Après la fin de la réception, notre équipe se rassembla dans les appartements de Magnus pour faire le point sur nos découvertes. Le Roi Martial nous écouta sans nous interrompre pendant que nous décrivions l'observatoire modifié et sa fonction de canalisation d'énergie.
« Intéressant », dit-il quand nous eûmes fini, l'air pensif. « Un dispositif sophistiqué pour rediriger la puissance du Soleil Rouge. La question est : à quoi s'en servent-ils ? »
« À soigner, peut-être ? » suggéra Jin. « Vu les fournitures médicales qu'on a trouvées plus tôt, et les rumeurs sur des étrangers ayant besoin de sanctuary. »
Magnus hocha lentement la tête. « Les capacités de régénération du Soleil Rouge sont légendaires. S'ils canalisent ce pouvoir pour soigner quelqu'un, cela expliquerait le secret et les ressources détournées. »
« Mais qui soignent-ils ? » demanda Ava. « Et pourquoi tant de mesures élaborées pour le cacher ? »
« Quelqu'un qu'ils ne veulent pas que le monde connaisse », dis-je, les implications pesant lourd dans l'air. Aucun de nous n'osa formuler la possibilité la plus évidente : que le palais abritait et soignait des vampires ou des adeptes du culte, ceux qui seraient pourchassés s'ils étaient découverts.
Dans mon esprit, cependant, j'en étais certain. Le roman avait été clair sur la chute du Palais du Soleil de la Mer du Sud aux mains des vampires — c'était le premier domino à basculer, la première tête de pont pour leur retour. Et le Monarque Vampire, grièvement blessé par Liam Kagu il y a près de deux siècles, aurait besoin de soins extraordinaires pour guérir de blessures qui auraient dû être fatales. Les capacités de régénération du Soleil Rouge seraient parfaites pour une telle tâche.
Mais je gardai ces pensées pour moi. Sans preuves concrètes, de telles affirmations auraient sonné comme le délire.
« Quelle que soit la vérité », continua Magnus, « il nous reste peu de temps pour la découvrir. Demain est notre dernière journée complète d'enquête officielle avant l'expiration du délai diplomatique. Daedric a fait comprendre qu'il voulait nous voir partir après ça. »
« Nous avons besoin d'accéder à ce qui se trouve sous la cour centrale », dis-je fermement. « Tout ce qu'on a trouvé pointe vers là-bas — l'énergie canalisée, les systèmes d'eau, les routes d'approvisionnement. »
Magnus se caressa le menton pensivement. « Je ferai une dernière demande formelle, mais attendez-vous à un autre refus. En attendant, continuez d'analyser ce qu'on a réuni. Cherchez des motifs qu'on aurait pu manquer, des liens entre des découvertes en apparence sans rapport. »
Au moment où la réunion se dispersa, Jin resta en arrière, attendant que les autres soient partis avant de parler.
« Tu as des théories que tu ne partages pas », dit-il. Ce n'était pas une question.
Je pesai ma réponse avec soin. « J'ai des soupçons basés sur des schémas historiques. Rien d'assez concret pour être évoqué officiellement. »
Jin m'étudia un instant, ses yeux sombres indéchiffrables. « On croyait le Culte du Calice Rouge éteint après la purge de Liam Kagu. Pareil pour les vampires. Mais les légendes meurent rarement si facilement. »
« Non », acquiesçai-je, « elles ne meurent pas. »
« Si — hypothétiquement — le Palais du Soleil de la Mer du Sud abritait des survivants de cette purge », continua Jin, sa voix délibérément décontractée, « cela expliquerait leurs siècles d'isolement. Leur détermination à rester coupés du monde. »
Je hochai la tête, reconnaissant pour le cadrage prudent de Jin. « Et si ces survivants incluaient quelqu'un d'assez puissant pour justifier toutes ces ressources... »
« Quelqu'un comme le Monarque Vampire lui-même », acheva Jin, à peine plus qu'un murmure.
Nos regards se croisèrent dans une compréhension silencieuse. Jin n'avait pas lu le roman, ne savait pas ce que je savais, mais il était parvenu à la même conclusion à partir des preuves qu'on avait réunies.
« Ce serait une affirmation extraordinaire », dis-je. « Une qu'on ne pourrait pas faire sans preuve extraordinaire. »
« C'est exactement ce qui se trouve sous la cour centrale », répondit Jin. « Et que Daedric est déterminé à nous empêcher de découvrir. »
Nous nous séparâmes, le poids de nos inquiétudes non dites suspendu entre nous. Si nos soupçons étaient fondés, le Palais du Soleil de la Mer du Sud ne se contentait pas de cacher des reliques historiques ou de pratiquer de la magie interdite — il aidait activement à restaurer l'une des plus grandes menaces que le monde ait jamais connues.
Dans mes quartiers, je passai en revue nos découvertes méthodiquement, cherchant toute preuve supplémentaire qui pourrait renforcer notre dossier. Les pièces s'emboîtaient trop parfaitement pour être une coïncidence : la chronologie de cinq ans plus tôt correspondant aux premiers murmures d'une activité renouvelée du culte, les fournitures médicales spécialisées, le système de transport de sang, l'énergie de guérison canalisée du Soleil Rouge.
C'était le Monarque Vampire. Cela ne pouvait être que lui. Et le Culte du Calice Rouge l'aidait à retrouver son pouvoir, avec la coopération consentie du Palais du Soleil de la Mer du Sud.
Mais connaître cette vérité et la prouver étaient deux choses entièrement différentes. Même si je partageais ma certitude avec Magnus, que pourrais-je dire ? Que je le savais parce que je l'avais lu dans un roman d'un autre monde ? Que j'avais connaissance d'événements futurs qui ne s'étaient pas encore produits ?
Il me fallait des preuves — concrètes, irréfutables, qui convaincraient même l'observateur le plus sceptique. Et cela signifiait trouver un moyen de passer sous la cour centrale, quelles que soient les restrictions de Daedric.
Un doux coup à ma porte me tira de mes pensées. J'ouvris prudemment pour trouver Ava dehors, l'air troublée.
« J'ai analysé les relevés d'énergie de l'observatoire », dit-elle en entrant. « Le motif est... inhabituel. »
« Inhabituel comment ? » demandai-je, refermant la porte derrière elle.
Elle déplia un diagramme qu'elle avait créé, montrant les pulsations d'énergie canalisées depuis le Soleil Rouge. « C'est rythmé, comme un battement de cœur. Mais avec des pics périodiques d'intensité significativement plus élevée. Presque comme si... »
« Comme s'ils traitaient un patient ? » suggérai-je. « Maintenir une base d'énergie de guérison avec des traitements plus forts occasionnels ? »
Ava hocha la tête. « Exactement. Et la fréquence de ces pics a augmenté ces derniers mois, selon les journaux de maintenance que j'ai consultés. Quoi qu'ils soignent, le processus s'accélère. »
Mon sang ne fit qu'un tour. Si la guérison du Monarque Vampire s'accélérait, cela signifiait que son retour se rapprochait. Le roman n'avait jamais précisé exactement quand il se réveillerait, seulement que la chute du Palais du Soleil de la Mer du Sud serait le premier signe de son retour.
« Nous sommes peut-être à court de temps », dis-je, veillant à ne pas trop en dire. « S'ils terminent ce qu'ils font avant qu'on rassemble suffisamment de preuves... »
« Alors ils auront réussi à cacher leurs activités au continent de l'Est », acheva Ava grimement. « Et nous n'aurons aucune justification pour une enquête ou une intervention supplémentaire. »
Après le départ d'Ava, je restai près de la fenêtre, fixant le Soleil Rouge qui brillait dans le ciel nocturne. Sa lumière cramoisie baignait les terrains du palais d'une lueur inquiétante, transformant les ombres en mares de ténèbres. Quelque part sous la cour centrale, cette même lumière était canalisée pour soigner le Monarque Vampire, le préparant pour un retour qui dévasterait le continent de l'Est et au-delà.
Il me fallait agir, mais la prudence était essentielle. Foncer sans preuves n'aboutirait à rien. Même Magnus, pour tout son pouvoir et son influence, ne pouvait pas agir sur la base de simples soupçons. Les conséquences diplomatiques seraient sévères.
Demain serait notre dernière chance. D'une façon ou d'une autre, nous devions trouver ce qui gisait sous la cour centrale.
En me préparant pour le lit, je passai mentalement en revue nos plans pour cette dernière journée d'enquête. Magnus ferait une dernière demande formelle pour accéder à la cour centrale, que Daedric refuserait presque certainement. Après ça, nos options seraient limitées. On pourrait tenter une autre exploration non autorisée, mais après notre précédente excursion à l'observatoire, la sécurité serait probablement renforcée.
Quelle que soit l'approche qu'on prendrait, les enjeux ne pouvaient pas être plus élevés. Ce n'était plus seulement une question de boucler une enquête. Si mes soupçons étaient fondés — si le Monarque Vampire était bel et bien soigné sous le Palais du Soleil de la Mer du Sud — alors ce qu'on découvrirait demain pourrait déterminer le sort du continent de l'Est tout entier.
Je priais juste pour qu'on ne soit pas déjà trop tard.