Après l'Survie sur l'Île, je repris mes habitudes.
Entraînement. Repousser mes limites. Répéter le cycle jusqu'à ce que l'épuisement devienne familier, jusqu'à ce que le progrès soit la seule chose qui me fasse avancer.
Et chaque soir, sans faute, je rentrais au dortoir Ophelia et trouvais Rachel assise dans le salon.
Elle était toujours là.
Et c'était différent.
Avant, elle avait toujours été gentille — cette sorte de chaleur qui semblait sans effort, naturelle, presque réflexe. Mais maintenant…
Maintenant, ça avait l'air délibéré.
Il y avait plus en elle que de la gentillesse.
Je le voyais dans la façon dont elle m'observait du coin de l'œil, dans le fait qu'elle n'entamait jamais franchement la conversation, mais laissait toujours une ouverture pour que je la saisisse.
Rachel Creighton avait des couches.
Je me tournai avant qu'elle ne me surprenne à la fixer, m'affalant sur le canapé d'en face. Elle ne dit rien, continua de lire un livre sur sa tablette, ses doigts défilant distraitement.
Puis l'ascenseur sonna.
Les portes coulissèrent, et Seraphina entra dans le dortoir.
Ses cheveux blanc-argent étaient humides de sueur, ses bras musclés luisaient sous les lumières artificielles du dortoir. Elle portait un soutien-gorge de sport et un legging, une serviette posée négligemment autour du cou, s'essuyant le visage distraitement en avançant.
Elle ne dit pas un mot.
Elle se contenta de… nous regarder.
Rachel leva les yeux. « Tu t'entraînais aussi, Seraphina ? »
Seraphina acquiesça une fois.
Puis elle passa devant moi, ses mouvements aussi silencieux et posés que jamais.
Une fraction de seconde, juste avant qu'elle ne disparaisse dans le couloir —
Ses yeux se portèrent sur moi.
À peine perceptible. Parti en un instant.
Et pourtant, je l'avais capté.
« Bref, Arthur », la voix de Rachel me ramena. « Tu vas encore dormir ? »
« Ouais, probablement », dis-je en m'étirant légèrement. « Je suis fatigué, après tout. »
Rachel fit un petit bruit, toujours à m'observer. « Hmm, d'accord. Bonne nuit. »
« Bonne nuit », répondis-je en me levant pour gagner ma chambre.
Je pris une douche rapide, la vapeur m'enveloppant tandis que l'eau emportait les courbatures d'une énième journée à me pousser toujours plus loin.
Puis je m'assis sur mon lit, une serviette sur les épaules, fixant mon reflet dans l'écran éteint de mon téléphone.
La progression que j'avais gagnée sur l'île…
Elle était incomparable à ce que j'avais réussi à obtenir par un entraînement classique.
Désespoir x Désir.
C'était l'équation.
Le désespoir pur, brut, de devenir plus fort. La faim inlassable de m'améliorer.
On m'avait jeté dans un vrai danger, j'avais combattu non pas pour gagner, mais pour survivre. Et à cause de ça, je m'étais forcé à sortir de ma zone de confort, encore et encore.
Ça devait être la raison.
Ça devait être pourquoi mon rang de mana avait grimpé si vite.
Quand j'atteignis l'Argent intermédiaire, la croissance rapide ralentit. Pas seulement pour moi, pour Cecilia aussi.
Est-ce que la raison en était l'absence de danger ?
Je fronçai légèrement les sourcils, penchant la tête, essayant de pousser la pensée jusqu'au bout.
Ça avait du sens. Et en même temps, non.
Il y avait quelque chose qui m'échappait.
Quelque chose que je ne parvenais pas à saisir.
Je soufflai, passant une main dans mes cheveux humides.
Je n'avais pas de réponse définitive. Pas encore.
Mais je trouverais quelque chose pendant les vacances d'automne.
Une semaine. Sept jours.
Et pendant ce temps, je deviendrais bien, bien plus fort.
Le lendemain, on nous fit une annonce.
« Nous allons organiser une guerre simulée entre les premières et les deuxièmes années la semaine prochaine », nous dit Nero, debout face à l'amphi avec son habituel air calme, impénétrable. « Bien sûr, vous, les élèves de la classe 1-A, participez aussi. »
Une vague d'intérêt parcourut la salle.
Ian haussa un sourcil. « Contre les deuxièmes années ? » Il se renfonça dans sa chaise, bras croisés. « Je veux dire, on peut se débrouiller, mais c'est pas un peu déséquilibré pour les autres sections ? »
« C'en est une », admit Nero d'un bref hochement de tête. « C'est pourquoi les deuxièmes années auront des restrictions. Premièrement, ils auront un paramètre de réalisme plus élevé sur le champ de bataille en RV. Deuxièmement, les deux camps devront affronter des Bêtes des Ténèbres, mais les deuxièmes années en auront plus à gérer. Nous avons implémenté ces changements pour maintenir l'équité du combat. »
Il marqua une pause, laissant ça imprégner la salle. Puis son regard perçant balaya l'assistance.
« Cependant, je vais vous donner un indice supplémentaire. Il y a un certain thème auquel vous devrez vous conformer pour assurer la victoire. » Ses lèvres s'étirèrent légèrement, quelque chose qui tenait de l'amusement passant dans son expression. « Ce sera une bataille de tactique. »
La bataille inter-années en RV est là.
Je savais que ça arrivait.
C'était l'un des premiers événements majeurs du roman — une bataille tactique censée forcer les élèves à penser au-delà de la force brute.
Parce que s'il s'agissait d'un simple affrontement frontal, les premières années gagneraient.
Pas les deuxièmes années.
Et la raison était simple.
Nous avions Lucifer Windward.
Une anomalie. Un monstre. Une force de la nature qui défiait toute logique.
Peu importait que les deuxièmes années soient plus fortes en moyenne. Peu importait qu'elles aient un an d'expérience en plus, d'entraînement en plus, de raffinement en plus.
Lucifer à lui seul faisait pencher la balance.
Et c'était exactement ce qui s'était passé dans le roman.
Les premières années avaient échoué lamentablement sur le plan stratégique — la rivalité entre Lucifer et Ren avait divisé le commandement, empêchant toute direction unifiée. Les deuxièmes années étaient bien plus organisées, leur chaîne de commandement claire et structurée. Elles nous avaient nettoyés côté coordination, poussant les premières années dans une position perdante.
Et puis — Lucifer s'était déchaîné.
Et avait éliminé à lui seul un quart d'entre elles.
C'était le genre de force écrasante qui rendait les batailles sans signification.
Mais cet événement n'était pas important seulement à cause de la dévastation de Lucifer.
Pour moi, il était important pour une autre raison.
L'atout des deuxièmes années.
L'une des rares personnes proche de la pleine puissance de Lucifer actuellement.
Et dans le futur, la Princesse Zombie.
Elle n'était pas juste forte — elle était dangereuse. Une figure clé, une menace, une alliée potentielle.
Il me la fallait de mon côté.
Même si je devais user d'un peu de coercition pour y parvenir.