C'était le dernier jour de l'enquête et la situation n'était pas brillante pour nous.
L'enquête n'avait pas révélé grand-chose et j'étais à court d'idées, essayant de déterminer quoi faire pour atteindre mon objectif.
Le problème, c'est que je n'en avais aucune.
Je me tenais sur un balcon isolé surplombant la cour centrale, le poids de notre échec imminent s'abattant sur moi comme une force physique. Demain, nous quitterions le Palais du Soleil de la Mer du Sud, laissant derrière nous tous les secrets qu'il recelait — y compris le Monarque Vampire dont j'étais de plus en plus convaincu qu'il se trouvait quelque part sous nos pieds, puisant son pouvoir dans le Soleil Rouge pour guérir.
Sans preuves, je ne pouvais pas convaincre ne serait-ce que Magnus d'agir. Les conséquences diplomatiques d'accuser le palais d'abriter des vampires sans preuve seraient catastrophiques.
« Tu as l'air tourmenté, Arthur Nightingale. »
Je n'avais pas besoin de me retourner pour reconnaître cette voix, lisse comme la soie et tout aussi trompeuse. Alyssara était apparue une fois de plus, sa capacité à me trouver quand j'étais seul devenant de plus en plus dérangeante au fil des jours.
« Je contemple juste notre manque de progrès », répondis-je, gardant un ton neutre tandis que je me tournais pour lui faire face.
Elle était vêtue plus simplement aujourd'hui, de robes fluides d'un cramoisi profond qui rendaient ses cheveux roses encore plus vibrants par contraste. Ses yeux cyan-vert m'étudiaient avec ce mélange dérangeant de familiarité et d'intérêt prédateur.
« Peut-être cherches-tu aux mauvais endroits », suggéra-t-elle, venant se placer à mes côtés au garde-fou du balcon, assez près pour que je puisse percevoir le léger parfum de jasmin qui semblait la suivre.
« Et où devrais-je chercher ? » demandai-je, incapable de cacher une pointe de frustration dans ma voix.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire mystérieux. « Sous la surface. Toujours sous la surface. »
« Tu m'as aidé », dis-je, l'énonçant comme un fait plutôt qu'une question. « Tu m'as guidé vers des indices, semé des miettes de pain. Pourquoi ? »
Alyssara se tourna vers la cour, son expression devenant momentanément distante. « Je ne sais pas », admit-elle, et pour la première fois, elle sonnait véritablement incertaine. « J'ai l'impression que je devrais le faire. Comme s'il y avait quelque chose chez toi qui exige mon attention, mon... aide. »
« Nous sommes des étrangers », fis-je remarquer. « Tu me connais depuis moins de deux semaines. Pourquoi risquer ta position, ta relation avec Daedric, pour aider un étranger qui enquête sur ta propre demeure ? »
Elle rit doucement, le son me provoquant un frisson involontaire le long de la colonne vertébrale. « Sommes-nous des étrangers, Arthur ? Parfois, j'en suis moins certaine. »
J'étudiai son profil, à la recherche de la moindre trace de tromperie. « Qu'essayes-tu de dire exactement ? »
« Je dis... » commença-t-elle, puis s'interrompit, semblant lutter avec ses mots pour la première fois depuis notre rencontre. « Je dis que quand je te regarde, je ressens quelque chose que je ne peux pas expliquer. Une connexion, une reconnaissance. Comme si je t'avais connu dans une autre vie. »
Mon cœur battit lourdement dans ma poitrine. C'était un terrain dangereux. Si Alyssara était vraiment Emma, d'une manière ou d'une autre réincarnée ou transformée, m'engager sur cette vérité directement pourrait m'emmener sur des chemins que je n'étais pas prêt d'emprunter — pas tant que l'enquête restait sans résolution.
« Cela sonne mystique pour une conseillère politique », dis-je prudemment.
« Peut-être suis-je plus qu'une simple conseillère », répondit-elle, ses yeux croisant les miens avec une intensité dérangeante. « Peut-être suis-je quelque chose que personne ici ne comprend vraiment — pas même moi-même. »
Il y avait quelque chose de vulnérable dans cet aveu — une faille dans la façade confiante qu'elle affichait d'ordinaire. Un instant, j'aperçus quelque chose sous la surface d'Alyssara Velcroix, quelque chose qui me rappelait douloureusement Emma.
« Qu'attends-tu de moi ? » demandai-je doucement.
« Quelle question intéressante », murmura-t-elle, inclinant la tête en me considérant. « Ce que je veux... est compliqué. Mais ce que je peux t'offrir est très simple : l'accès. »
« À la cour centrale. À ce qui se trouve en dessous. » Sa voix tomba à peine au-dessus d'un chuchotement. « Ce soir, quand le Soleil Rouge atteindra son zénith, la chambre centrale sera accessible. Daedric sera occupé par les préparatifs de votre départ. Les gardes seront au minimum. »
Je la fixai, luttant pour comprendre ses motivations. « Pourquoi trahirais-tu ton seigneur ? »
« Trahison suppose loyauté », répondit-elle, son sourire se faisant acéré. « Mes loyautés sont... fluides. Et actuellement, quelque chose en moi souhaite t'aider, Arthur Nightingale. »
« À quel prix ? » Il devait y avoir un prix. Il y en avait toujours.
Le regard d'Alyssara parcourut mon visage, s'attardant sur mes yeux d'une manière qui me fit me sentir exposé. « Aucun prix. Pas encore. Considère cela comme un investissement dans notre... relation. »
La façon dont elle prononça « relation » portait des implications que je n'étais pas à l'aise d'explorer. Quelle que soit la connexion existant entre nous — qu'elle soit due à Emma ou à autre chose entièrement — elle était emmêlée de dangers que je ne pouvais pas pleinement saisir.
« Tu joues un jeu dangereux », observai-je.
« Tous les jeux qui valent la peine d'être joués sont dangereux », riposta-t-elle. « La question est de savoir si tu es prêt à jouer. »
Je pesai mes options avec soin. L'offre d'Alyssara était ma meilleure chance de découvrir la vérité, mais lui faire confiance revenait à marcher les yeux bandés le long d'une falaise. Pourtant, quel choix avais-je ? Sans preuves, l'enquête se solderait par un échec, et le Monarque Vampire continuerait de se renforcer.
« Comment accéderais-je à la chambre centrale ? » demandai-je enfin.
Son sourire s'élargit, la triomphe scintillant dans ses yeux. « Il y a une entrée de maintenance sur le côté est de la cour. Elle semble scellée, mais les wards sont illusoires. Appuie sur la troisième pierre à partir du bas, là où le symbole du Soleil Rouge est gravé, et le passage s'ouvrira. »
« Daedric sera occupé précisément à minuit. » Sa confiance suggérait qu'elle avait déjà arrangé cette distraction, quelle qu'elle soit.
J'aurais dû la questionner davantage, exiger de savoir pourquoi elle m'aidait vraiment. Mais l'opportunité était trop cruciale pour la risquer avec une prudence excessive.
« Si c'est un piège... » commençai-je.
« Ce n'en est pas un », m'interrompit-elle. « Pas pour toi, en tout cas. »
Avant que je puisse répondre, elle tendit la main, ses effleurant légèrement ma joue dans un geste si familier qu'il me serra le cœur. Un instant, ses yeux semblèrent s'adoucir, devenir presque nostalgiques.
« Tu me rappelles quelqu'un », dit-elle doucement. « Quelqu'un dont je ne parviens pas tout à fait à me souvenir, mais qui me semble important. »
Je restai immobile, craignant que le moindre mouvement ne brise ce moment de vulnérabilité. « Qui ? »
Alyssara retira sa main, son expression se refermant à nouveau. « C'est la question, n'est-ce pas ? Peut-être que ce soir, nous trouverons tous les deux les réponses que nous cherchons. »
Elle se tourna pour partir, ses robes tourbillonnant autour d'elle comme du cramoisi liquide. Au seuil, elle s'arrêta, se retournant par-dessus son épaule. « Minuit, Arthur. Ne sois pas en retard. »
Après son départ, je restai sur le balcon, mes pensées en tumulte. L'offre d'Alyssara semblait trop parfaite, trop commode. Pourtant, sa vulnérabilité momentanée avait paru authentique d'une manière que nos interactions précédentes n'avaient pas eue.
Quel que soit le jeu qu'elle jouait, quels que fussent ses véritables motifs, cette nuit apporterait des réponses d'une façon ou d'une autre. Je découvrirais ce qui se cachait sous la cour centrale — et peut-être commencerais-je à comprendre l'énigme qu'était Alyssara Velcroix.
Alors que le soleil commençait à se coucher, projetant de longues ombres sur les terrains du palais, je pris ma décision. J'accepterais son offre. Je suivrais ses miettes de pain jusqu'à quelque vérité qui m'attendait dans les ténèbres sous le Palais du Soleil de la Mer du Sud.
Que cette vérité nous sauve ou nous condamne restait à voir.