Le troisième jour d'enquête apporta de nouvelles restrictions et une obstruction plus flagrante. Des ailes entières du palais furent soudainement « fermées pour préparations cérémonielles », et nos affectations devinrent de plus en plus banales. Nous fûmes relégués à l'examen des jardins de l'est — magnifiques, mais stratégiquement sans intérêt.
« Ils nous mènent en bateau », dit Ava tandis que nous marchions parmi des haies méticuleusement sculptées. « Chaque fois qu'on trouve une piste prometteuse, on nous réaffecte. »
J'acquiesçai, ma frustration grandissant. L'enquête piétinait, et pire encore, ma concentration continuait de se fragmenter. Les visions — des souvenirs ? — devenaient plus fréquentes, plus vives. Elles survenaient sans avertissement, déclenchées par des choses en apparence anodines : une nuance précise de rose, le parfum du jasmin, certains angles de la lumière du soleil.
« Nous devons changer d'approche », dis-je en me ramenant au présent. « Au lieu de suivre leurs affectations, concentrons-nous sur ce qu'ils essaient de cacher. »
« La cour centrale », suggéra immédiatement Jin. « Plusieurs sources ont mentionné des changements là-bas. »
« Et l'observatoire de l'ouest », ajoutai-je, me rappelant les informations de Terran.
« Comment y accéder s'ils l'empêchent activement ? » demanda Hiro.
J'examinai nos options. Une confrontation directe ne mènerait qu'à de nouvelles manœuvres diplomatiques. Il nous fallait une approche plus subtile.
« La réception du soir », dis-je lentement. « L'événement d'échange culturel de ce soir. La plupart des officiels du palais seront occupés, y compris nos ombres. »
« Une occasion parfaite pour une petite excursion non officielle. »
« Précisément », acquiesçai-je. « Ava, Jin et moi nous éclipsérerons pendant la reception. Les autres, maintenez notre présence là-bas, assurez-vous qu'on ne remarque pas notre absence. »
Le plan établi, nous poursuivîmes notre examen perfonctoire des jardins. Tout en travaillant, je sentis mon regard attiré vers un balcon du palais où se tenait Alyssara, nous observant, ses cheveux roses captant la lumière du soleil. Contrairement aux regards furtifs que j'avais surpris auparavant, elle ne faisait aucune tentative pour dissimuler son observation. Lorsque nos yeux se croisèrent, elle sourit — un geste qui envoya une nouvelle pointe de désorientation en moi.
« Elle vous surveille spécifiquement », nota Ava tout bas. « Pas seulement aujourd'hui — depuis le début de l'enquête. »
« J'avais remarqué », répondis-je, m'efforçant de paraître indifférent malgré le tumulte dans mon esprit.
« Une idée de la raison ? » demanda Jin.
Je secouai la tête, refusant de partager les étranges visions et les similitudes troublantes entre Alyssara et la femme qui les hantait. « Peut-être est-elle simplement curieuse à propos des étrangers. »
Jin ne parut pas convaincu, mais il laissa tomber le sujet tandis que nous poursuivions notre tâche assignée.
Plus tard, alors que le palais se préparait pour la réception du soir, nous finalisâmes nos plans. L'événement d'échange culturel réunirait des représentants du palais du Soleil de la Mer du Sud et du continent de l'Est dans une démonstration de bonne volonté diplomatique, malgré les tensions de l'enquête.
« Nous nous éclipsons trente minutes après les discours officiels », dis-je alors que nous nous réunissions brièvement dans mes quartiers. « L'observatoire de l'ouest d'abord, puis la cour centrale si le temps le permet. »
« Qu'est-ce qu'on cherche, exactement ? » demanda Ava.
« Tout ce qui explique les changements récents », répondis-je. « Des preuves de ces "extérieurs" dont Terran a parlé, ou quoi que ce soit pour quoi ils utilisent l'énergie du Soleil Rouge. »
La réception transforma la salle centrale du palais en une vitrine d'échange culturel. Des représentants des deux camps présentèrent des arts traditionnels, partagèrent des mets raffinés et engagèrent des conversations soigneusement diplomatiques. Sous le vernis de la coopération, cependant, je percevais un courant de tension — les officiels du palais surveillant les enquêteurs de près, et vice versa.
Daedric présidait l'événement depuis une estrade surélevée, ses yeux cramoisis balayant constamment la foule. À ses côtés était assise Alyssara, resplendissante dans des robes qui semblaient passer du rouge profond au rose vibrant à chacun de ses mouvements. Même à distance, je sentais son regard me suivre, et il me fallut un effort considérable pour éviter de regarder dans sa direction.
Après les discours officiels et les premières représentations, je donnai le signal à Jin et Ava. Avec une désinvolture étudiée, nous nous dispersâmes dans différentes parties de la salle, puis nous éclipsâmes par des sorties séparées tandis que l'attention se concentrait sur une démonstration particulièrement spectaculaire de magie de feu orientale.
Nous nous regroupâmes dans une petite antichambre comme prévu, vérifiant rapidement qu'on ne nous avait pas suivis.
« Nous avons peut-être une heure avant qu'on ne remarque notre absence », chuchota Ava. « Par où commençons-nous ? »
« L'observatoire de l'ouest », répondis-je. « Il est plus éloigné de la réception, il devrait y avoir moins de monde aux alentours. »
Se déplacer dans le palais sans escorte était risqué, mais la réception avait détourné la plupart des gardes et des officiels de leurs postes habituels. Nous ne croisâmes que quelques serviteurs, qui nous accordèrent peu d'attention alors que nous marchions d'un pas déterminé, comme en mission officielle.
L'aile ouest du palais avait un caractère différent des sections est que nous avions investiguées — plus ancienne, plus austère, avec moins des rénovations récentes visibles ailleurs. L'observatoire lui-même était logé dans une tour qui s'élevait au-dessus des structures environnantes, accessible par un escalier en spirale.
En nous approchant, il devint cependant clair que l'observatoire n'était pas aussi sans surveillance que nous l'espérions. Deux gardes du palais se tenaient au bas des marches, leur posture alerte malgré le tard de l'heure.
« Et maintenant ? » marmonna Jin tandis que nous nous reculions derrière un coin.
J'examinai nos options, aucune n'étant idéale. Nous ne pouvions pas forcer le passage devant les gardes sans créer un incident, et nous n'avions pas le temps pour une diversion élaborée.
« Il doit y avoir un autre chemin pour monter », dis-je, étudiant la disposition des couloirs environnants. « Un accès de service, peut-être ? »
Ava pointa une porte étroite, partiellement dissimulée derrière une tapisserie. « Là. Un passage de maintenance, très probablement. »
La porte était verrouillée, mais Ava en vint rapidement à bout grâce à une application astucieuse de ses techniques de bris de wards. Le passage au-delà était étroit et poussiéreux, manifestement inutilisé depuis un certain temps. Il menait à un escalier en colimaçon exigu qui s'enroulait vers le haut le long du principal.
Nous montâmes prudemment, les marches usées craquant malgré notre prudence. Le passage déboucha finalement dans une petite antichambre adjacente à l'observatoire proprement dit. Contrairement au grand escalier, cette entrée n'était pas gardée — mais elle était scellée par de multiples wards, bien plus complexes que ne l'aurait dû l'être une simple porte de maintenance.
« Ce sont de sérieuses protections », chuchota Ava, examinant les barrières magiques. « Des wards de détection, des enchantements de verrouillage, même un déclencheur d'alarme. Quoi qu'ils cachent, ils tiennent vraiment à ce que personne ne le découvre. »
« Peux-tu les contourner ? » demandai-je.
Elle étudia les configurations un instant, puis hocha lentement la tête. « Je pense, mais cela prendra du temps et de la concentration. Si quelque chose tourne mal, les alarmes se déclencheront instantanément. »
« Fais-le », dis-je. « Jin et moi montons la garde. »
Pendant qu'Ava travaillait sur les wards, Jin et moi nous positionnâmes pour surveiller à la fois le passage de maintenance et l'entrée principale de l'observatoire. Par une petite fenêtre de l'antichambre, je voyais les gardes toujours plantés au garde-à-vous au bas du grand escalier.
Le travail d'Ava était méthodique et précis, ses doigts traçant des motifs complexes dans l'air alors qu'elle neutralisait soigneusement chaque couche de protection. Après près de quinze minutes de concentration intense, elle se redressa enfin avec un soupir soulagé.
« C'est fait », chuchota-t-elle. « Nous avons peut-être dix minutes avant que les contournements temporaires ne lâchent. »
La porte s'ouvrit sans bruit, révélant l'observatoire au-delà. La chambre circulaire était dominée par un télescope massif pointé vers le ciel à travers une section rétractable du dôme. Contrairement au passage de maintenance poussiéreux, l'observatoire était impeccablement entretenu, ses instruments luisant dans la faible lumière.
Mais il n'était pas utilisé pour l'astronomie.
Le télescope avait été modifié, sa lentille remplacée par un réseau complexe de cristaux qui semblaient capturer et focaliser la lumière. Des câbles et des conduits partaient de cet ensemble vers une plateforme centrale où un large cristal pulsant, de la taille d'une petite voiture, était monté dans un cadre élaboré.
« C'est un conducteur », souffla Ava en s'approchant pour examiner l'installation. « Ils utilisent l'observatoire pour canaliser la lumière de l'artéfact du Soleil Rouge directement dans ce cristal. »
Jin étudia l'équipement en fronçant les sourcils. « Mais dans quel but ? »
Je m'approchai de la plateforme centrale, prenant garde à ne rien toucher. Le cristal pulsait d'une lueur rythmique, chaque battement envoyant des ondes d'énergie le long des câbles qui en partaient. Les câbles disparaissaient dans le sol, suggérant qu'ils se poursuivaient vers quelque lieu sous l'observatoire.
« Ils redirigent l'énergie du Soleil Rouge », dis-je, les pièces commençant à s'aligner dans mon esprit. « La canalisent vers un autre endroit du palais. »
« La cour centrale », suggéra Jin. « C'est là que se concentraient les modifications structurelles récentes. »
Avant que nous puissions investiguer davantage, un bruit faible venant de l'escalier principal attira notre attention — des voix, se rapprochant. Les gardes changeaient de rotation, et leurs remplaçants montaient vers l'observatoire.
« Il faut partir », chuchotai-je urgemment.
Nous regagnâmes la porte de maintenance juste au moment où l'entrée principale s'ouvrait. Ava réactiva rapidement les wards derrière nous, mais dans sa hâte, elle ne put les restaurer complètement à leur état initial. Quiconque les examinerait de près saurait qu'elles avaient été trafiquées.
Nous descendîmes l'escalier exigu aussi vite que nous l'osâmes, douloureusement conscients de notre vulnérabilité si nous étions découverts. Ce n'est que lorsque nous atteignîmes les niveaux inférieurs et débouchâmes dans un couloir vide que nous nous arrêtâmes pour reprendre notre souffle.
« C'était juste », marmonna Jin, jetant un regard en arrière vers la tour de l'observatoire.
« Mais ça en valait la peine », ajouta Ava. « Maintenant nous savons qu'ils canalisent l'énergie du Soleil Rouge. La question est : vers où et pour quoi ? »
« La cour centrale semble notre meilleure piste », dis-je, vérifiant l'heure. « Mais nous sommes absents de la réception depuis trop longtemps déjà. Si nous ne rentrons pas bientôt, on remarquera notre absence. »
À contrecœur, nous convînmes de remettre l'exploration à plus tard et de retourner à l'événement culturel. Les informations que nous avions glanées étaient précieuses mais incomplètes — une pièce du puzzle plutôt que l'image complète.