Quelque chose n'allait pas chez Arthur.
Rachel n'avait pas besoin de preuves — elle lisait les signes comme une carte météorologique. Elle avait passé assez de temps à regarder les nobles mentir avec des sourires rodés et les généraux faire semblant de ne pas bluffer pour reconnaître quand quelqu'un n'était pas dans son assiette. Et Arthur Nightingale ? Il était absolument, définitivement, sans l'ombre d'un doute, à côté de la plaque.
Pas de la manière habituelle. Son équipe d'enquête avait produit bien plus de résultats que toutes les autres réunies, avançant avec une précision chirurgicale — presque trop propre, trop rapide. Comme s'il avait su exactement où regarder.
Mais Rachel connaissait Arthur mieux que la plupart. Elle l'avait vu dans plus d'humeurs que la mer du Sud n'avait de vagues. Ce n'était pas du génie à l'œuvre. C'était du génie qui cachait quelque chose. Il se retirait, subtilement, comme une planète changeant d'orbite. Toujours chaleureux, toujours présent — mais distant d'une façon qui lui démangeait la nuque.
Elle était une princesse. Elle savait lire une pièce. Plus important encore, elle savait le lire lui. Les petits silences. La façon dont il souriait sans que ses yeux ne participent. Comment son regard s'attardait juste une seconde de trop avant de se détourner. Il y avait une fissure quelque part derrière ses yeux azur, et ce qui en suintait n'était pas sain.
Et tout pointait vers une seule personne.
Rachel n'était pas du genre jalouse — ou plutôt, elle l'était, mais de cette manière sophistiquée, politiquement entraînée, qui n'impliquait ni lancer de verres ni comploter des assassinats. Elle pouvait admettre quand quelqu'un était beau. Et Alyssara n'était pas juste belle ; elle était le genre de beauté qui réécrivait les standards. Le genre de beauté qui rendait les pièces plus silencieuses quand elle y entrait.
Mais Arthur ne courait pas après la beauté. Il n'était pas guidé par elle. Quelque chose d'autre se tramait. Quelque chose de plus profond. De plus froid.
Rachel n'aimait pas ça. Pas du tout.
« Bienvenue, dit-elle lorsque la porte de sa suite s'ouvrit et que les autres arrivèrent — Cecilia Slatemark, Seraphina Zenith et Rose Springshaper. Toutes trois entrèrent comme des tempêtes chaussées de souliers nobles. Dangereuses à leur manière. Inarrêtables quand elles étaient alignées. Et la seule raison pour laquelle elles s'alignaient enquêtait actuellement dans le palais comme un homme avec un souhait de mort.
« Il y a quelque chose qui ne va pas chez Arthur, » dit Rachel, zappant entièrement les politesses.
Les autres ne contredirent pas.
Cecilia acquiesça la première, net et immédiat. « Je l'ai remarqué aussi. Toute son aura a changé. »
« On dirait qu'il porte quelque chose de lourd, » ajouta Rose en s'asseyant en fronçant les sourcils. « Comme s'il était à moitié en train de se noyer mais marchait encore droit. »
« Je l'ai vu aussi, » dit Seraphina, voix froide et plate. « Il ne se comporte pas comme d'habitude. »
« C'est cette femme, » marmonna Cecilia, ses yeux cramoisis luisant d'une façon qui rendait les meubles nerveux. « Ça a commencé après qu'elle a dansé au banquet. »
« Elle est plus qu'une simple distraction, » dit Rachel. « Je suis quasi certaine qu'elle l'aide d'une façon ou d'une autre dans son enquête. »
Ça déclencha la réaction qu'elle attendait.
Les yeux de Cecilia se rétrécirent dangereusement. Rose se raidit légèrement. Seraphina, elle, ne réagit pas — ce qui, pour elle, était une réaction.
« À quel point es-tu certaine ? » demanda Seraphina.
« À moitié, » admit Rachel. « Peut-être plus. J'ai vu des mouvements près de l'aile d'Arthur qui ne collent pas. »
« Alors c'est vrai, » dit Seraphina.
Les deux autres se tournèrent vers elle.
« J'ai vérifié après que leur équipe a commencé à faire trop de progrès, » expliqua Seraphina. « Il y a eu des signatures magiques dans ses quartiers — faibles, mais distinctes. Quelqu'un lui a rendu visite. »
Rachel se renfonça, expirant lentement.
Alyssara ne se contentait pas de se rapprocher d'Arthur.
Elle l'aidait. Travaillait avec lui. Le guidait, peut-être.
Et ça voulait dire que ce n'était pas juste une question de joli minois ou de danse suspecte.
C'était de la stratégie. De l'infiltration.
Et ça fonctionnait déjà.
« Mais c'est la Conseillère, » dit Rose, fronçant les sourcils comme si le titre même l'offensait. « Pourquoi aiderait-elle un étranger ? C'est comme un chef diplomate qui livrerait des dossiers classifiés parce que quelqu'un lui a souri de la bonne façon. »
« Ça ne peut pas être parce qu'elle l'aime bien, » ajouta Cecilia, bras croisés et voix tranchante. « Allez. Personne ne tombe aussi fort pour quelqu'un en deux jours — à moins d'avoir été frappé par un sort d'amour ou d'avoir subi une commotion majeure. Tu me dis qu'elle risquerait sa position, peut-être même sa vie, pour un béguin ? Absolument ridicule. »
Rachel expira, se massant les tempes. « Cecilia a raison. Ça n'a aucun sens. Arthur ne drague pas. Alyssara n'agit pas sur un coup de tête. Ce n'est pas une romance tourbillonnante qui se jouerait comme un mauvais feuilleton. C'est autre chose. »
Elle parcourut la pièce du regard. Trois filles. Trois talents mortels. Et toutes les trois maintenant très, très intéressées à protéger Arthur — même si elles n'étaient pas d'accord sur la méthode.
« J'ai besoin de votre aide, » dit Rachel enfin. « On ne peut pas attendre qu'il vienne nous parler. Il ne le fera pas. Alors on va le sortir de sa putain de tête.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Rose.
Rachel se pencha en avant, la voix basse et conspiratrice, et exposa le plan.
À la fin, le visage de Rose avait viré à un rose profond, quelque part entre « confuse » et « prise en flagrant délit de lecture interdite ». Cecilia arborait le genre de sourire qui précède généralement un coup d'État. Et Seraphina, toujours la composée, fit un seul hochement de tête — même si les pointes de ses oreilles pointues étaient très légèrement rouges.
Le lendemain matin, Arthur venait de finir de passer en revue les conclusions de la veille et se préparait manifestement à disparaître dans encore plus de travail lorsque la porte de ses quartiers temporaires s'ouvrit sans même un coup de frappe.
Toutes les quatre entrèrent comme une embuscade parfaitement coordonnée.
« Arthur, » dit Rachel doucement.
Il leva les yeux, sur ses gardes. C'était le genre de regard qu'on lance à une anomalie magique qui approche — juste assez de curiosité pour enquêter, mais beaucoup de peur saine aussi.
« On a décidé quelque chose, » annonça Cecilia, son ton n'admettant pas la réplique.
Arthur cligna des yeux. « Quoi encore ? »
« Tu prends une pause aujourd'hui, » déclara Rose.
« C'est une journée officielle sans enquête, » ajouta Seraphina, sa voix calme mais définitive. « Toutes les équipes se reposent aujourd'hui avant la poussée finale de demain. »
« J'allais passer la journée à compiler — »
« Non, » l'interrompit Rachel, posant une main sur la hanche. « Tu as passé chaque instant libre enfermé dans tes pensées ou à te faufiler pour faire on-ne-sait-quoi. Tu as besoin d'une pause. Donc, on t'emmène dehors. »
Arthur se leva, bras croisés, manifestement en train de préparer une retraite tactique. « Dehors où ? »
« Explorer l'île, » dit Cecilia gaiement. « Profiter de la culture. Goûter la cuisine locale. Regarder les paysages. Tu sais, les trucs que font les gens normaux quand ils visitent d'autres continents. »
« Je ne — » commença-t-il, mais elles refermaient déjà le piège.
Quatre filles. Quatre coins. Aucune sortie.
Rachel s'était rapprochée, souriant comme un renard avec un aveu signé. Cecilia accrocha son bras au sien, sa poigne chaude et inébranlable. Rose apparut de l'autre côté et lui prit la main. Seraphina se contenta de se tenir derrière lui, rayonnant d'une attente silencieuse.
Arthur les regarda tour à tour, visiblement en train de calculer s'il pouvait les déjouer toutes les quatre sans utiliser de magie et décidant que les chances n'étaient pas bonnes.
Il soupira. « D'accord. Une heure. »
Rachel grimaça. « On pensait plutôt à cinq. »
Il eut l'air sur le point de protester à nouveau, mais puis il croisa leurs regards — la douceur dans les yeux de Rose, la force tranquille dans ceux de Seraphina, la lueur malicieuse dans ceux de Cecilia, et la détermination obstinée dans ceux de Rachel — et il céda.
« Très bien, » dit-il, la tension dans ses épaules se relâchant légèrement. « Allons-y. »
Alors qu'elles l'emmenaient hors de la pièce, Rachel croisa le regard de Cecilia. Phase un terminée. Place à la partie difficile : rappeler à Arthur qu'il y avait plus dans la vie que des conseillères mystérieuses aux cheveux roses et des chambres cachées sous le palais.