.
Pas sa persévérance.
Juste une capacité brute, intrinsèque — celle qu'on a à la naissance ou pas.
Et elle en était née avec bien trop.
Mais ce n'était pas le pire.
Le pire, c'était qu'elle ne se contentait pas de croire en ce système.
C'était une marionnettiste, tirant les ficelles de jeunes nobles de l'Empire de Slatemark, jouant à des jeux dont elle seule comprenait les règles.
Manipulant. Testant. Brisant.
Elle était complètement, irrémédiablement folle.
Et maintenant, elle me regardait.
Attendant de voir si j'allais lui donner raison.
Attendant de voir si j'allais échouer.
« Très bien », pensai-je, mes doigts se refermant en poing.
Si elle voulait regarder, alors je m'assurerais qu'elle voie exactement ce dont j'étais capable.
Après qu'on m'eut donné le poste de stratège en chef, la réunion se dispersa.
Le compte à rebours avant la guerre simulée avait commencé.
Les jours passèrent dans un flou d'entraînement, de préparation et d'attente. Mais sans aucune information réelle sur le champ de bataille ni sur les tactiques des secondes années, il y avait une limite à ce qu'on pouvait faire. Nous assignâmes des unités. Nous discutâmes des formations. Mais la vraie guerre commencerait au moment où nous entrerions dans la simulation.
Lucifer, en tant que commandant, ne dirigerait pas d'unité. Il n'en avait pas besoin. Il était, pour tous les effets pratiques, une armée à lui tout seul. Son rôle était simple : éliminer les plus grosses menaces.
Ian avait suggéré d'ajouter deux stratèges supplémentaires pour aider à superviser la bataille — Rose Springshaper et Leon Price. Tous deux étaient doués en tactique, et je n'étais pas assez arrogant pour croire que je pouvais gérer la guerre seul.
Les quatre-vingt-dix étudiants restants furent divisés en unités de quinze, chacune dirigée par l'un des six autres élèves de classe A. Les plus forts menaient la charge, les autres suivaient en formation. Simple. Direct. Fonctionnel.
Au-delà de ça, nous ne pouvions qu'attendre.
Puis, le jour arriva.
Tous les étudiants de première année étaient rassemblés dans la salle VR, un espace caverneux tapissé de capsules luisantes et de sols métalliques élégants. L'air bourdonnait d'anticipation, un mélange d'excitation, d'énergie nerveuse et de tension brute.
« Je crois que tout le monde est là », dit Nero, sa voix tranchant les murmures. Les professeurs l'entourant se tenaient les bras croisés, nous observant attentivement.
« Bien », continua Nero. « Alors, passons en revue les règles. »
« La bataille se termine quand un camp est complètement vaincu. »
« Lucifer Windward est le commandant pour les premières années. Kali Maelkith dirige les secondes années. »
« La guerre simulée aura lieu dans un Monde Virtuel conçu pour simuler un champ de bataille de ville détruite. »
« Si vous "mourez" dans la simulation, vous êtes éliminé de l'événement. »
« Vous ressentirez une vraie douleur — la stimulation nerveuse est réglée à 50 % — mais ne vous inquiétez pas », dit Nero en esquissant un léger sourire. « Vous ne mourrez pas vraiment. Si nous détectons que vos signes vitaux sont en danger, vous serez éjecté de force. »
Un murmure parcourut les étudiants. 50 % de douleur. De quoi rendre le combat réel. De quoi faire mal.
« D'accord », dit Nero en claquant des mains une fois. « Commençons. Quand votre nom est appelé, avancez, récupérez votre combinaison nanotech et dirigez-vous vers une capsule VR. »
Un professeur s'avança, tablette en main, et commença à égrener les noms.
Un par un, les étudiants s'avancèrent, prenant les petites sphères métalliques qu'on leur tendait.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'on n'appelle mon nom.
Je m'approchai du professeur aux cheveux orangés, qui leva à peine les yeux en me remettant une minuscule sphère métallique, pas plus grosse qu'une pièce de monnaie.
« Placez-la sur votre poitrine avant d'entrer dans la capsule », m'instruisit-il avant d'appeler le nom suivant.
J'acquiesçai, me tournant, ma prise se resserrant sur la sphère.
La salle VR s'étendait devant moi — une immense pièce tapissée de capsules, épurées, futuristes, leurs intérieurs brillant faiblement. Le design était clinique, propre. Une machine de guerre déguisée en outil d'apprentissage.
Les capsules VR semblaient presque extraterrestres, d'un blanc éclatant avec des intérieurs rembourrés rouge doux qui s'adapteraient au corps de l'utilisateur. Chaque capsule contenait un casque reposant à l'intérieur, prêt à nous connecter à un monde qui n'était pas réel, mais qui en aurait l'air.
J'atteignis ma capsule assignée, exhalai, et pressai la sphère métallique contre ma poitrine.
Un claquement net résonna dans mes oreilles.
La sphère se dissout instantanément, ses nanobots se répandant sur mon corps comme du métal liquide, enroulant mes membres, mon torse, toute ma forme en une seconde peau d'armure nanotech noire.
Le matériau ne semblait avoir aucun poids, une extension sans couture de moi-même.
« Écoutez bien », la voix de Nero porta par les haut-parleurs. « Ces combinaisons vous protégeront, mais elles pourront aussi servir à créer des armes en cas de besoin. »
Je fléchis les doigts, sentant la légère pulsation d'énergie incrustée dans la combinaison. La nanotechnologie était directement liée à mon réseau neural — ce qui signifiait qu'avec une seule pensée, je pouvais la remodeler en arme.
« Mais », continua Nero, « utiliser les nanobots pour former des armes affaiblit votre armure. Plus vous en prenez, plus vous devenez vulnérable. Ne l'utilisez qu'en dernier recours. »
J'acquiesçai intérieurement. Compris.
« Une dernière chose », ajouta Nero. « La dilatation temporelle est active. Une journée complète dans le monde virtuel équivaut à une heure dans la vie réelle. Ne perdez pas la notion du temps. »
Il claqua des mains. « Très bien. Entrez dans vos capsules. Commençons. »
J'y grimpai, m'installant dans l'intérieur rembourré. Le casque VR était frais contre ma peau tandis que je l'enfilais.
Une douce voix mécanique résonna dans le vide.
[Scan d'empreinte… terminé.]
[Scan rétinien… terminé.]
[Scan corporel complet… terminé.]
[Vérification complète terminée. Identifiant étudiant reconnu.]
[Rang 8, étudiant de première année Arthur Nightingale, souhaitez-vous démarrer la Liaison ? Dites Oui ou Non.]
Le monde explosa en lumière.
Une décharge d'énergie me traversa, mes sens s'étirant, s'élargissant, mon corps aspiré dans quelque chose d'immense, quelque chose de plus que la réalité.
La dernière chose que je vis avant que le monde réel ne disparaisse fut un éclat brillant, aveuglant —
Et puis, je me réveillai en guerre.