Il existait sept superpuissances dans le monde, leur influence s'étendant sur les cinq continents comme des bêtes titanesques, chacune dominant son territoire respectif.
L'Empire de Slatemark trônait au cœur du continent central, maître incontesté de la nation humaine la plus puissante. La famille Ashbluff régnait sur le continent occidental, commandant aux morts grâce à sa maîtrise de la nécromancie. Les Creighton et les Windward dominaient le continent septentrional, les uns par leur maîtrise pure de la magie, les autres par une force martiale sans rivale. Les Viserion gouvernaient le continent méridional, leur héritage draconique les plaçant un cran au-dessus des autres — bien que leur sang dilué les empêche d'atteindre leur véritable potentiel. Et à l'est, deux grandes puissances faisaient loi : la secte du mont Hua, sommet de l'escrime martiale, et la famille Kagu, héritière de la lignée du Premier Héros.
Devenir une superpuissance ne relevait pas de la seule politique. La force était tout.
Chacune de ces forces avait conquis sa place par la seule puissance. S'il s'agissait d'une famille martiale, elle maniait un Art de grade 6, des techniques si puissantes qu'elles pliaient la réalité à la volonté de leur utilisateur. S'il s'agissait de dynasties de lanceurs de sorts, elles possédaient des lignées magiques sans égales, leur pouvoir tissé dans leur génétique même.
Les Viserion, par un rare coup du sort — ou peut-être une ironie cruelle — possédaient les deux.
Pourtant, même avec leurs formidables capacités, leur sang draconique dilué les maintenait en deçà de leur rang, à jamais pris entre ce qu'ils étaient et ce qu'ils auraient pu être.
Et puis il y avait la classe 1-A de l'académie Mythos.
Par quelque coïncidence cosmique — ou peut-être un tour délibéré du destin — chacune de ces superpuissances avait un enfant représentant dans la promotion actuelle de première année.
Pas n'importe quels enfants, mais des monstres sous forme humaine, des prodiges qui éclipsaient leurs aînés par leur seul talent.
Chacun d'eux portait en lui le potentiel d'atteindre le royaume des demi-dieux, les sommets du rang Radieux supérieur, où seules des légendes comme le Premier Héros, Liam Kagu, s'étaient tenues.
Et puis il y avait Kali Maelkith.
Un produit du continent occidental, né dans une famille qui s'était jadis dressée aux côtés des Ashbluff comme gouvernante.
Des siècles plus tôt, la famille Maelkith avait commandé la peur et le respect, maniant un Art martial de grade 6 qui la rendait intouchable.
Pas une partie de l'Art. Pas une version affaiblie.
Ils perdirent tout.
Chaque maître de la technique fut exterminé lors de l'invasion du Roi Ogre. Le manuel sacré de l'Art martial fut détruit, effaçant leur plus grande arme de l'existence.
Et avec cela, la famille Maelkith s'effondra.
La force était tout.
Et sans elle, ils n'avaient plus rien.
C'était la pièce que j'allais utiliser.
« Nous devrions discuter de la prochaine guerre simulée en RV », dit Lucifer, sa voix calme mais absolue.
Il avait réuni nous huit — la classe 1-A, les monstres incontestés de notre année — dans le salon de la résidence Ophelia, le seul endroit où nous pouvions parler sans le poids des autres élèves qui écoutaient, chuchotaient, tramaient.
« Discuter ? » ricana Ren, s'affalant contre l'accoudoir d'un canapé comme s'il avait mieux à faire. « En avons-nous vraiment besoin ? »
« Oui », dit Jin, sa voix calme mais ferme. Cela suffit à faire pauser Ren.
Jin parlait rarement. Quand il le faisait, on l'écoutait.
« Comme l'a dit le professeur Nero, il s'agit d'une bataille de tactique, pas seulement de force », continua Jin, l'expression insondable.
« Et cela change tout », ajouta Rachel avec fluidité, ses yeux saphir balayant le groupe. « Il nous faut un commandant, une équipe de conseillers et de stratèges, tout ce qu'exige une vraie bataille. »
« Rachel a raison », acquiesça Lucifer. Sa posture était décontractée, mais sa seule présence dictait la pièce. C'était le genre de personne qui formulait une suggestion et elle devenait un ordre par défaut.
« Je pense que je devrais être le Commandant », dit-il, comme si c'était une évidence.
Son regard balaya la pièce, jaugeant les réactions. Attendant l'opposition.
Les yeux de Ren brillaient, ses lèvres se courbant légèrement. La voilà. La provocation, l'instinct de résister à l'autorité, d'exiger un combat pour quelque chose d'aussi simple que le commandement.
Mais ensuite — il ne protesta pas.
« Ne devrions-nous pas parler aux autres élèves aussi ? » demandai-je, jetant un coup d'œil aux autres.
« Nan, pas la peine de s'inquiéter », balaya Cecilia d'un geste dédaigneux, son sourire paresseux totalement insouciant. « Avec notre statut, comment oseraient-ils nous défier ? »
C'était vrai aussi.
Eux sept, ensemble, avaient un contrôle absolu sur le monde dans une certaine mesure. Leurs lignées, leur pouvoir, leur autorité future — c'était incontesté.
Aucun élève de l'académie Mythos n'oserait les croiser.
Apparemment, moi si.
Seraphina ne dit rien, se contentant d'observer avec son expression vide habituelle, comme une outsider étudiant le groupe plutôt qu'une participante active.
Rachel se pencha légèrement en avant, mains jointes. « Je pense que nous devrions faire des sept autres des chefs d'unité », dit-elle. « Nous sommes substantiellement plus forts que les autres premières années, donc il est logique que chacun de nous dirige une équipe. »
« En fait, je veux proposer autre chose », dis-je avant que qui que ce soit ne puisse acquiescer.
Sept paires d'yeux se tournèrent vers moi.
« Même si je suis en avance sur les autres premières années, je suis encore loin de votre niveau. »
Mon rang de mana égalait celui de Seraphina et Ian, mais tous deux m'écraseraient aisément s'ils se donnaient à fond.
J'étais fort. Plus fort que presque n'importe qui ici.
Mais je n'étais toujours pas l'un d'eux.
« Alors que suggères-tu ? » demanda Lucifer, m'observant attentivement.
Je soutins son regard, ma voix stable.
« Laissez-moi m'occuper de la tactique. »
« Tactique », murmura Lucifer, roulant le mot sur sa langue comme pour en tester le poids. Son regard se posa sur moi, évaluant, calculant.
« Honnêtement », admit-il, « j'ai tendance à devenir borné au combat. Trop concentré sur l'affrontement immédiat. Et il me faudra probablement gérer Kali. »
L'implication non dite plana dans l'air. Il serait occupé.
Rachel tambourina un doigt contre son bras, réfléchissant. « Je pense que cela pourrait marcher », dit-elle, son ton mesuré. « Arthur est intelligent. Et comme c'est le plus faible de nous huit, il peut se concentrer sur la supervision du champ de bataille au lieu de plonger directement dans la bagarre. »
Elle jeta un coup d'œil vers moi, un fin sourire aux lèvres. « Cela a du sens, non ? Il peut nous diriger tout en gardant un œil sur les autres élèves. Et pour ce qui est de les faire obéir… » Elle haussa les épaules. « On leur ordonne. »
Cecilia acquiesça, posant son menton sur sa paume, m'étudiant avec une amusée légèreté. « Honnêtement, l'unité d'Arthur serait à un véritable désavantage comparée aux autres. Ne faisons pas semblant d'être égaux ici. »
Son regard se porta sur Lucifer, esquissant un sourire moqueur. « Évidemment, lui est bien loin devant nous. Mais son travail principal, c'est de s'occuper de Kali en premier, non ? »
Ses yeux cramoisis revinrent vers moi. « L'unité d'Arthur sera plus lente que les autres. Plus faible. Encore plus que celle de Seraphina ou d'Ian. »
« Lui faire confiance pourrait n'être qu'idiot », marmonna Ren, bras croisés. « Crois-tu vraiment qu'il a appris la tactique ? C'est un roturier. »
Les yeux verdoyants de Lucifer scintillèrent. Un avertissement.
Mais il ne fit pas taire Ren sur-le-champ.
Pour une fois, Ren avait un point.
C'était une question valide.
Pouvais-je vraiment mener un champ de bataille ? Connaissais-je la tactique — vraiment — ou n'étais-je qu'un combattant désespéré qui avait survécu par instinct seul ?
Je n'eus pas l'occasion de répondre.
« Tais-toi et fais-lui confiance, Ren », soupira Cecilia, comme si cette conversation entière était une gêne personnelle.
Ren braqua son regard sur elle, mais elle ne daigna même pas l'en regarder.
« Je réponds de lui », dit-elle, dirigeant ses yeux cramoisis vers Lucifer. « Cela suffit ? »
Lucifer l'étudia un instant, puis hocha la tête.
Cecilia inclina la tête vers moi, son expression indéchiffrable une fraction de seconde — un moment où je crus qu'elle m'aidait sincèrement.
Et l'instant d'après, sa voix se glissa dans mes oreilles, son mana la portant en un murmure que nul autre ne pouvait entendre.
« Maintenant, ne rate pas pas ton coup~ »
Un frisson me parcourut l'échine.
Cecilia Slatemark ne faisait jamais rien sans raison.
Et d'une manière ou d'une autre, cette unique phrase murmurée parut plus lourde que toute la conversation qui l'avait précédée.