Je me réveillai dans l'infirmerie de l'académie Mythos.
Pour être exact, parler d'« infirmerie » relevait de l'euphémisme. L'endroit s'apparentait davantage à un hôpital ultramoderne, entièrement équipé, doté des derniers soins assistés par le mana, de technologies de pointe et — à en juger par l'odeur stérile qui flottait dans l'air — de suffisamment de potions pour faire pleurer un alchimiste.
Ma tête semblait étrangement légère, mes membres plus lourds que d'habitude, mais l'absence caractéristique de douleur me confirma que les soins avaient fonctionné.
« Oh, vous êtes enfin réveillé ! »
Une voix gaie retentit, et je tournai la tête pour voir une infirmière s'approcher, son uniforme impeccablement repassé, son sourire aussi radieux que si elle ne s'adressait pas à quelqu'un qui avait failli se faire aplatir par une bête six étoiles.
« Vous souffriez surtout de surmenage et d'épuisement, mais vous allez bien maintenant après les traitements », dit-elle en me passant au crible d'un coup d'œil rapide, hochant la tête avec satisfaction.
« Oui, je me sens mieux », marmonnai-je, étirant les doigts par expérimentation avant d'attraper mon téléphone sur la table de chevet. L'écran s'alluma, l'heure clignota, se moquant de moi en me montrant combien de ma vie je venais de perdre dans l'inconscience.
Puis, juste au moment où j'allais vérifier mes messages, l'infirmière prononça une phrase qui figea complètement mon cerveau.
« Au fait, félicitations pour être arrivé premier ! »
« Premier ? » répétai-je lentement, la fixant comme si elle venait de faire pousser une deuxième tête. « Moi ? »
Elle rit. « Bien sûr, vous ! Qui d'autre ? »
Je me pointai du doigt, encore à moitié convaincu qu'elle parlait d'un autre Arthur Nightingale qui m'aurait miraculeusement remplacé pendant mon inconscience.
« Vous avez obtenu 113 730 points », annonça-t-elle gaiement, comme si ce chiffre n'était pas complètement absurde.
« Mon rang n'est pas premier, cependant », fis-je remarquer automatiquement, m'accrochant au seul fait logique que je pouvais encore traiter. « Les rangs ne changent que deux fois par an. »
« C'est vrai », admit-elle. « Mais quand même, vous êtes premier aux points. C'est une réussite en soi, non ? »
Je parvins à peine à marmonner un merci avant que mes doigts ne bougent d'instinct, ouvrant le site de l'académie, défilant directement vers le classement.
Arthur Nightingale – 113 730 points.
Je fixai le nom de Lucifer.
Lucifer Windward – 56 893 points.
J'avais doublé ses points.
J'avais réellement doublé le score de la deuxième place.
L'élève le plus fort parmi les premières années.
La seule personne que tout le monde, moi y compris, avait supposée dominer ce test de survie sans effort.
Et je l'avais battu.
Parce que j'avais tué une bête six étoiles.
Je laissai mon téléphone retomber sur mes cuisses, mon cerveau rattrapant encore le poids de ce que cela signifiait.
« C'est une raison d'être content », décidai-je. « Mais pas trop. »
J'étais arrivé premier, oui. Mais pas tout seul.
Le Don de Rachel avait poussé mon corps au-delà de l'épuisement. La magie de Cecilia avait dégagé mon chemin. Et même alors, le Vieux Treant des Ténèbres n'avait pas été une véritable bête six étoiles — il était en pleine évolution, pris à un moment d'instabilité que j'avais exploitée.
Si l'un de ces facteurs avait été ne serait-ce que légèrement différent, je ne serais pas allongé ici dans un lit confortable avec un nombre ridicule de points à mon nom.
Je serais inconscient, ou pire, en train de me remettre d'une défaite totale.
La pensée suffit à me garder les pieds sur terre.
Puis la porte s'ouvrit en grand.
La voix de Rose emplit la pièce, pleine de soulagement et d'énergie, ses yeux auburn brillants d'inquiétude.
Elle se précipita, se déplaçant vite — mais il y avait quelque chose d'étrange dans sa façon de faire, comme si elle fuyait quelque chose plutôt qu'elle ne se dirigeait vers moi.
Je compris pourquoi une seconde plus tard.
Cecilia entra, bâillant légèrement, sa posture décontractée, complètement à l'aise, comme si elle sortait à peine du lit et avait décidé de semer la pagaille.
Contrairement à Rose, qui portait encore l'énergie inquiète de quelqu'un qui rend visite à un ami hospitalisé, Cecilia avait l'air d'être venue livrer personnellement de mauvaises décisions.
Toutes deux étaient en tenue décontractée — c'était le week-end, après tout.
Rose portait un simple t-shirt et une jupe, quelque chose de confortable, de pratique.
Cecilia, elle, avait un crop-top et une jupe, une allure nonchalante et élégante sans effort, ses cheveux roux-dorés légèrement ébouriffés comme si elle sortait d'une sieste et n'avait pas daigné les arranger.
Le contraste était presque comique.
« Tu t'es bien débrouillé », dit-elle, un sourire amusé courbant ses lèvres, ses yeux cramoisis brillants d'une satisfaction indéniable.
« Tu as vraiment réussi à gagner. »
Elle s'appuya contre l'encadrement de la porte, inclinant légèrement la tête.
« Je ne pensais pas que tu en étais capable. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demandai-je, voix neutre, mais ma poigne sur les draps se crispa.
Cecilia soupira, inclina la tête, une patience moqueuse suintant de chacun de ses mouvements. « Tu es un idiot, Art. »
J'attendis. C'était évident. Dis quelque chose de nouveau.
Elle esquissa un sourire. « Tu as foncé sur ce truc sans te soucier de rien. Aucune hésitation, aucune prudence, aucun instinct de conservation. Honnêtement, réjouis-toi d'avoir eu l'artefact protecteur, sinon tu n'aurais même pas eu le courage, non ? »
Je soutins son regard, sentant quelque chose de brûlant s'enrouler en moi — quelque chose d'aigu, d'avide.
Cecilia cligna des yeux. Une seule fois. Un éclair de surprise avant qu'elle ne le masque sous ce sourire infuriant.
« Tu t'en fiches ? » fit-elle écho, l'amusement dans la voix, mais il y avait quelque chose de neuf dessous. Quelque chose d'incertain.
Je me penchai en avant, les draps froissant sous moi. Mon corps endolori, mes réserves de mana tournaient au ralenti, et pourtant — je n'avais jamais été aussi certain de quoi que ce soit de ma vie.
« Je me fiche de l'artefact », dis-je, voix stable, absolue. « Je me fiche des filets de sécurité ou de ce qui serait arrivé si je n'en avais pas eu. »
Je la regardai droit dans les yeux, sans ciller. « Je l'aurais fait quand même. »
L'amusement de Cecilia vacilla.
« Je le dis parce que c'est vrai. »
La pièce sembla plus petite, l'air pesant, épais de quelque chose de non-dit.
« Je me fiche de mourir », continuai-je, et je le pensais. Vraiment, profondément. « Je me soucie de devenir plus fort. C'est tout. »
Rose bougea à côté de moi, mal à l'aise, mais je la remarquai à peine. Toute mon attention était sur Cecilia, l'observant attentivement, car pour la première fois depuis que je l'avais rencontrée —
Elle parut véritablement déstabilisée.
Peu. Un tressaillement de ses doigts, une brève hésitation, une fraction de seconde où son sourire permanent faiblit.
Puis il revint. « C'est mignon », dit-elle, mais sa voix n'était plus aussi fluide. « Mais la force seule ne... »
« Tu dis que je ne l'aurais pas fait sans l'artefact », la coupai-je. « Mais le fait est que je l'ai fait. J'ai abattu une bête six étoiles. J'ai doublé les points de Lucifer. Et je ne suis toujours pas satisfait. »
L'aveu aurait dû m'effrayer. Il aurait dû paraître téméraire, irrationnel.
Mais tout ce que je ressentais, c'était de la détermination.
« Je me fiche de ce que toi ou qui que ce soit pense de ma façon de me battre », dis-je. « Je continuerai d'avancer. Je deviendrai plus fort. Et un jour — »
Je souriais, et pour la première fois, Cecilia ne souriait pas.
« — je surpasserai Lucifer. »
Le silence s'étira entre nous, épais et lourd.
Puis, lentement, elle exhalait, roula les épaules. Le sourire revint, mais cette fois il semblait forcé, sa facilité taquine habituelle juste un peu trop délibérée.
« Tu es vraiment dingue, Art. »
Elle fit demi-tour, se dirigeant vers la porte. « Bonne chance pour ça », lança-t-elle par-dessus son épaule.
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Cecilia quitta la salle médicale, ses pas lents, mesurés.
Les paroles d'Arthur tournaient dans son esprit, bouclant sur elles-mêmes comme une énigme insoluble.
Elle s'attendait à ce qu'il nie.
Elle voulait qu'il admette qu'il n'aurait pas osé sans l'artefact, qu'il n'était pas si téméraire, qu'il avait une limite comme tout le monde.
Et maintenant — maintenant, elle doutait d'elle-même.
Il l'avait dit comme si c'était inévitable.
Comme si ce n'était pas seulement un objectif, mais un fait en attente de se produire.
Elle aurait dû rire.
Elle savait mieux que quiconque à quel point le talent de Lucifer était absurde. Ce n'était pas juste injuste — c'était contre nature. Le genre de talent qui faisait ressembler les monstres à des humains et les humains à des fourmis.
Mais le rire ne vint pas.
Elle avait croisé son regard quand il l'avait dit.
Et il n'y avait là nulle arrogance. Aucune illusion.
Cecilia passa une main dans ses cheveux, ses doigts s'attardant un instant sur les mèches avant de les laisser retomber.
Ses yeux cramoisis scintillèrent, et pour la première fois depuis longtemps, elle ressentit quelque chose qu'elle n'avait pas prévu.