Après la danse d'Alyssara — qui, franchement, ressemblait davantage à une attaque psychologique de haut niveau qu'à une performance —, on nous servit le dîner.
Cinq plats. Chacun méticuleusement préparé et présenté avec le genre de précision qui vous faisait vous demander si les cuisiniers utilisaient des nanobots ou simplement de très petits couteaux. La nourriture rappelait la cuisine japonaise de mon ancien monde : délicate, équilibrée, belle de cette façon qu'ont les choses qui prennent quatre heures à préparer et quatre secondes à manger.
C'était délicieux, sans aucun doute. Le genre de délicieux qui faisait brièvement songer à votre langue à demander la naturalisation. Mais je n'étais pas exactement d'humeur à l'apprécier.
Il fallait exposer les vampires. Pas les cultes, pas les porteurs de robes lugubres qui prophétisent la fin du monde — non, les vampires. Le culte du Calice Rouge était déjà connu du public, ce qui constituait une divergence par rapport au roman que j'avais lu dans ma vie antérieure. Mais la vraie menace, celle qui rampait juste hors de vue, était toujours sous terre. Littéralement et métaphoriquement.
Le Monarque Vampire devait se rétablir lentement. Graduellement. Laisser aux héros le temps de monter en niveau, de débloquer des armes légendaires, de régler leurs histoires de cœur, et peut-être d'ouvrir une boulangerie s'ils en avaient envie.
Mais cette chronologie n'était plus fiable. Trop de changements. Trop de variables. Si le Monarque se réveillait trop tôt, nous serions jusqu'au cou dans les crocs et le sang plus vite qu'il n'en faut pour dire « niveau de menace classé ».
Alors peut-être que c'était le bon moment. J'avais le Roi Martial de mon côté, après tout. Cela devait bien compter pour quelque chose. Je ne pouvais pas me permettre d'attendre d'être plus fort. C'était le genre de logique qui tuait les protagonistes juste avant le combat contre le boss final.
Et puis, au milieu de mon monologue intérieur apocalyptique —
« Ouvre la bouche », vint une voix si douce et gentille qu'elle aurait pu mettre le sucre au chômage. J'obéis sans réfléchir, trop plongé dans ma planification anti-vampires pour traiter quoi que ce soit.
Quelque chose de chaud et de savoureux atterrit sur ma langue. Un ravioli de lotus de mer. Il se dissout pratiquement, libérant une saveur qui pourrait gagner des traités de paix. Mes papilles lui firent une standing ovation. Je clignai des yeux.
Rachel sourit à côté de moi. « Arrête de trop réfléchir », dit-elle. « Tu devrais profiter. La nourriture est vraiment bonne, ici, tu sais. »
« Désolé », marmonnai-je, comme on le fait quand on vient de réaliser que quelqu'un a dû vous rappeler manuellement de manger comme un organisme fonctionnel.
« Vous êtes assis drôlement près, tout de même, non ? » La voix de Cecilia fendit l'air comme une dague bien visée enveloppée de velours. Ses yeux cramoisis se rétrécirent dans ce regard qu'elle avait quand elle s'apprêtait à déployer le sarcasme comme une arme létale.
Ce n'est qu'alors que je réalisai où se trouvait mon bras gauche. Plus précisément, dans quoi il était actuellement enfoui. Rachel. Ou, pour être exact, le côté de Rachel, qui appuyait juste comme il fallait pour faire court-circuiter mes neurones.
« Je le nourrissais », clarifia Rachel, d'un ton doux avec le genre d'innocence qui ne trompait personne. « Puisqu'il manifestement ne peut pas le faire lui-même. Contrairement à une certaine quelqu'un, moi, je prends soin de lui. »
Les sourcils de Cecilia baissèrent de quelques millimètres, ce qui, dans son cas, équivalait à peu près à l'engagement émotionnel d'un navire de guerre. De l'autre côté de la table, je vis les yeux de Rose se plisser et les doigts de Seraphina tressaillir, ce genre de tressaillement qui signifiait que quelqu'un s'apprêtait à faire semblant que tout allait bien tout en déclarant silencieusement la guerre sociale.
« Rien de tel qu'une bonne vieille bataille de chattes pour vous sortir de votre sombre humeur », dit Luna dans ma tête, aussi inutile que jamais.
Je choisis, sagement, de l'ignorer.
« Arthur », vint la voix de Lucifer, lisse et calme comme un lac immobile sous la lumière des étoiles. Il se tenait à côté de moi, grand et parfaitement composé, son uniforme impeccable, sa posture régale — l'image même d'un prince noble entraîné depuis sa naissance pour ressembler à l'espoir incarné. Le genre d'homme qui entrait dans une pièce et faisait que les gens se tenaient un peu plus droits sans savoir pourquoi.
« Il y a beaucoup de choses non dites entre nous », dit-il, un doux sourire aux lèvres. « Tu as été absent longtemps. Mangeons ensemble — comme au bon vieux temps. »
Il n'y avait aucune pointe dans sa voix, aucune suffisance, aucune représentation. Juste de la sincérité enveloppée dans ce ton invariablement doux, celui qui faisait croire aux gens que tout irait bien. Honnêtement, c'était difficile de ne pas aimer Lucifer. Il avait cette qualité de héros discret — toujours poli, toujours humble, toujours d'une manière ou d'une autre dans le vrai.
Il était aussi, regrettablement, mon seul ami masculin dans tout cet enfer d'écosystème social.
Je n'avais pas passé beaucoup de temps avec lui après mon retour du Puits de Miasme. Pas par choix — juste… les circonstances. Mon emploi du temps avait été détourné par quatre filles très déterminées, chacune possédant la patience d'un missile. Mais maintenant ? Maintenant semblait être un bon moment pour changer cela.
« Je vous retrouve plus tard, vous quatre », dis-je aux filles en me levant. Elles clignèrent des yeux vers moi comme si je venais de suggérer de retirer l'oxygène de la pièce. Mais je ne bronchai pas. Ce n'était pas comme si je n'avais pas déjà passé des heures avec elles, et j'allais danser avec chacune pendant le banquet. Un repas ne ferait pas basculer l'équilibre de l'affection.
« De penser que Lucifer serait capable de — » commença Cecilia, avant de s'arrêter. « Comment peut-il même — »
J'activai la suppression mentale totale du bruit. Il y avait des choses qu'il valait mieux ne pas entendre si l'on voulait garder son esprit intact.
Lucifer et moi marchâmes vers la table voisine où Ren me fit un signe de tête — le genre qui voulait dire content que tu sois là, ne t'attends pas à une accolade. Ian, fidèle à lui-même, avait l'air d'avoir vu le dessert arriver en avance et me fit signe d'approcher avec un enthousiasme éclatant.
Seol-ah et Ava étaient déjà assises, arborant une réserve appropriée, comme des reines de dimensions parallèles.
« Ces deux-là ne se mêlent pas beaucoup », commenta Ren pendant que je m'asseyais.
« Pas des parias », corrigea Ava sèchement. « On n'est juste pas friandes des politesses forcées. »
Je comprenais. Les élèves du continent de l'Est devaient gérer la hiérarchie en mode difficile. S'asseoir à côté des filles des Cinq Grandes Familles devait ressembler à dîner dans un champ de mines diplomatiques. Cligner des yeux au mauvais moment et quelqu'un l'interpréterait comme une insulte à leur grand-mère.
« Et Gu ? » demanda Ren, testant les limites de la patience d'Ava.
« C'est un cas différent », répondit Ava en balayant la question. Puis son regard s'aiguisa comme une lame. « De toute façon, Ren, dis-moi quelque chose. Tu sembles éviter les filles comme si elles avaient un virus. Pourquoi ça ? »
Ren plissa les yeux. « Qu'est-ce que tu insinues ? »
Ava regarda Seol-ah, qui offrit au monde le plus petit haussement d'épaules, puis fonça tête baissée. « Juste qu'une rumeur court. Apparemment, le grand héritier Kagu préfère… un autre type de partenaire. »
Le soda d'Ian lui sortit par le nez. Pas la bouche — le nez. Il se plia en deux, toussant, et j'étais trop occupé à retenir mon propre rire pour être d'une grande aide. Je réussis une faible tape dans son dos.
Lucifer, le modèle de calme quelques instants plus tôt, se courba vers l'avant, la main sur la bouche, les épaules tremblant de rire silencieux. Même le prince héros n'était pas immunisé contre ce niveau de chaos.
Yeux écarquillés, mâchoire pendante, clignant des yeux frénétiquement comme si ses systèmes internes venaient de faire un écran bleu.
« C'est parce que le prince Ren a refusé de danser à chaque banquet d'anniversaire depuis ses seize ans », dit Seol-ah, calme comme de la glace. « Et c'est une tradition. Une très publique. »
« Ce qui veut dire », conclut Ava, « que les gens remarquent. »
Ren ouvrit la bouche, puis la referma. Puis l'ouvrit à nouveau.
« J'aime pas danser », dit-il, enfin, avec la désespoir brut de quelqu'un qui essaie de crier par-dessus un ouragan.
« Bien sûr », dit Ava doucement. « C'est exactement ce que je dirais, moi aussi. »
Et juste comme ça, notre table devint l'épicentre de l'une des rumeurs les plus explosives de l'académie. Mais au moins, je dînais enfin avec un ami.
Un ami héroïque. Qui riait si fort qu'il faillit faire tomber son verre d'eau.