Le lendemain du banquet, l'air semblait différent — plus lourd, d'une certaine façon, comme si le poids de ce que nous avions vu et de ce que nous soupçonnions s'était cristallisé pendant la nuit. Je me massai les tempes, tentant de dissiper le brouillard qui embuait mes pensées depuis la veille. Quelque chose dans la danse d'Alyssara me hantait, un sentiment fantôme de familiarité que je ne parvenais pas à identifier.
Nous nous rassemblâmes dans la grande salle d'assemblée du palais, où deux cents élèves des académies Starcrest et Mythos remplissaient les gradins. L'ampleur de notre force d'enquête était impressionnante — une petite armée de jeunes mages et guerriers talentueux, soutenus par certaines des figures les plus puissantes du monde.
Li Zenith se tenait au centre de la pièce, ses robes ourlées d'argent captant la lumière matinale qui traversait les hautes fenêtres. À ses côtés, la silhouette plus sombre du professeur Nero créait un contraste saisissant — lumière et ombre, tous deux tout aussi redoutables à leur manière.
« Nous affrontons une tâche considérable, » annonça Li, sa voix portant sans effort à travers la salle. « C'est pourquoi nous nous diviserons en vingt équipes d'une dizaine d'élèves chacune, avec des professeurs superviseurs attribués en conséquence. »
Une carte holographique du palais et de ses dépendances se matérialisa dans les airs au-dessus de lui, des sections s'illuminant de différentes couleurs tandis qu'il parlait.
« Chaque équipe se concentrera sur des zones spécifiques. Les équipes Un à Cinq enquêteront sur les sections orientales, » continua Li, désignant les portions rouges lumineuses de la carte. « Les équipes Six à Dix couvriront l'aile ouest et les niveaux souterrains. Les équipes Onze à Quinze se concentreront sur le palais central, les bâtiments administratifs et les cours. Les équipes restantes enquêteront sur les terrains extérieurs, les quartiers des domestiques et les structures périphériques. »
Je croisa le regard de Jin à l'autre bout de la salle. Son visage restait impassible, mais je pouvais lire le calcul dans son regard. Nous savions tous deux ce qui était en jeu. Ce n'était pas qu'un exercice académique ou une formalité diplomatique. Quelque chose clochait entre ces murs dorés, et nous devions le découvrir avant qu'il ne nous trouve.
« L'équipe Trois comprendra Arthur Nightingale, Jin Ashbluff, Ava Peng, Hiro Yamada et Lyra Chen. » La voix de Li me ramena à l'instant présent.
J'acquiesçai, bien que mon esprit dérivât brièvement vers le banquet de la veille. Les yeux cyan-vert d'Alyssara lorsqu'ils s'étaient braqués sur les miens pendant sa performance, un geste qui m'avait glacé d'un frisson inexplicable. La façon dont ses cheveux roses avaient cascadé tandis qu'elle bougeait... quelque chose en cela tirait sur des souvenirs que je ne savais pas avoir.
« Arthur ? » La voix de Jin me ramena au présent. Il s'était approché et se tenait à mes côtés, un sourcil levé en question.
« Désolé, » marmonnai-je, forçant mon attention à revenir à la réunion. La présence de Jin me rappelait le serment de mana qui nous liait. Pas qu'il ait eu besoin du rappel — Jin était assez perspicace pour reconnaître l'importance de cette enquête sans contrainte magique.
Les affectations se poursuivirent, les trois princesses étant placées dans des équipes distinctes pour maximiser leur influence. Rachel rejoindrait l'équipe Onze au palais central. Cecilia fut assignée à l'équipe Sept dans l'aile ouest, tandis que Seraphina travaillerait avec l'équipe Seize sur les terrains extérieurs. Lucifer, Ren et Seol-ah furent répartis de manière similaire, assurant que nos élèves les plus forts couvraient les zones clés.
Tout autour de nous, les élèves s'organisaient en leurs groupes assignés, leurs expressions allant de l'excitation à la détermination nerveuse. Pour beaucoup, c'était leur première vraie mission — une chance de se prouver sur une scène qui comptait.
Alors que les affectations s'achevaient, une délégation d'officiels du palais entra dans la salle. De grands hommes et femmes au visage sévère, vêtus de robes cramoisies, chacun arborant l'emblème du Soleil Rouge. Leurs expressions allaient d'une hostilité à peine dissimulée à une neutralité diplomatique.
« Chaque équipe d'enquête se verra assigner un représentant du palais, » annonça l'une d'entre eux, une femme aux cheveux striés d'argent tirés en un chignon sévère. « Ils vous guideront à travers vos zones assignées et répondront aux questions appropriées. »
Les représentants du palais se frayèrent un chemin à travers la foule, trouvant leurs équipes désignées. Notre guide était le Conseiller Koren, un homme dont le visage semblait définitivement marqué par la désapprobation. Ses yeux, sombres et vigilants, balayèrent notre groupe avec une suspicion à peine voilée.
« Je vous ferai visiter la section nord-est de l'aile est, » dit-il, sa voix aussi sèche que du vieux parchemin. « Il existe, bien sûr, certaines zones interdites qui restent fermées même aux... enquêteurs. » La pause avant le dernier mot rendait ses sentiments quant à notre présence parfaitement clairs.
Jin et moi échangeâmes un regard. Cela allait compliquer les choses.
« Nous comprenons le besoin de discrétion, » répondis-je, gardant un ton respectueusement neutre. « Mais notre enquête doit être exhaustive pour avoir un sens. »
Les lèvres de Koren s'amincirent presque imperceptiblement. « Bien sûr. Suivez-moi. »
La section nord-est du Palais du Soleil de la Mer Méridionale était une étude en contrastes. De grandes salles s'ouvraient sur des cours intimes, des galeries opulentes cédaient la place à d'austères chambres de méditation. Nous documentâmes tout méticuleusement — le flux de mana à travers d'anciennes pierres de protection, les particularités architecturales, le placement des gardes et des domestiques.
Tandis qu'Ava questionnait notre guide sur les enchantements défensifs du palais, Jin s'attarda près des murs richement sculptés, ses doigts traçant des inscriptions antérieures à l'isolement du palais. Pour quiconque observait, il semblait étudier des marques historiques. Je savais mieux.
Jin étendait ses sens nécromantiques, cherchant les signatures révélatrices de magie de la mort ou de conservation ant-naturelle — tout ce qui pourrait suggérer une activité vampirique. Son expression restait soigneusement neutre, mais lorsque nos chemins se croisèrent près d'une massive tapisserie représentant la fondation du palais, il marmonna sous sa respiration :
« Quelque chose ne va pas dans le coin nord. »
Je suivis son regard vers une porte discrète, scellée à la fois par des serrures physiques et des protections magiques. Contrairement aux autres portes du couloir, celle-ci ne portait ni marques ni décorations — sa simplicité la faisait ressortir parmi les alentours ornés.
'Oui Maître, j'ai capté quelque chose aussi,' commenta Erebus dans mon esprit.
Un instant, je me figeai. Le design simple de la porte déclencha un autre éclair de mémoire — pas de ce monde, mais d'ailleurs. Une porte blanche unie menant à un petit appartement. Une clé dans ma main. Quelqu'un qui attendait à l'intérieur.
« Arthur ? » La voix de Jin trancha dans le brouillard. « M'entends-tu ? »
« Oui. La porte. Regardons. »
« Conseiller Koren, » appelai-je, m'approchant de la porte d'un pas mesuré. « Que se trouve-t-il au-delà de cette entrée ? »
« Vieux entrepôt. Rien qui ne puisse intéresser des enquêteurs. »
« Alors vous ne verriez pas d'inconvénient à ce que nous jetions un coup d'œil ? » Gardai un ton léger, curieux plutôt que provocateur.
« J'ai bien peur que ce ne soit pas possible. » Son refus fut immédiat, n'admettant aucune réplique. « Cette zone est interdite par tradition du palais. Certains espaces sont réservés à des fins cérémonielles uniquement. »
« Quelles cérémonies ? » demanda Jin, sa voix neutre mais ses yeux perçants.
« Affaires privées, » répondit Koren raide. « Traditions familiales de la lignée Solaryn. »
J'étudiai à nouveau la porte, notant la fraîcheur des sigils de protection. Ce qui se trouvait au-delà avait été scellé récemment, non par une tradition ancienne. Je tendis la main, mes doigts effleurant à peine la protection. Une faible résonance vibra dans l'air — de la magie de sang. Pas assez forte pour être de la magie vampirique, mais apparentée.
« Je comprends la tradition, » dis-je prudemment, « mais notre enquête exige l'accès à toutes les zones du palais. Les exceptions créent des angles morts. »
« Néanmoins, » dit Koren, son ton se durcissant, « cette zone reste interdite. »
J'échangeai un regard avec Jin avant de prendre une décision. « Il me faut en discuter avec le professeur Li. »
L'expression de Koren se durcit, mais il acquiesça brièvement. « Comme vous le souhaitez. »
Tandis que Jin allait chercher Li, je restai près de la porte, examinant ses protections. Les symboles semblaient se brouiller sous mes yeux, se réarrangeant en un motif qui me fit mal à la tête. Un sentiment de déjà-vu me submergea, si puissant que je dus m'appuyer contre le mur.
Pourquoi cela me semble-t-il familier ?
Lorsque Li arriva, la discussion qui s'ensuivit fut une leçon de pression diplomatique. Li n'éleva jamais la voix, ne proféra jamais de menace explicite, mais le poids de sa position et de son pouvoir pendait dans l'air comme une lame dégaînée.
« Le continent Oriental a accordé toutes les courtoisies, » dit Li, sa voix calme soulignée d'acier. « Nous avons respecté la souveraineté du palais en menant notre enquête. Mais des restrictions sélectives sapent le but même de notre présence ici. »
J'essayai de suivre la négociation, mais mes pensées ne cessaient de dériver vers Alyssara. Ses mouvements pendant la danse — ils n'avaient pas été simplement élégants, ils avaient été familiers. La façon dont elle avait tourné son poignet, l'inclinaison de sa tête... c'était comme si je les avais déjà vus, quelque part au-delà de cette vie.
« Arthur ? » La voix de Li me ramena. « As-tu quelque chose à ajouter ? »
Je luttai pour me recentrer. « Les protections sont fraîches, » réussis-je à dire. « Quoi qu'elles protègent, ce n'est pas de la tradition ancienne. »
Li acquiesça, se retournant vers Koren. Le conseiller du palais tint bon pendant plusieurs minutes, invoquant tradition et protocole, mais finit par céder sous la pression constante de la présence de Li.
« Vous pourrez revenir demain, » dit-il enfin, sa voix tendue. « Avec une autorisation en bonne et due forme de Lord Daedric lui-même. D'ici là, cette zone reste scellée. »
Li inclina légèrement la tête. « C'est entendu. Nous poursuivrons notre enquête ailleurs pour l'instant. »
Alors que Koren nous emmenait, je ne pus m'empêcher de me demander ce qui se cachait derrière cette porte anodine pour mériter une telle protection. Quoi que ce soit, le palais était déterminé à le garder caché — ce qui ne faisait que renforcer ma détermination à le découvrir.
En fin de journée, des représentants de chacune des quarante équipes d'enquête se rassemblèrent dans l'une des plus grandes salles de réunion du palais. L'air bourdonnait d'excitation et de frustration contenues tandis que les chefs d'équipe partageaient leurs découvertes. Le motif était indubitable — chaque équipe avait rencontré une résistance similaire, certaines zones étant jugées interdites malgré l'ouverture supposée de l'enquête.
« L'équipe Huit a trouvé une chambre scellée sous l'observatoire occidental, » rapporta un élève senior de Starcrest. « Lorsque nous avons demandé l'accès, on nous a dit qu'elle contenait un "équipement astronomique délicat" trop sensible pour des visiteurs. »
« L'équipe Quatorze s'est vu refuser l'accès aux archives centrales, » ajouta un autre. « Apparemment, certains registres sont trop "historiquement significatifs" pour être consultés par des étrangers. »
« Ils cachent quelque chose, » dit Lucifer brutalement, donnant voix à ce que nous pensions tous. « Ce n'est pas qu'une zone ou un prétexte — c'est systématique. »
Magnus Draykar, qui avait passé la journée en discussions de haut niveau avec des officiels du palais, se tenait à la tête de la table.
« Presque certainement, » acquiesça-t-il. « Mais une confrontation directe pourrait ne pas nous servir au mieux. Pour l'instant, suivez le protocole. Documentez tout — les restrictions elles-mêmes nous en disent long sur ce qu'ils pourraient cacher. Repoussez les limites là où c'est stratégiquement approprié, mais n'antagonisez pas inutilement. »
« Et s'ils continuent à nous obstruer ? » demanda Ren, son calme habituel teinté de frustration.
« Alors nous reconsidérerons notre approche, » répondit Magnus. Son regard balaya nos visages, s'attardant brièvement sur le mien. « Patience, pour l'instant. Nous avons deux cents enquêteurs couvrant chaque recoin de ce palais. Quelque chose finira par passer à travers leur garde. »
J'acquiesçai, bien que mon esprit fût déjà ailleurs. Par les fenêtres de la salle de réunion, j'aperçus un mouvement dans le jardin au-delà — un éclat de rose qui attira mon regard comme un phare. Alyssara marchait lentement le long d'un chemin de pierre, s'arrêtant près d'une fontaine pour y traîner ses doigts dans l'eau.
Alors que la réunion se dispersait, les représentants d'équipe regagnant leurs groupes pour les briefer, je ressentis une sensation de picotement à la base du cou — le sentiment indubitable d'être observé. Je me tournai lentement, scrutant la galerie ombragée qui surplombait notre espace de réunion.
Je devais me ressaisir. Trop de vies en dépendaient.