Lucifer avait l'intention de retrouver la jeune fille qu'il avait aperçue au banquet. Celle qui semblait avoir son âge, la fille du Seigneur du Palais et un talent exceptionnel. Profitant de cette journée de repos, il s'en donna les moyens. Il choisit de l'approcher afin de rassembler les preuves nécessaires contre le Palais du Soleil de la Mer du Sud, tant son groupe d'enquête et les autres accusaient un retard considérable sur celui d'Arthur.
Le bruit de l'acier fendant l'air attira son attention alors qu'il passait devant une cour isolée. Des estocs rapides et précis, suivis d'immobilités soudaines, puis une nouvelle salve de mouvements. Quelqu'un s'entraînait — et avec une discipline remarquable.
Il s'arrêta à l'entrée, observant sans se signaler. La cour était petite mais élégante, ceinturée d'érables aux feuilles pourpres et dotée de mannequins d'entraînement et de râteliers d'armes. En son centre se tenait une jeune femme aux cheveux couleur de sang frais et aux yeux dorés comme de l'or véritable, maniant une rapière fine avec une précision exercée.
Ses mouvements étaient fluides et puissants, chaque estoc s'enchaînant au suivant avec un rythme qui parlait d'années de pratique dédiée. Elle portait de simples vêtements d'entraînement plutôt que les robes élaborées typiques de la noblesse du palais, ses cheveux attachés en une coiffure pratique qui soulignait les angles vifs de son visage.
Ce qui le frappa le plus, ce fut l'intensité de sa concentration. Alors que ses propres séances attiraient souvent un public — une chose à laquelle il s'était habitué au fil des ans —, Deia se mouvait comme si elle ne jouait pour personne, chaque coup porté avec la même exigence, observée ou non.
La vraie maîtrise, aurait dit son père, se trouve dans les mouvements exécutés quand personne ne regarde.
Lucifer pénétra dans la cour, raclant volontairement sa botte pour annoncer sa présence plutôt que de la surprendre. Deia s'immobilisa en plein estoc, ses yeux dorés se tournant vers lui avec une méfiance qui semblait excessive pour quelqu'un de sa position.
« Mes excuses pour l'intrusion, » dit-il, gardant un ton respectueux et neutre. « J'étais chargé d'inspecter les installations d'entraînement. »
Deia baissa sa rapière mais ne la rengaina pas. « Cette zone ne fait pas partie des installations d'entraînement publiques, » répondit-elle. Sa voix était froide, mais pas franchement hostile. « C'est une cour privée, Votre Altesse. »
« J'ai donc outrepassé mes droits, » reconnut Lucifer en s'inclinant légèrement. « Je vais continuer ailleurs. »
Il fit demi-tour pour partir, mais sa voix l'arrêta. « Vous êtes Lucifer Windward. Le prince du continent du Nord et Rang 1 parmi tous les étudiants qui viennent ici. »
Ce n'était pas une question, mais il répondit quand même. « C'est moi. »
Deia l'étudia un instant, son expression indéchiffrable. « Votre force à votre âge est incroyable. Peu peuvent espérer atteindre le rang Intégration supérieur. »
Le compliment était inattendu. « Merci, » répondit-il. « Votre maniement de l'épée témoigne d'une même dévotion. »
Une lueur — fierté ? méfiance ? — traversa ses traits. « Nous avons ici des standards différents de ceux de l'Est. Ce que vous avez vu n'était que de la pratique de formes de base. Et j'en doute que ce ne soit guère plus que des jeux d'enfant à vos yeux. »
« Rien dans votre technique n'est "simplement de base", » contredit Lucifer. Il s'avança davantage dans la cour, se dirigeant vers l'un des râteliers d'armes. « Votre contrôle est exceptionnel, particulièrement dans la transition entre les coups. »
Deia le surveillait, les yeux plissés, tandis qu'il examinait les armes d'entraînement. Le râtelier contenait un assortiment de lames d'exercice — en bois, en acier émoussé, quelques-unes même forgées dans des matériaux spécialisés conçus pour supporter l'amplification magique.
« Votre enquête touche à sa fin, » dit-elle abruptement. « Alors vous et vos compagnons repartirez. »
Lucifer acquiesça, saisissant un bokken et en testant l'équilibre. « C'est l'arrangement, oui. »
« Et qu'avez-vous découvert ? Dans votre enquête approfondie ? » Une pointe subtile perçait ses mots, un défi sous la politesse.
Il se tourna vers elle pleinement. « Je soupçonne que vous connaissez déjà la réponse. »
« Votre père a été remarquablement efficace pour détourner nos efforts. Chaque fois que nous trouvions quelque chose d'intéressant, nous étions réaffectés ou entravés. » Il remit le bokken sur le râtelier. « C'est presque comme si le Palais du Soleil de la Mer du Sud avait quelque chose à cacher. »
La posture de Deia se raidit. « Toutes les nations ont leurs secrets. L'Est n'est pas différent. »
« Vrai, » concéda Lucifer. « Mais la plupart ne vont pas jusqu'à de telles longueurs pour les dissimuler. »
Un instant, ils se regardèrent en silence. Deia fut la première à baisser les yeux, reprenant sa position d'entraînement. « Si vous voulez m'excuser, je dois continuer mon entraînement. »
Au lieu de partir, Lucifer se porta vers une autre partie de la cour et entama ses propres exercices d'échauffement. Il ne la regarda pas directement, mais il sentit son attention sur lui, son rythme perturbé par sa présence.
Après plusieurs minutes d'étirements et de formes de base, il parla à nouveau. « L'isolement du palais a préservé de nombreuses techniques traditionnelles perdues ou modifiées ailleurs. Ce serait instructif d'observer davantage vos méthodes d'entraînement avant notre départ, d'autant que vous êtes un génie. »
Deia exécuta une série complexe d'estocs avant de répondre. « Il y a des rouleaux dans la bibliothèque de l'est qui documentent nos formes de base. Vous pouvez demander l'accès si l'érudition vous intéresse sincèrement. »
« Les rouleaux ne peuvent démontrer l'application pratique, » fit valoir Lucifer. « Ils ne montrent pas les ajustements subtils, la répartition du poids, le rythme. »
Elle fit une pause, baissant légèrement sa rapière. « Pourquoi êtes-vous vraiment ici, Lucifer Windward ? Cette cour ne figure sur aucune carte officielle du palais. Vous ne l'avez pas trouvée par hasard. »
C'était une question juste. La vérité — qu'il l'avait effectivement découverte par hasard — semblait moins crédible que n'importe quelle fabrication qu'il pourrait inventer.
« J'ai suivi le son de votre entraînement, » dit-il simplement. « Une bonne escrime a un rythme distinctif. Et la façon dont votre épée chantait de sa Résonance de l'Épée était tout simplement brillante. »
Les yeux de Deia se plissèrent, sceptiques. « Et votre intérêt est purement académique, je suppose ? »
« Mon intérêt est de comprendre, » répondit Lucifer. « Pas seulement les techniques, mais ceux qui les pratiquent. Le Palais du Soleil de la Mer du Sud est resté isolé pendant des siècles, tout en maintenant une tradition d'excellence martiale comme on la voit ici. Cela suggère une culture qui valorise la force même en l'absence de défis extérieurs. »
« Nous valorisons la force parce que nous en comprenons la nécessité, » dit Deia, sa voix soudainement féroce. « Le monde au-delà de nos rivages a rarement montré de bienveillance envers ceux qui ne peuvent se défendre. »
L'intensité de sa réponse le surprit. Il y avait là de l'histoire — personnelle, pas seulement politique. Bien sûr, il connaissait tout cela. Les Viserion qui avaient brisé l'orgueil du Palais lorsqu'ils avaient tenté de s'étendre vers le continent du Sud et plus encore.
« Sur ce point, nous sommes d'accord, » dit-il doucement.
Quelque chose dans son ton la poussa à l'examiner plus attentivement. Pour la première fois, son expression montra une curiosité authentique plutôt qu'une suspicion sur la défensive.
« Votre nom de famille, les Windward. J'ai entendu dire qu'ils détenaient le même niveau de force que les Viserion. » demanda Deia.
Lucifer acquiesça. Les Viserion du Sud avec leurs flammes draconiques et leur maîtrise de la lance, et les Windward du Nord avec leur escrime imprégnée de magie de glace, étaient comparés l'un à l'autre plus souvent qu'à leur tour.
« Je suis une exception au sein de ma famille, tout de même, » ressentit Lucifer le besoin d'ajouter.
Deia sembla l'accepter, comprenant d'où cela venait. Elle reprit sa pratique, bien que ses mouvements relèvent désormais davantage de la démonstration que du véritable entraînement.
« Votre forme est excellente, » observa Lucifer après avoir regardé pendant plusieurs minutes. « Mais vous favorisez votre côté droit sur les manœuvres défensives. Face à un adversaire qui repère le schéma, cela pourrait devenir une vulnérabilité. »
Elle s'arrêta net, se tournant vers lui pleinement. « Vous vous permettez de critiquer ma technique après quelques minutes d'observation ? »
« Pas critiquer, » la corrigea-t-il. « Observer. La différence est significative. »
L'expression de Deia se durcit, mais une lueur d'intérêt brilla dans ses yeux. « Et comment suggérez-vous de combler cette prétendue vulnérabilité ? »
Lucifer avança, saisissant l'un des bokkens sur le râtelier. « Par l'application pratique. La théorie ne nous mène que jusqu'à un certain point. »
« Vous proposez un combat d'entraînement ? » Il y avait de l'incrédulité dans sa voix, mais aussi — pensa-t-il — une pointe d'intrigue.
« C'est ça. » Il adopta une garde de base, le bokken tenu souplement en main. « À moins que vous ne croyiez que l'entraînement seul vous préparera adéquatement au combat réel. »
Ses yeux se rétrécirent. « Vous êtes bien présomptueux pour un invité dans ma demeure. »
« Peut-être, » reconnut-il avec un léger sourire. « Mais ai-je tort ? »
Deia le considéra longuement, ses yeux cramoisis calculateurs. Puis, d'un mouvement décidé, elle rengaina sa rapière et se dirigea vers le râtelier, choisissant un bokken identique au sien.
« Très bien, » dit-elle, s'avançant au centre de la cour. « Mais comprenez ceci — au Palais du Soleil de la Mer du Sud, nous ne nous retenons pas simplement parce que quelqu'un est un visiteur. »
Le sourire de Lucifer s'élargit tandis qu'il se plaçait face à elle. « J'en attendrais pas moins. »
Alors qu'ils se tournaient l'un autour de l'autre, bokkens levés, il réalisa que c'était la première véritable interaction qu'il avait avec un membre du palais depuis leur arrivée. Pas de façades diplomatiques, pas de détours soigneusement construits. Juste deux guerriers s'apprêtant à tester leur art l'un contre l'autre.
Parfois, réfléchi Lucifer, le chemin le plus direct vers la vérité passe par le choc des lames plutôt que par les mots.