Le bois rencontra le bois dans un son cristallin tandis que Lucifer et Deia tournaient l'un autour de l'autre dans la cour isolée. Bien qu'ils manient des épées d'entraînement, tous deux y avaient insufflé assez de résonance pour produire le son caractéristique d'un véritable combat.
Deia frappa la première — une estoc foudroyant visant l'épaule gauche de Lucifer. Il para d'un geste maîtrisé du poignet, l'économie de son mouvement trahissant des années d'entraînement acharné. Ils se séparèrent, reprirent leurs positions, et s'engagèrent de nouveau.
« Ton style est intéressant », observa Lucifer tandis qu'ils échangeaient une série d'attaques d'essai. Ses yeux verdoyants suivaient ses mouvements avec une précision calme. « Des éléments d'escrime orientale traditionnelle, mais avec des fioritures uniques que je n'ai jamais vues. »
Deia se mouvait comme l'eau qui coule, ses appuis précis et légers. « Le palais du Soleil de la Mer du Sud a préservé des techniques perdues quand les écoles orientales ont standardisé leurs approches », répondit-elle, passant sans transition de la défense à l'attaque par une taille diagonale.
Lucifer l'esquiva plutôt que de parer, laissant sa lame passer inoffensivement à côté. Ses mouvements portaient la grâce sans effort de quelqu'un né dans la noblesse mais trempé par une véritable discipline. « La diversité te sert. Elle rend tes schémas moins prévisibles. »
Pendant plusieurs minutes, ils continuèrent leur danse de lames, chacun testant les défenses de l'autre sans s'engager pleinement dans une attaque. Lucifer conservait une apparence agréable, son expression ouverte pourtant concentrée — un contraste saisissant avec la concentration intense de Deia. Il émanait de sa présence quelque chose de magnétique, un charisme naturel qui rendait même cet exercice de combat étrangement léger.
Les yeux dorés de Deia se plissèrent tandis qu'elle peinait à trouver une ouverture dans la garde de Lucifer. Ses mouvements étaient frustrants d'efficacité, sans énergie gaspillée ni intention télégraphiée. Chaque fois qu'elle croyait avoir repéré une faiblesse, elle s'évanouissait avant qu'elle ne puisse l'exploiter.
« Tu te retiens », l'accusa-t-elle après un nouvel échange qui s'était soldé par une impasse.
Un sourire chaleureux effleura les lèvres de Lucifer. « Toi aussi. »
Quelque chose changea dans l'expression de Deia — une décision prise. Sa série d'attaques suivante arriva plus vite, sa lame bourdonnant d'une résonance accrue alors qu'elle y canalisait plus de mana. L'épée d'entraînement brillait faiblement d'une énergie cramoisie, laissant des arcs de lumière traînants tandis qu'elle fendait l'air.
Lucifer répondit à son intensité redoublée par la sienne, bien que son attitude demeurât remarquablement imperturbable. Sa résonance d'épée se manifesta comme un scintillement subtil le long de sa lame, ni tape-à-l'œil ni écrasant, mais parfaitement maîtrisé. Chaque choc libérait maintenant de petites bouffées d'énergie, des étincelles jaillissant entre leurs armes comme de minuscules orages.
À mesure que l'assaut s'intensifiait, les Yeux de Dieu de Lucifer s'activèrent naturellement, en réponse au défi croissant. Le Don légendaire de la lignée royale des Windward transparaissait — ses yeux verdoyants prenant une faible luminescence tandis que leurs capacités perceptives s'aiguisaient radicalement. Le monde autour de lui semblait ralentir légèrement, les détails devenant d'une clarté cristalline. Il pouvait suivre les ajustements minutieux des appuis de Deia, les déplacements subtils de son équilibre qui télégraphiaient son prochain coup avant qu'elle ne le porte.
Les yeux de Deia se rétrécirent. Elle parvint vite à une conclusion. Elle aurait besoin de son Don.
D'un recul brusque, Deia créa de la distance entre eux. Un soleil miniature se forma — pas plus gros qu'une pomme, mais brûlant d'une intense énergie cramoisie qui faisait écho à ses yeux. La température dans la cour monta perceptiblement tandis que la minuscule étoile pulsait d'une puissance maîtrisée.
« Le Don Solaryn », observa Lucifer, sa voix portant une appréciation sincère plutôt qu'une évaluation compétitive. « Je ne m'attendais pas à ce que tu le dévoiles dans un match d'entraînement. »
L'expression de Deia resta concentrée. « Considère cela comme une courtoisie professionnelle. Tu m'as montré le tien. »
Le soleil miniature orbitait autour d'elle comme un satellite, son champ gravitationnel subtil mais perceptible dans la façon dont il affectait l'air autour d'eux. Quand elle bougeait, il la suivait, maintenant une distance constante de son corps.
Lucifer répondit en activant pleinement son premier Don. Le Corps Yin-Yang était un Don rare, considéré comme l'un des meilleurs au monde. Du mana noir et blanc tourbillonnait autour de lui en une double hélice, les énergies distinctes mais parfaitement équilibrées, reflétant son harmonie interne.
« Deux Dons ? » Deia ne put cacher sa surprise. « C'est ridicule. »
Lucifer acquiesça, son expression modeste malgré la démonstration impressionnante. « Le climat du Nord tend à favoriser des manifestations inhabituelles. L'équilibre aide à réguler mon affinité de glace. »
« Impressionnant », reconnut Deia. « L'harmonisation de forces opposées. Peu peuvent maintenir un tel équilibre. »
Leur échange suivant changea complètement de dimension. Deia intégra son soleil miniature à son jeu d'épée, utilisant son attraction gravitationnelle pour altérer la trajectoire de ses coups de façons impossibles par les seuls moyens physiques. Sa lame commençait un arc prévisible, pour se courber inattendument alors que la gravité du soleil en déviait le chemin.
Contre un adversaire ordinaire, de telles techniques auraient été d'une efficacité accablante. Mais les Yeux de Dieu de Lucifer suivaient non seulement la lame, mais les champs gravitationnels changeants eux-mêmes. Le mana noir et blanc l'entourant répondait à ses besoins sans direction consciente, renforçant ses défenses où nécessaire et améliorant ses contres.
Pendant une minute entière, ils s'engagèrent dans une flurry de coups trop rapides pour qu'un observateur ordinaire puisse les suivre. Les épées d'entraînement, renforcées par leurs énergies respectives, résistèrent à des forces qui auraient brisé de l'acier ordinaire. Aucun ne prit d'avantage décisif, bien que tous deux portassent des coups effleurés qui furent déviés avant de pouvoir toucher franchement.
Puis Lucifer la vit — la pattern dans ses mouvements, la légère hésitation lors de la transition de sa troisième forme à sa quatrième. Il attendit, comptant le rythme de ses coups, et quand le moment vint, il bougea.
Une feinte sur sa droite provoqua la réponse attendue. Alors qu'elle se décalait pour contrer, la lame de Lucifer changeait déjà de direction, glissant par sa garde avec une précision millimétrique. Il arrêta le tranchant à un cheveu de sa gorge, son contrôle absolu.
Le silence retomba sur la cour.
Deia se figea, ses yeux dorés grands ouverts d'incrédulité. Le soleil miniature au-dessus de son épaule pulsa une fois, puis s'atténua légèrement tandis qu'elle assimilait ce qui s'était passé.
« Comment ? » demanda-t-elle, une curiosité sincère remplaçant la compétitivité dans sa voix.
Lucifer baissa sa lame, son sourire chaleureux et exempt de condescendance. « La transition de ta quatrième forme laisse une ouverture momentanée. Presque imperceptible, mais présente. »
« Personne ne l'a jamais repérée avant », dit-elle en reculant et en dissipant son Don. Le soleil miniature se comprima en un point de lumière avant de disparaître complètement.
« Peu auraient l'opportunité de l'étudier de près », répondit Lucifer, ses propres Yeux de Dieu s'estompant tandis qu'il relâchait sa garde. Le mana noir et blanc autour de lui se dissipa comme la brume du matin. « Ton talent est exceptionnel. Avec les bons défis, tu pourrais devenir véritablement redoutable. »
Quelque chose traversa l'expression de Deia — un mélange de fierté et de ce qui aurait pu être de la nostalgie. « Le palais du Soleil de la Mer du Sud offre peu d'opportunités de croissance par la compétition. »
« L'isolement a ses coûts », acquiesça Lucifer, son ton doux plutôt que jugeur. « Même la lame la plus forte s'émousse sans pierre à aiguiser. »
Deia alla ranger son épée d'entraînement sur le support, ses mouvements trahissant une nouvelle conscience de lui. La méfiance restait, mais elle était maintenant tempérée de respect.
« Demain est ton dernier jour d'enquête », entama-t-elle, sa voix devenant plus pratique. « Tu auras des matters plus importantes à traiter que des exercices d'entraînement. »
« Peut-être », reconnut-il. « Mais nous commençons tôt. Je pourrais revenir ici à l'aube, avant le début des activités officielles de la journée. »
Deia considéra l'offre, sa nature pratique pesant visiblement les bénéfices contre les risques potentiels. « L'aube », dit-elle enfin. « Une heure, pas plus. Et nous nous concentrons sur l'application pratique, pas sur la discussion politique. »
« Accordé », répondit Lucifer avec une légère inclinaison, sa grâce naturelle rendant même ce geste simple élégant. « Bien que je trouve que les lames révèlent souvent plus de vérité que les échanges diplomatiques ne pourront jamais le faire. »
Alors qu'il se tournait pour partir, il perçut un changement dans l'attitude de Deia — une détente subtile, comme si quelque barrière interne s'était abaissée d'une fraction.
« Lucifer », l'appela-t-elle alors qu'il atteignait l'entrée de la cour. Quand il se retourna, son expression était soigneusement neutre, mais ses yeux contenaient une nouvelle intensité. « Quoi que toi et vos compagnons découvriez demain... agissez avec prudence. Même moi, je ne sais pas ce qui est caché. »
L'avertissement était inattendu, surtout venant de la fille du seigneur du palais. Avant qu'il ne puisse répondre, elle s'était déjà détournée, reprenant son entraînement solitaire avec une concentration renouvelée.
Lucifer s'arrêta sur le seuil, l'observant un instant de plus.