Cecilia restait immobile, les bras croisés sur sa poitrine, des flammes vacillant encore au bout de ses doigts tandis qu'elle observait Arthur bouger. Le regard de Cecilia ne quittait pas la silhouette d'Arthur. La lueur faible de ses flammes invoquées se reflétait dans ses iris, donnant à son regard une acuité prédatrice qui démentait son apparence calme.
Il ne fuyait pas. Il n'esquivait pas.
Il fonçait droit vers la mise à mort.
Même maintenant, après tout ce qu'elle avait vu — après avoir été témoin de chaque bond inconcevable d'Arthur en puissance — cela restait une imprudence au-delà du raisonnable. La tension dans son corps était palpable ; elle sentait chaque muscle se raidir, prêt à bondir si la situation échappait au contrôle d'Arthur.
Elle détestait reconnaître cet instinct de lui porter secours. Elle n'était pas du genre à voler au secours de qui que ce soit, surtout pas de quelqu'un qui insistait pour se jeter dans le péril mortel. Mais la simple vérité demeurait qu'elle pourrait intervenir si les choses tournaient catastrophiquement.
Elle avait fait sa part, consumant les racines du treant, dégageant un chemin pour lui. Rachel avait fait la sienne, utilisant le Don de la Sainte pour le pousser au-delà de limites qu'aucun autre humain n'aurait déjà brisées depuis longtemps. C'était un effort concerté : Cecilia, avec son efficacité impitoyable et ses sorts de feu dévastateurs, avait affaibli les défenses du treant, tandis que Rachel avait utilisé son pouvoir quasi divin pour augmenter les capacités d'Arthur.
Mais même avec cela, cela n'aurait pas dû suffire.
Cecilia savait que ce n'était pas de la simple arrogance ou de la condescendance qui la faisait penser ainsi. C'était une combattante aguerrie, bien versée dans les subtilités du mana, les faiblesses des monstres et le véritable danger que représentait une bête six étoiles.
Elle avait regardé Arthur se battre et avait vu son amélioration rapide, presque surnaturelle, sur une période incroyablement courte. Sa capacité à s'adapter au combat — plus vite que la plupart des guerriers expérimentés, sans parler d'un jeune étudiant — était déconcertante. Il s'était hissé à un niveau qui aurait dû être bien au-delà de lui, même avec son talent naturel considérable.
Pourtant, cet ennemi n'était pas un monstre trivial.
C'était une bête six étoiles.
Un Vieux Treant des Ténèbres — une entité notoire pour sa puissance défensive, ses capacités de régénération et sa malice ancestrale. Ce n'était pas juste quelque prédateur imprégné de mana tapi dans les profondeurs de la jungle. Ce n'était pas quelque ours surdimensionné aux griffes élémentaires ou un chat sauvage muté. La taille pure du treant suffisait à faire hésiter un guerrier chevronné. Des flèches torsadées de bois noueux formaient son tronc et ses membres, et son écorce luisait d'un éclat sombre qui pulsait comme un battement de cœur, preuve du mana puissant qui traversait tout son être.
Mais plus important encore, il était pris au milieu d'une évolution — le stade final de sa métamorphose, où son mana changeait, se réorganisait et reforgeait son essence en quelque chose de bien au-delà de ce qu'il avait été auparavant.
Dans cet état instable, il était dangereux d'une façon qui défiait la logique : imprévisiblement puissant, capable de libérer d'étranges nouvelles capacités, sa vitalité et sa production de mana grimpant en flèche par saccades soudaines.
Pourtant, Arthur continuait de charger, insouciant du danger.
Le regard de Cecilia se porta sur Rachel, qui se tenait à côté d'elle dans un calme relatif. Aucune peur dans la posture de la Sainte. À la place, une sorte d'attente silencieuse qui agaçait Cecilia plus qu'elle ne voulait l'admettre.
Rachel ne regardait pas comme quelqu'un qui s'attendait à ce qu'Arthur échoue.
Elle regardait comme quelqu'un qui avait déjà vu l'issue.
Le Vieux Treant des Ténèbres rugit, son son réverbérant à travers la jungle. Vignes et lourdes branches cliquetèrent tandis que les créatures plus petites aux alentours — prédateurs tapis ou charognards opportunistes — se dispersèrent dans la peur. Le rugissement agit comme un catalyseur, basculant tout le champ de bataille dans le mouvement.
L'énergie crépitait dans l'air, du mana sombre pulsant hors du treant en vagues tangibles. Ses membres, qui avaient semblé presque stationnaires, bougèrent avec une vitesse saisissante, chaque branche tordue fissurant la terre sous elle. Des racines s'élancèrent en avant et jaillirent comme des lances, épaisses de mana noir condensé qui sifflait et claquetait autour de leurs pointes.
Arthur était droit sur leur passage.
Les instincts de Cecilia flambèrent, et elle faillit intervenir. Elle sentit l'éclat carmin dans ses veines, le mana tourbillonnant au bout de ses doigts, prêt à l'emploi. Et Arthur était juste…
C'était le moment. C'était le test.
Tout esprit rationnel lui aurait dit de reculer. C'était le choix logique. Un guerrier sage sait quand céder, manœuvrer, attendre l'ouverture parfaite. Charger tête baissée dans une grêle de racines lacées de mana noir relevait du suicide.
Même avec le pouvoir de Rachel l'améliorant, même avec sa vitesse impossible, on pouvait difficilement s'attendre à ce qu'Arthur perce ce genre de contre. Cecilia faillit ricaner face à l'inévitabilité de la chose : l'artefact de protection de l'académie s'activerait, le protégerait de la mort, et Arthur serait mis hors de combat, prouvant la limite de son approche imprudente.
Arthur ne recula pas.
Il n'hésita pas, pas même une seconde.
Une vague d'incrédulité et d'admiration réticente traversa Cecilia. Ses doigts se crispèrent légèrement le long de son corps, les flammes dansant aux extrémités. Elle ne voulait admettre aucune admiration pour lui — mais elle ne pouvait nier le rush d'adrénaline à regarder quelqu'un jeter tout ce qu'il avait dans un coup décisif. C'était horrifiant et exaltant à la fois.
Il allait de l'avant.
Droit dans le danger absolu.
Droit dans la défaite certaine.
« Crétin fini », pensa-t-elle, une ironie tordant ses lèvres.
Au battement de cœur suivant, quelque chose changea autour d'Arthur. Ce qui avait initialement ressemblé au crépitement de l'électricité — vestiges de sa technique habituelle basée sur la foudre — se transforma soudain sous ses yeux. C'était comme si la nature même de son mana avait changé, évoluant en parfaite synchronie avec le Don de la Sainte qui le traversait.
La foudre flamba autour de lui — non.
C'était tout autre chose. Quelque chose de plus brillant, quelque chose qui portait la pureté brûlante de la divinité : la magie de lumière.
Le Don de la Sainte de Rachel s'était tissé dans son mana, s'entrelaçant à sa technique. God Flash, le pas et la frappe éclair d'Arthur, était devenu quelque chose de nouveau — une amalgamation de vitesse brute et de radiance sacrée.
Là où les arcs crépitants d'électricité semblaient erratiques, ils luisaient maintenant d'une brillance tranchante, presque aveuglante. Cecilia en ressentit l'intensité même depuis sa position. Cela lui picotait le long de la peau, une sensation à la fois étrangère et étrangement impressionnante.
God Flash avait changé.
Il ne ressemblait plus au chaos destructeur des nuages d'orage. À la place, l'aura autour d'Arthur était quelque chose de plus pur, de plus tranchant — la radiance accablante du Don de la Sainte de Rachel, compressée en une seule frappe imparable. Cette pureté s'opposait dans l'air au mana sombre du treant, lumière contre ombre, saint contre puissance corrompue.
Cecilia n'eut à peine le temps d'enregistrer cette transformation qu'Arthur disparut.
Pour Cecilia, on aurait dit que le monde avait cligné des yeux. L'air se déforma, et le cri du Vieux Treant des Ténèbres sembla s'arrêter à mi-chemin. Pendant une fraction de seconde, il n'y eut que le silence, comme si la réalité elle-même s'était mise en pause pour assister à la frappe.
Arthur trancha le noyau du treant en un mouvement parfait.
Une ligne blazante de lumière blanc-or traça son chemin, laissant une rémanence scintillante gravée sur les rétines de Cecilia. Le Vieux Treant des Ténèbres resta droit un instant, presque comiquement immobile, comme une statue imposante taillée dans du bois noir de nuit. Son corps entier frémit, l'écorce et les membres tordus se figeant en plein mouvement, comme s'il avait été coupé du concept de mouvement lui-même.
Un temps, rien ne se passa. L'obscurité épaisse et suffocante autour de son aura pulsait encore, comme refusant de croire ce qui venait de se produire.
Puis un autre temps passa.
Alors, lentement, le Vieux Treant des Ténèbres commença à tomber.
Ses membres — autrefois imparables dans leur brutalité — s'affaissèrent et fléchirent, l'énorme tronc s'effondrant en une cascade de bois brisé. Des morceaux d'écorce noire corrompue s'écrasèrent sur le sol de la jungle, envoyant des tremblements à travers la clairière. Une odeur acre de bois brûlé imprégna l'air, et les restes de son mana noir se fondirent dans le néant, se dispersant comme des volutes de brouillard noir balayées par la lumière du matin.
Le sol trembla une dernière fois sous le poids tremendous du treant mort avant de se calmer, laissant un silence résonnant dans l'après-coup. Quelques animaux lointains hurlèrent de peur, et l'odeur acre de la mort et du bois carbonisé se mêla à la terre humide et à la fumée persistante.
Arthur atterrit lourdement, à courte distance des restes de la créature, les dernières braises de la technique radieuse se dissipant de son corps.
Cecilia exhalait, le son de son propre pouls martelant dans ses oreilles. La fureur de la bataille avait été si brève, pourtant si intense. Elle s'était attendue à ce qu'Arthur échoue. Sans cesse, elle avait repassé la logique dans son esprit — le gouffre insurmontable de puissance, la nature chaotique de la bête en évolution, les limites d'un jeune mage non testé face à des menaces véritablement au sommet. Mais il avait brisé toutes les attentes, tout comme il l'avait fait auparavant.
Rachel, se tenant à côté d'elle, laissa échapper un souffle doux. Une minuscule exhalation, à peine audible, mais la satisfaction dans son expression était claire alors qu'elle esquissait un léger sourire. Il n'y eut ni acclamation triomphale ni célébration ostentatoire de sa part — juste ce sourire doux et plein de certitude.
Cecilia soupira, son agacement précédent se muant en un mélange de respect réticent et d'irritation persistante. Elle détestait avoir tort, et, plus que cela, elle détestait à quel point Rachel avait eu raison sur le potentiel d'Arthur.
Arthur n'était pas normal.
Rachel se tourna vers Cecilia, son regard mesuré et intent, comme si elle voulait voir chaque changement subtil dans l'expression de Cecilia.
« Tu ne t'attendais pas à ça, hein, Cecilia ? » demanda-t-elle. Sa voix portait une douce nuance d'amusement, mais aussi une curiosité authentique, comme si elle voulait vraiment entendre comment Cecilia expliquerait le phénomène qu'elles venaient toutes deux de witnesser.
Cecilia ne répondit pas. Elle laissa son silence transmettre ses émotions complexes — un tourbillon d'incrédulité, de frustration et d'un sentiment d'admiration réticent face à la capacité d'Arthur à transcender ses propres limites encore et encore.
Dans la clairière, Arthur — trop épuisé pour même se tenir droit — fit un pas chancelant vers elles. Tout son corps semblait trembler de l'effort qu'il venait d'endurer. Ses cheveux collaient à son front humide, et la sueur ruisselait sur son visage, se mélangeant à quelques traînées de sève sombre des restes du treant. Il releva la tête, ouvrant la bouche pour parler.
« Je l'ai f— » parvint-il à croasser, la voix à peine plus qu'un murmure.
Puis ses yeux se révulsèrent, et il s'effondra.
Cecilia fit claquer sa langue, les flammes à ses doigts flambant un bref instant alors qu'elle le rattrapait sans effort. Une vague de mana carmin enveloppa le corps d'Arthur avant qu'il ne touche le sol, formant une toile de force magique qui le berça doucement. D'un minimum d'effort, elle le guida vers une position de repos sûre, son contrôle sur son mana affiné à une quasi-perfection.
« Idiot », marmonna-t-elle, sentant son poids, entendant le râle de ses respirations superficielles. Malgré l'exaspération dans sa voix, elle le tenait avec soin, veillant à ce que ses blessures ne s'aggravent pas. Son mana carmin luisait chaudement dans la clairière sombre, la luminescence contrastant starkement avec l'obscurité persistante qui émanait encore du cadavre du treant.
Elle regarda Rachel, qui se tenait tranquillement sur le côté, une aura de calme serein l'entourant même au milieu de la dévastation du champ de bataille. Le froncement de Cecilia s'approfondit en remarquant le faible sourire entendu qui ornait encore les lèvres de Rachel.
« Je déteste les idiots comme lui plus que tout », dit-elle platement, exhalant une respiration qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle retenait. Il y avait du vrai dans sa déclaration — elle méprisait les individus imprudents qui se jetaient contre des obstacles insurmontables sans une once de prudence. Mais au fond d'elle-même, elle reconnaissait aussi que parfois, ce n'était que ce genre de personne qui pouvait atteindre des hauteurs dont les autres n'oseraient même pas rêver.
Rachel ne répondit rien ; elle se contenta de regarder, ses yeux chauds mais concentrés, comme si elle voyait quelque chose en Arthur qui allait au-delà du simple potentiel.
Cecilia baissa les yeux sur le visage inconscient d'Arthur, son expression maintenant indéchiffrable. Un observateur aurait pu voir la plus infime lueur de préoccupation dans ses yeux, vite remplacée par son indifférence glaciale habituelle.
« À ce stade, il n'est même plus intéressant », dit-elle bas. Sa voix était mesurée, mais il y avait une pointe d'amertume. « C'est juste un idiot qui ne connaît pas ses limites. Ou les limites absolues de son talent. »
Rachel resta silencieuse, son regard doux passant d'Arthur à Cecilia.
« Il a grimpé jusqu'en haut de cette chose sans se soucier de rien », soupira Cecilia, ajustant légèrement son poids dans l'emprise de son mana. « C'est un crétin fini. »
Les lèvres de Rachel se courbèrent en un petit sourire. Il y avait du soulagement dans sa posture, bien qu'elle ne s'en vante pas ni ne triomphe. Le Don de la Sainte avait pu amplifier les capacités d'Arthur, mais c'était Arthur lui-même qui avait choisi de tout miser sur cette charge finale, mortelle.
« Ouais », murmura Rachel doucement, ses yeux brillant d'une fierté affectueuse impossible à cacher, « il l'est. »
Alors qu'elle parlait, une brise légère traversa la clairière, portant l'odeur de terre brûlée et de verdure humide. La jungle autour d'elles commença à se calmer, la faune revenant lentement à une apparence de normalité maintenant que la présence dévastatrice du Vieux Treant des Ténèbres avait été neutralisée. Des branches brisées jonchaient le sol, et les restes du treant commençaient déjà à s'effondrer sur eux-mêmes, les derniers vestiges de son pouvoir corrompu s'évanouissant dans la nuit.
Et ainsi, la Survie sur l'Île se termina plus tôt pour les étudiants de l'académie Mythos.