Le lendemain matin apporta une nouvelle décevante mais peu surprenante : Daedric avait refusé notre demande d'enquêter sous la trappe.
« Secrets de famille et traditions ancestrales, » rapporta Magnus avec une grimace ironique. « Apparemment, la chambre contient des artefacts sacrés remontant à la fondation du palais, trop délicats et spirituellement significatifs pour être vus par des étrangers. »
« Tu ne le crois pas, » dis-je. Ce n'était pas une question.
« Je crois qu'il cache quelque chose, » répondit Magnus. « Qu'il s'agisse de ce que nous suspectons ou de quelque chose d'entièrement différent reste à voir. »
Notre équipe fut réaffectée à l'enquête sur les réserves de l'aile est du palais — une tâche en apparence banale qui me laissa bouillonner de frustration. Si Daedric pensait que du travail de paperasse nous dissuaderait, il avait sérieusement sous-estimé notre détermination.
Les installations de stockage se révélèrent vastes, s'étendant sous l'aile est comme une cité cachée. Rangée après rangée d'étagères contenaient de tout, des provisions de base aux ingrédients alchimiques rares, le tout méticuleusement catalogué et organisé.
« Cet endroit pourrait faire tenir le palais pendant des années, » observa Ava tandis que nous progressions dans l'espace labyrinthique. « C'est au-delà de toute préparation ordinaire. »
J'acquiesçai, mes pensées momentanément distraites par un autre éclair de mémoire — le parfum de jasmin, une main chaude contre ma joue. Je secouai la tête vivement, tentant de chasser cette image.
« Arthur ? » La voix de Jin me ramena à la réalité. « M'as-tu entendu ? »
« Désolé, » marmonnai-je. « Qu'as-tu dit ? »
Jin me lança un regard étrange mais continua. « Je disais que ces quantités de provisions ne correspondent pas à la population supposée du palais. Il y en a assez ici pour des milliers de personnes, mais le palais n'en abrite que quelques centaines, selon les registres officiels. »
Je portai mon attention sur les étagères, notant les quantités avec un intérêt renouvelé. Jin avait raison — les provisions étaient excessives, même en tenant compte d'éventuelles urgences ou d'un isolement.
« Peut-être se préparent-ils à quelque chose, » suggérai-je. « Ou soutiennent-ils plus de gens qu'ils ne le reconnaissent. »
Nous poursuivîmes notre inspection, documentant les écarts et les stocks inhabituels. Dans une section, nous découvrîmes une rangée entière consacrée aux fournitures médicales — matériel de transfusion sanguine, produits pharmaceutiques spécialisés et composés régénérateurs.
« C'est du stockage médical de grade militaire, » nota Hiro en examinant un conteneur d'agents de guérison avancés. « On trouverait ça dans un hôpital de campagne, pas dans un palais traditionnel. »
« La question est : qui soignent-ils ? » demandai-je.
Avant que quiconque ne puisse répondre, le conseiller Koren apparut au bout de l'allée, flanqué de deux gardes du palais. Son expression était aussi acariâtre que jamais, mais une tension nouvelle se lisait dans sa posture.
« Votre temps dans cette section est terminé, » annonça-t-il. « Vous êtes requis ailleurs. »
« Nous venons à peine de commencer, » protesta Jin en désignant les vastes rangées encore inexplorées.
« Néanmoins, votre présence est requise dans la salle cérémoniale est. Lord Daedric souhaite s'adresser à toutes les équipes d'enquête concernant des ajustements de protocole. »
J'échangeai un regard avec mes coéquipiers. Cela avait allure de diversion — une tentative de nous éloigner de quelque chose que nous pourrions découvrir.
« Nous y serons sous peu, » dis-je en faisant mine d'organiser nos notes.
Les yeux de Koren se plissèrent. « Tout de suite, M. Nightingale. Le Seigneur du Palais n'apprécie pas les retards. »
N'ayant d'autre choix que d'obtempérer, nous suivîmes Koren hors de l'entrepôt. En marchant, je restai légèrement en arrière, feignant de vérifier mes notes tout en scrutant en réalité notre environnement. À un carrefour de couloirs, je remarquai une porte lourdement gardée — inhabituelle pour une zone de stockage. Six gardes se tenaient au garde-à-vous, leurs uniformes arborant des insignes additionnels qu'on ne voyait nulle part ailleurs dans le palais.
Je mémorisai l'emplacement avant de me hâter pour rattraper les autres.
L'intervention de Daedric s'avéra exactement ce que j'avais soupçonné — un exercice de perte de temps conçu pour interrompre nos enquêtes. Il psalmodia sur les « sensibilités culturelles » et les « limites appropriées », affirmant en substance que davantage de zones seraient restreintes à l'avenir.
« Le Palais du Soleil de la Mer du Sud a gracieusement ouvert ses portes, » intona-t-il depuis une estrade surélevée, ses yeux cramoisis balayant les enquêteurs assemblés. « Mais certains espaces demeurent sacrés pour nos traditions et doivent être respectés en tant que tels. »
Je remarquai Magnus et Li échanger un regard — ce n'était pas inattendu, mais cela confirmait les tentatives croissantes de Daedric pour entraver notre travail.
Après l'intervention, notre équipe fut réaffectée une fois encore — cette fois aux quartiers résidentiels est, où vivaient le personnel du palais et les officiels de rang inférieur. Le message était clair : Daedric nous dirigeait loin des zones sensibles.
« Ça devient ridicule, » marmonna Jin tandis que nous marchions. « Ils ne font que nous faire tourner en rond. »
« Ce qui veut dire qu'on s'approche de quelque chose, » répondis-je. « Tirons le meilleur de cette mission. Parlez au personnel, voyons ce qu'ils savent. »
Nous nous séparâmes pour couvrir plus de terrain, chacun prenant une section différente du quartier résidentiel. Je me concentrai sur les quartiers des domestiques, espérant qu'ils seraient plus loquaces que les officiels.
Les domestiques se révélèrent prudents mais pas entièrement fermés. La plupart répondirent aux questions basiques sur leurs tâches et routines, mais se braquèrent dès que la conversation tournait vers les zones restreintes ou les activités inhabituelles.
Un homme âgé, qui se présenta sous le nom de Terran, se montra plus bavard que la plupart. Il avait passé sa vie entière au palais, servant trois générations de la famille Solaryn.
« Les choses ont changé il y a environ cinq ans, » me dit-il en pliant du linge dans une petite buanderie. « De nouvelles règles, de nouvelles restrictions. Des zones qui étaient ouvertes depuis des siècles sont soudainement devenues interdites, même aux domestiques qui y travaillaient depuis des décennies. »
« Quel genre de zones ? » demandai-je distraitement.
« Les caves profondes sous la cour centrale, pour commencer, » répondit-il. « J'aidais moi-même à y stocker le vin. Maintenant, c'est gardé jour et nuit. » Il secoua la tête. « Et l'observatoire ouest — c'était mon endroit préféré pour regarder le coucher du soleil. Hermétiquement scellé maintenant. »
Terran jeta un coup d'œil nerveux autour de lui avant de se pencher plus près. « Certains disent que Lord Daedric a fait un pacte avec des étrangers. Leur a accordé l'asile en échange de quelque chose de valeur. Mais ce ne sont que des rumeurs entre domestiques, » ajouta-t-il prestement. « Personne ne sait avec certitude. »
« Ces étrangers, » insistai-je. « Quelqu'un les a-t-il vus ? »
« Pas exactement, non. Mais des provisions disparaissent. De la nourriture supplémentaire disparaît des cuisines. Les fournitures médicales sont réapprovisionnées plus souvent qu'elles ne devraient. » Il haussa les épaules. « Et parfois, tard la nuit, on entend des choses. Des mouvements dans des couloirs censés être vides. Des voix là où il ne devrait pas y en avoir. »
J'allais poser d'autres questions quand une douleur vive me transperça la tête. La buanderie se flouta, remplacée momentanément par une autre scène — une bibliothèque universitaire, la lumière du soleil traversant de hautes fenêtres, la même femme aux cheveux roses assise en face de moi, des manuels étalés entre nous. Ses lèvres bougeaient, disant quelque chose que je ne parvenais pas bien à entendre.
« Monsieur ? Ça va ? » La voix inquiète de Terran me ramena à la réalité.
Je portai une main à ma tempe, forçant le vertige à passer. « Oui, juste... un mal de tête. Merci pour votre temps, Terran. »
En quittant la buanderie, je tentai de donner un sens à ces visions de plus en plus intrusives. Elles ressemblaient à des souvenirs, mais d'une vie que je n'avais jamais vécue. Et mettant toujours en scène la même femme — une femme qui ressemblait troublamment à Alyssara.
Je retrouvai les autres à notre point de rendez-vous désigné. Chacun avait des histoires similaires à partager — des indices et des rumeurs, mais rien de concret. Le personnel avait remarqué des changements ces dernières années, un secret accru, des zones devenant restreintes, mais personne ne pouvait (ou ne voulait) dire exactement pourquoi.
« C'est comme essayer de voir à travers du brouillard, » dit Ava, frustrée. « On a des impressions, pas des informations. »
« Parfois, les schémas nous en disent plus que les faits, » observa Jin. « La chronologie cohérente — il y a cinq ans — correspond aux modifications architecturales que nous avons trouvées. Quelque chose a changé à ce moment-là. »
« Quelque chose qui nécessite des fournitures médicales, de la nourriture supplémentaire et une sécurité accrue, » ajoutai-je, partageant ce que j'avais appris de Terran.
Nous compilâmes nos découvertes, maigres fussent-elles, et nous préparâmes à rendre compte à Magnus.