Je ne savais pas ce que j'avais fait pour mériter cette embuscade, mais en franchissant les portes du palais sous le soleil éclatant, je pris, pour la première fois depuis des jours, une vraie bouffée d'air.
Mes geôlières — guides ? — avaient manifestement planifié l'opération avec une précision militaire. Rose avait réussi à se procurer une carte détaillée du quartier culturel entourant le palais, complète avec des annotations sur les meilleures attractions locales. Seraphina, pragmatique comme toujours, avait organisé le transport. Rachel avait obtenu l'autorisation de quitter l'enceinte du palais, ce qui n'était pas une mince affaire vu les tensions actuelles. Quant à Cecilia... elle avait ce scintillement dangereux dans l'œil qui promettait d'incinérer quiconque oserait perturber notre sortie.
« Il faut que tu te détendes », dit Rachel en enlaçant mon bras tandis que nous montions dans l'aérotram élégant qui nous mènerait au marché principal de l'île. « Tu es tellement tendue que je suis surprise que tu n'aies pas encore craqué. »
« J'ai été occupée », protestai-je faiblement.
« Obsédée, tu veux dire », corrigea Cecilia en s'installant sur le siège en face de moi. « Il y a enquêter, et puis il y a ce que tu fais. On dirait que tu n'as pas dormi depuis des jours. »
Elle n'avait pas tort. Entre l'enquête et tout le reste qui me pesait sur l'esprit, le sommeil était devenu un luxe.
« C'est juste la pression », dis-je.
Le regard glacial de Seraphina me cloua sur place comme un papillon sur une planche. « Et tu penses que t'épuiser à la tâche t'aidera à trouver les réponses plus vite ? »
« Aujourd'hui », coupa Rose avant que je ne puisse répondre, « c'est pour tout oublier. Juste quelques heures. »
L'aérotram glissait en douceur à travers le paysage luxuriant qui entourait le palais. Contrairement aux zones strictement contrôlées où nous menions notre enquête, cette partie de l'île fourmillait d'activité. Les habitants vaquaient à leurs occupations quotidiennes, leurs vêtements rehaussés de cramoisi les marquant comme citoyens du palais.
Malgré ma réticence initiale, mon attention fut happée par le décor. L'île du Palais du Soleil de la Mer du Sud était magnifique — forêts verdoyantes interrompues par des cascades, le tout sous la lueur vigilante de l'artefact Soleil Rouge qui flottait perpétuellement dans le ciel.
« C'est incroyable, non ? » remarqua Rose, suivant mon regard. « Malgré tout, je comprends qu'ils soient si protecteurs envers cet endroit. »
« C'est leur sanctuaire », acquiesçai-je, songeant aux documents historiques que nous avions découverts. « Ils sont isolés depuis si longtemps qu'ils voient toute influence extérieure comme une menace. »
« Aujourd'hui, pas d'enquête », me rappela fermement Rachel en pressant doucement mon bras. « Pas d'analyse, pas de théories, pas de chambres mystérieuses sous les cours. »
Je levai un sourcil. « Tu as écouté nos rapports aux portes, c'est ça ? »
« J'ai mes sources », répondit-elle avec un sourire confiant qui fit étinceler ses yeux saphir.
Le marché était une explosion vibrante de couleurs, de sons et de senteurs qui assaillaient les sens. Les vendeurs vantaient leur marchandise dans le dialecte local, une cadence chantante qui faisait sonner comme de la poésie les transactions les plus banales. Des bandelettes de soie cramoisie flottaient au-dessus de nos têtes, tendues entre les bâtiments pour ombrager le soleil intense.
« On commence par quoi ? » demandai-je, momentanément submergée par les options.
« La bouffe », décréta Cecilia, m'entraînant déjà vers une rangée d'étals qui exhalaient des arômes particulièrement alléchants. « On ne peut pas réfléchir le ventre vide. »
Nous goûâmes aux spécialités locales — brochettes de viande épicées, pâtisseries fourrées d'un fruit que je n'avais jamais rencontré, et un thé particulièrement costaud qui me laissa la langue picotante agréablement. Pour la première fois depuis des jours, je ne pensais ni aux vampires ni à rien liée à notre enquête. J'étais simplement... là.
« Tu souris », observa doucement Seraphina tandis que nous traversions le marché bondé. « Ça te va mieux que la grimace que tu affiches depuis un moment. »
Je n'avais pas réalisé que je souriais. Pas réalisé à quel point j'avais besoin de ça — ce simple moment de normalité au milieu de la tempête qui s'amassait.
« Merci », dis-je, croisant son regard sincèrement. « Vous toutes. Je ne savais pas que j'en avais besoin. »
« C'est pour ça qu'on est là », dit Rose gaiement, sa main chaude trouvant la mienne. « Pour te rappeler quand tu es trop têtue pour ton propre bien. »
« Je ne suis pas têtue », protestai-je.
Les quatre éclatèrent de rire en même temps, un son si synchronisé qu'il en était presque musical.
« Tu es la définition de la têtue », dit Cecilia en me piquant playfully dans les côtes. « Tu te souviens quand tu as refusé d'admettre que tu'étais blessée après le duel contre Ren ? Tu saignais littéralement sur le sol et tu insistais pour dire que tu allais "parfaitement bien". »
« Ou quand tu as passé trois jours d'affilée à t'entraîner sur ce sort de 6e cercle parce que Jin avait dit qu'on ne pouvait pas le maîtriser en une semaine ? » ajouta Rachel, les yeux pétillants d'amusement. « Tu as failli t'effondrer d'épuisement de mana. »
« Je l'ai maîtrisé, ceci dit », fis-je remarquer avec un grin.
« Ce n'est pas le point ! » s'exclama Rose, mais elle souriait aussi.
Cecilia passa son bras sous le mien, du côté opposé à Rachel. « Le point, c'est que tu t'en demandes trop. Toujours. »
Je jetai un coup d'œil entre elles, soudain très consciente de leur proximité. « Je vais bien, vraiment. »
« Bien sûr », dit Rachel, ne me croyant pas une seconde. « C'est pour ça que tu traînasses comme un fantôme depuis des jours. »
« Silencieuse et distraite », ajouta Seraphina, son expression habituellement stoïque s'adoucissant légèrement.
« Avec ce regard perdu au loin », acheva Rose.
Je sentis une chaleur se diffuser en moi, qui n'avait rien à voir avec le climat tropical de l'île. Elles avaient remarqué. Toutes. Et elles tenaient assez à moi pour monter cette intervention.
Au fil de la journée, je me détendis de plus en plus. Nous visitâmes l'atelier d'un artisan local où Seraphina acheta une épingle à cheveux en argent élégante. Nous regardâmes des artistes de rue exécuter des prouesses impossibles de magie et d'acrobatie. Nous errâmes dans un jardin de fleurs qui changeaient de couleur selon qui les regardait — pour moi, elles apparaissaient dans toutes les nuances de bleu imaginables.
« Elles reflètent la résonance de votre âme », expliqua un guide local quand je demandai la raison du phénomène. « Chaque personne voit quelque chose de différent. »
« Et toi, tu vois quoi ? » demandai-je à Rachel, qui se tenait à mes côtés.
« De l'or », dit-elle doucement. « Toutes les nuances possibles, du jaune pâle à l'ambre profond. »
« Moi, je vois du cramoisi », ajouta Cecilia, ses yeux reflétant la même teinte alors qu'elle s'appuyait sur mon épaule.
« Argent et bleu », répondit tranquillement Seraphina.
« Rose et blanc », dit Rose avec un doux sourire.
Je regardai à nouveau les fleurs, me demandant ce que signifiait qu'elles me paraissent bleues. Quoi qu'il en soit, c'était une distraction bienvenue face à l'obscurité qui avait envahi mes pensées ces derniers jours.
Alors que l'après-midi cédait la place au soir, nous nous retrouvâmes dans une zone plus calme du quartier culturel, où des lanternes s'allumaient le long des rues à l'approche de la nuit.
« Un dernier arrêt avant de rentrer », annonça Rachel en nous guidant vers un petit bâtiment discret niché entre deux boutiques plus grandes.
« C'est quoi, ça ? » demandai-je, notant les symboles étranges peints autour de la porte.
« Une diseuse de bonne aventure », dit Cecilia avec un sourire malicieux. « Apparemment très réputée sur l'île. Les locaux disent qu'elle peut voir à travers le temps lui-même. »
Je levai un sourcil, sceptique. « Tu n'y crois pas vraiment, j'espère ? »
« Bien sûr que non », ricana Cecilia. « Mais ce sera marrant. À moins que tu n'aies peur ? »
Le défi dans ses yeux était impossible à refuser. « Allez, montre le chemin. »