Lucifer observait Alyssara danser, et il le ressentit — ce battement de cœur inopportun, cette chaleur diffuse qui lui montait aux joues, les signes indéniables d'une trahison biologique. Son cerveau, soi-disant rationnel, tenta de tout ramener à l'esthétique. Elle était belle. Extrêmement. Mais ceci ? Cela relevait moins de l'appréciation que d'un air saturé de phéromones.
Il promena son regard autour de lui. Bien. Voilà. Ce n'était pas que lui. Partout dans la salle, hommes et femmes arboraient des expressions qu'on réserve d'ordinaire aux rêves intimes et aux souvenirs embarrassants. Joues roses, lèvres entrouvertes, yeux fixés comme s'ils suivaient un flux de données dont ils ne parvenaient pas à se détacher.
Puis son regard croisa celui d'Arthur. Ce fut à cet instant que la danse, Alyssara et le reste de la galaxie devinrent secondaires.
Les yeux bleus d'Arthur — non, azur, ce qui sonnait plus poétique et par conséquent plus dangereux — se verrouillèrent sur les siens avec une intensité capable de faire fondre du titane. Lucifer tressaillit. Son estomac se décrocha, la bouche sèche comme la poussière martienne, et sa main se crispa sur le bord de la chaise comme s'il s'agissait de la seule chose l'empêchant d'être aspiré par un trou noir.
Rien de physique. Pas le genre de danger habituel, épée au clair ou canon de blaster braqué. Non, c'était ce froid instinctif qui fait fuir les animaux de la forêt bien avant que l'orage n'éclate.
« Pourquoi ? » songea Lucifer. Arthur n'était pas son ennemi. Ils n'étaient pas les meilleurs amis du monde, mais ils s'entendaient bien. Il admirait Arthur. Rivalisait avec lui, même. Une compétition silencieuse — le genre qui se forge dans les assauts, les missions à haut risque et le respect mutuel non dit.
Mais ce regard ? Ce regard n'avait rien d'amical. Ce regard lui hérissait la peau.
Arthur ne l'avait jamais regardé comme ça.
Il y avait toujours eu de la camaraderie entre eux. Du moins, Lucifer l'avait supposé. Mais à présent, le regard d'Arthur donnait l'impression d'un scan diagnostique à des fins malveillantes. Froid. Calculateur. Et par-dessus tout, personnel.
Lucifer se surprit à observer Arthur au lieu de la danseuse, ce qui en disait long, compte tenu du fait qu'Alyssara se mouvait actuellement comme si les lois de la physique avaient décidé de prendre une pause café. Mais l'expression d'Arthur — voilà le vrai spectacle.
Lucifer se flattait de savoir lire les gens. Politique, intrigues de cour, diplomatie — on ne grandit pas en prince sans apprendre l'art de gérer ses expressions. Arthur, en revanche, avait toujours été un dossier verrouillé. Calme. Silencieux. Illisible.
Mais ce soir, le chiffrement avait cédé.
Il vit la lueur de la reconnaissance. De la douleur, même. Comme si Arthur fixait quelque chose qu'il avait enfoui et qu'il ne voulait pas voir ressurgir. Un souvenir, peut-être. Un fantôme. Quelque chose qui n'avait pas sa place ici.
Et puis — le froid. Un masque si soudain et si précis qu'il fit tressaillir Lucifer une seconde fois. L'émotion s'évanouit. Remplacée par cette neutralité composée qu'on attendrait d'un androïde forgé par la guerre.
« Elle lui rappelle quelqu'un », en déduisit Lucifer. C'était la seule explication sensée. Personne ne regarde une danse comme ça. Pas sauf s'il est amoureux, ou en deuil. Ou les deux.
C'était inquiétant, pour le moins. Arthur avait quatre filles qui gravitaient autour de lui comme des lunes personnelles, et toutes étaient du genre possessif — belles, puissantes, dangereuses et terrifiantement attentives. Si cette danse avait rouvert une vieille blessure, Lucifer savait que les choses allaient partir en vrille illico.
« Je devrais l'aider », décida Lucifer, bien qu'une partie de lui soupire en même temps. Il appréciait Arthur. Voulait se lier d'amitié plus étroite. Ils avaient commencé à construire quelque chose pendant la deuxième année, le genre de lien qu'on ne trouve pas facilement dans un monde où les amitiés s'accompagnent souvent d'agendas.
Puis survint l'Incident de la Sortie de Terrain. Possession. Disparition. Une année entière perdue. Et quand Arthur réapparut, eh bien… les quatre filles formèrent un pare-feu humain. Obtenir ne serait-ce qu'un moment avec lui relevait de la tentative de caler un rendez-vous avec un diplomate de haute sécurité en temps de guerre.
Lucifer soupira, détournant enfin son regard d'Arthur, sa main relâchant enfin son étreinte mortelle sur la chaise. Voilà, exactement, pourquoi il s'en tenait à la tradition.
Une seule femme. Une vie paisible. Un minimum d'effusion de sang.
La danse s'acheva sous un tonnerre d'applaudissements, et Alyssara salua une dernière fois avant de quitter l'espace de représentation avec cette même grâce éthérée qui avait caractérisé toute sa prestation. Le sort qu'elle avait jeté sur la salle persistait, flottant dans l'air comme un parfum de luxe.
Comme chorégraphiés par la même main qui avait dirigé la performance d'Alyssara, des serveurs surgirent de portes dissimulées autour de la grande salle. Ils avançaient avec une précision synchronisée, vêtus de tenues formelles traditionnelles de l'Est — robes fluides d'un bleu profond aux broderies d'argent qui capturaient la lumière à chacun de leurs pas.
Lord Daedric leva la main, signalant le début du repas. « Le Palais du Soleil de la Mer du Sud a l'honneur de vous présenter un voyage culinaire à travers les traditions de l'Est », annonça-t-il, sa voix portant sans effort à travers la salle. « Nous commençons par le premier des sept plats. »
Les serveurs s'approchèrent de chaque table, portant des plateaux laqués chargés de mets disposés avec art. Lucifer observa le premier plat déposé devant lui — un petit récipient en céramique contenant ce qui semblait être un bouillon clair, si transparent qu'on distinguait le motif délicat peint à l'intérieur du bol. Flottaient dedans de minuscules parcelles ressemblant à des fleurs éclose.
« Bouillon Akuon aux raviolis de lotus de mer », expliqua le serveur, d'une voix douce et respectueuse. « Pour nettoyer le palais et préparer les sens. »
Lucifer souleva le petit bol, humant l'arôme subtil. Ce n'était pas tant un parfum qu'une suggestion — des indices de profondeurs océaniques et d'herbes rares cultivées uniquement sur le continent de l'Est. Il goûta avec précaution, et la saveur s'épanouit sur sa langue — complexe, en couches, à la fois familière et entièrement nouvelle.
De l'autre côté de la table, il nota les réactions des quatre compagnes d'Arthur face au bouillon, des réactions qui en disaient plus long sur elles qu'elles ne le souhaitaient peut-être. Rachel s'attaqua au sien avec l'enthousiasme qui la caractérisait, les yeux s'écarquillant devant l'explosion de saveurs. Cecilia but avec cette précision aristocratique rodée, bien que ses sourcils se haussent légèrement en signe d'appréciation. Seraphina analysa chaque élément méthodiquement, comme si elle cataloguait l'expérience pour s'en souvenir. Rose, la fille du marquis, parut reconnaître la préparation, acquiesçant légèrement comme pour confirmer une attente.
Arthur lui était davantage concentré sur son environnement immédiat que sur la nourriture, son regard balayant la salle selon des schémas de scrutation subtils. Collecte de renseignements, reconnut Lucifer, tout en conservant l'apparence d'un convive profitant d'un repas formel. C'était le genre de multitâche qui vient naturellement à quelqu'un habitué à opérer en territoire hostile.
Le second plat arriva dès l'achèvement du premier — de fines tranches de poisson cru disposées comme une fleur en éclosion, chaque morceau reposant sur un petit monticule de grains assaisonnés couleur d'aube.
« Sakana », présenta le serveur, « pêché dans les bassins sacrés sous le mont Korin, préparé selon la méthode traditionnelle mer-à-lame. »
Lucifer avait goûté une cuisine similaire lors de visites diplomatiques, mais celle-ci était exceptionnelle même pour des standards royaux. Le poisson — si l'on peut qualifier un tel délice d'un terme si simple — fondait pratiquement au contact de la langue, libérant des vagues de saveur qui semblaient raconter l'histoire de ses origines.
Le troisième plat arriva — une petite boîte en bois fumante contenant ce qui ressemblait à des paysages miniatures faits entièrement d'éléments comestibles. Une montagne de riz soigneusement assaisonné, une forêt de micro-pousses, une rivière de sauce bleue qui semblait scintiller de sa propre lumière intérieure.
« Yama-umi », annonça le serveur. « La rencontre de la montagne et de la mer. »
Mais ce furent les regards occasionnels d'Arthur vers Alyssara — désormais assise à la table d'honneur aux côtés de Lord Daedric — qui l'intriguèrent le plus. Il y avait là quelque chose d'inachevé, quelque chose qui allait au-delà de la simple attirance ou de la curiosité.
Le cinquième plat — une marmite en terre cuite fumante contenant un bouillon si riche qu'il en était presque opaque, divers ingrédients disposés en motifs symboliques — arriva juste au moment où la conversation autour de la table changeait de ton.
« La présentation est exquise », vint une voix calme à la gauche de Lucifer. Ren Kagu, héritier de la famille la plus puissante de l'Est, examinait le plat avec une familiarité rodée. « Bien que pas tout à fait ce à quoi je suis habitué. »
« Différent de la cuisine de ton pays ? » demanda Lucifer, sincèrement curieux.
Les yeux violets de Ren reflétèrent la lumière douce tandis qu'il acquiesçait. « Le Palais du Soleil de la Mer du Sud s'inspire des traditions insulaires de l'archipel de l'Est — davantage axé sur la pureté des ingrédients et l'alignement saisonnier. Ma famille, dans sa région, privilégie les saveurs franches, les mélanges d'épices complexes et les arrangements symboliques. »
« Donc essentiellement, la différence entre… » Lucifer chercha la bonne comparaison.
« Entre méditation et narration », fournit Ren. « Les deux sont puissantes à leur manière, mais servent des desseins différents. »
Ian rejoignit la conversation depuis l'autre bout de la table, ses yeux dorés brillants d'amusement. « Ren fait juste dans le diplomatique. Les chefs de sa famille trouveraient ça beau mais fade. »
« Pas fade », corrigea Ren avec un léger sourire. « Subtil. Il y a une différence. »
Lucifer apprécia ce rare moment de camaraderie avec ses camarades de classe A. Ces échanges étaient devenus de plus en plus rares à mesure que la compétition scolaire s'intensifiait et que les enchevêtrements personnels compliquaient leurs relations. Ce moment lui rappelait leur première année, avant que les rivalités ne se cristallisent totalement.
Un mouvement près de la table d'honneur attira son attention. Une jeune femme — non, une fille qui ne pouvait pas avoir plus de dix-huit ans — se tenait aux côtés de Lord Daedric, présentant ce qui semblait être une coupe cérémonielle. Ses cheveux roux étaient tirés en arrière dans une coiffure sévère qui soulignait des traits d'une maturité surprenante, et elle se mouvait avec la grâce fluide de quelqu'un de bien plus âgé.
« Qui est-ce ? » demanda Lucifer, gardant un ton décontracté.
Ren suivit son regard. « La fille de Lord Daedric, je présume. » Son ton restait neutre, mais la légère tension dans ses épaules en disait long.
Lucifer l'observa plus attentivement. Il y avait quelque chose d'inhabituel dans sa signature de mana — une intensité contrôlée qui se propageait en ondes soigneusement mesurées. La plupart des adolescents, même exceptionnellement doués, manquaient d'une régulation aussi précise.
« Elle est de rang Argent intermédiaire », nota-t-il avec surprise. À leur âge, atteindre un tel niveau était remarquable même parmi les étudiants d'élite de l'académie Mythos.
On dirait qu'il y avait un talent au Palais du Soleil de la Mer du Sud.