Les yeux verts de Lucifer croisèrent les miens à travers la salle, un instant de reconnaissance silencieuse avant que je ne détourne le regard comme un homme qui aurait accidentellement croisé le regard d'un miroir public et regretté de s'y voir. Son hochement de tête imperceptible portait un avertissement dont je n'avais pas besoin — nous reconnaissions tous deux le danger dans la pièce, peut-être pour des raisons différentes.
Ces émotions encore — de sales petites bêtes, rampant à travers les failles de mon sang-froid soigneusement construit comme des lianes invasives à travers le bitume. Je n'avais pas le temps pour ça. Pas l'espace non plus. Et pourtant, mon cerveau ne cessait de superposer le visage d'Emma sur celui d'Alyssara, comme un filtre de réalité augmentée émotionnellement traumatisant que je ne parvenais pas à désactiver.
Emma. La fille qui avait autrefois peint de la couleur dans mon monde en niveaux de gris.
Dans ma vie précédente, elle avait été tout — la gravité qui m'avait maintenu ancré, la boussole qui m'avait donné une direction. La seule personne à avoir vu au-delà de mes murs soigneusement érigés.
Ce qui, comme mon critique intérieur s'empressa de le souligner, était un brin dramatique compte tenu du fait que j'avais maintenant quatre magnifiques filles qui m'aimaient, une famille qui respirait encore, et des amis qui mourraient pour moi. Mais bien sûr — « rien ».
« Ne sois pas con, Arthur », marmonnai-je pour moi-même, silencieux comme un souffle d'air, les mots plus vibration que son.
Ce n'était pas alors. C'était maintenant. Et maintenant, la survie était le seul non-négociable sur la liste. Le Palais du Soleil de la Mer du Sud n'était pas un lieu pour la faiblesse émotionnelle ou la distraction. Chaque geste y était calculé, chaque sourire un masque pour des intentions plus profondes. Laisser de vieux souvenirs brouiller mon jugement pouvait être fatal — pas seulement pour moi, mais pour tous ceux qui dépendaient de moi.
Pas de distraction. Pas d'illusion. Pas de contact visuel.
J'exhalai lentement, apaisant méthodiquement la tempête dans ma tête, et me forçai à regarder Alyssara à nouveau — non pas comme Emma, non pas comme qui que ce soit pour qui j'avais autrefois eu de l'affection, mais exactement pour ce qu'elle était : un drapeau rouge ambulant et dansant, avec des jambes sculptées par des mains divines et un regard capable de provoquer une crise existentielle chez des IA de haut niveau.
Alyssara Velcroix n'était pas Emma. Elle n'était pas un fantôme de mon passé en quête de rédemption ou de connexion. C'était la Danseuse Carmin, dirigeante du culte du Calice Rouge, l'un des individus les plus dangereux de ce monde. Les similitudes n'étaient qu'une coïncidence cruelle, rien de plus.
Je resserrai ma main sur celle de Cecilia — ancrage tactile, comme le dirait n'importe quel bon thérapeute — et me concentrai sur la chaleur de ses doigts. Réels. Présents. Miens. C'était là que je me tenais, pas perdu dans les fantômes d'une autre vie.
La musique changea en arrière-plan, enflant comme un sort antique renaissant à travers circuits et cordes. L'orchestre avait été positionné pour une acoustique optimale, ses instruments expertement façonnés à partir de matériaux à la fois traditionnels et enrichis d'éléments conducteurs de mana. Chaque note semblait effleurer physiquement la peau, créant une expérience sensorielle qui transcendait le simple son.
Alyssara bougeait avec le genre d'élégance qui faisait pleurer les danseurs professionnels et prendre des notes frénétiques aux animateurs de maître. Elle ne dansait pas simplement ; elle réécrivait la définition même du mouvement. Son corps fluait en parfaite synchronie avec la musique, comme si l'univers avait temporairement suspendu ses lois de la physique exclusivement pour sa performance.
Ses cheveux roses captèrent la lumière du lustre et se transformèrent en une auréole de soie teintée de feu, s'évasant à chaque tourbillon comme de la flamme liquide. Les tissus qu'elle portait ne se contentaient pas de mouler sa forme — ils négociaient un territoire sur son corps, scintillant, glissant, chuchotant des secrets à chaque tour. À l'œil non averti, cela pourrait sembler excessif, théâtral même — jusqu'à ce qu'on se souvienne que ce n'était pas seulement de l'art. C'était une guerre psychologique menée à travers la soie et les pieds nus.
Chaque mouvement affichait une précision suggérant un gyroscope là où sa colonne vertébrale aurait dû être. Mais ce n'était ni mécanique ni rigide. Non, il y avait quelque chose d'imprévisible, presque... Sa spontanéité n'était pas un chaos aléatoire — elle était délibérément conçue. Quand elle sautait, elle semblait flotter une microseconde de plus que la physique ne le permettait. Quand elle atterrissait, elle ne faisait à peine un bruit, comme si la gravité elle-même jouait les favorites.
Ses yeux — cyan-vert et dérangeamment clairs — balayaient la foule avec une conscience prédatrice. Un par un, elle verrouillait le regard des membres de l'audience, maintenant la connexion juste assez longtemps pour s'imprimer dans leur cortex cérébral avant de passer au suivant. Les nobles du continent de l'Est étaient entièrement captivés. Les femmes fixaient avec des sourires crispés qui dissimulaient à peine leurs calculs d'inadéquation. Les hommes ? Leurs expressions allaient de l'admiration béate au désir à peine voilé, leurs pensées aussi transparentes que du verre.
Lord Daedric lui-même, d'ordinaire une étude de détachement royal, semblait se pencher en avant presque imperceptiblement sur son trône. Même Li Zenith, dont le contrôle émotionnel était légendaire, observait avec une intensité inhabituelle. Seuls Magnus et Nero conservaient une maîtrise complète, leurs visages ne révélant rien — courtoisie professionnelle entre prédateurs.
Tout au long de la performance, les pieds d'Alyssara effectuaient des contacts doux et rythmiques avec le sol carrelé de cristal, chaque pas précis se fondant dans la musique comme un battement de cœur subliminal. Le tempo monta, et ses mouvements s'aiguisèrent en conséquence — sa grâce fluide se transforma en quelque chose de plus électrique. Elle tourbillonnait, claquait, s'incurvait, ses membres tranchant l'air comme des armes masquées en poésie.
Puis, dans un moment qui parut à la fois délibéré et spontané, elle tourna la tête — juste une légère inclinaison — et me regarda droit dans les yeux.
J'oubliai comment respirer.
Il y avait de la malice dans son regard. Pas de flirt, pas de séduction. De l'amusement. Celui que les chats affichent juste avant de faire délibérément tomber un verre de la table. Un éclat qui disait : *Je sais ce que tu penses — et je vais empirer les choses.*
Et puis elle avait disparu à nouveau, happée par sa danse comme si l'instant n'avait jamais existé, me laissant me demander si j'avais imaginé tout l'échange.
À mes côtés, la main de Cecilia se referma sur la mienne comme un étau. Ses ongles s'enfoncèrent dans ma peau — non pour faire mal, mais pour affirmer sa possession. « Elle est... forte », dit-elle, ces deux mots simples peinant à contenir les émotions complexes qui bouillonnaient dessous.
Rachel se pencha de mon autre côté, sa voix basse et tendue. « Trop forte », marmonna-t-elle, son ton suggérant qu'elle observait quelqu'un poser des explosifs plutôt qu'exécuter une danse.
Seraphina ne parla pas. Elle n'en avait pas besoin. Son silence était comme un réservoir sous pression — calme en surface mais bourdonnant d'un potentiel dangereux en dessous. Ses yeux bleu glace suivaient les mouvements d'Alyssara avec la précision calculatrice d'une tacticienne évaluant une nouvelle arme.
Rose maintenait une maîtrise extérieure similaire à celle de Seraphina, mais de subtils indices trahissaient son trouble intérieur — la légère tension de sa mâchoire, la façon trop délibérée dont elle contrôlait sa respiration. Ses yeux ambrés ne manquaient rien, cataloguant chaque réaction dans la pièce tandis que ses doigts continuaient leur tapotement de motif presque imperceptible contre son verre.
Tout au long, la danse s'intensifia. Les mouvements d'Alyssara devinrent plus complexes, plus exigeants, repoussant les limites de ce qui semblait physiquement possible. Chaque geste racontait une histoire, bien que le récit restât délibérément ambigu — permettant aux observateurs d'y projeter leurs propres significations, leurs propres désirs.
La musique atteignit son crescendo final — un son si grand et englobant qu'on aurait dit que les compositeurs avaient tenté de simuler la naissance de l'univers en format orchestral. Alyssara répondit avec une intensité croissante, sa silhouette se floutant en traînées d'or et de rose tandis qu'elle tournoyait plus vite. Puis, avec un timing parfait, elle exécuta un unique saut sans faille qui sembla défier la gravité elle-même. Elle atterrit dans un silence absolu, les bras levés en triomphe, le menton incliné à l'angle parfait pour capter la lumière. Parfait. Impossiblement parfait.
Le silence pendit dans l'air pendant une unique respiration suspendue.
Puis vint l'applaudissement — rugissant, implacable, presque fiévreux dans son intensité. Ce n'était pas de la simple appréciation ; c'était une reddition. Elle n'avait pas seulement performé pour la salle ; elle l'avait revendiquée. Marquée. Laissé sa signature sur chaque conscience présente.
Son sourire aurait pu alimenter une ville de taille moyenne, rayonnant de satisfaction et de quelque chose de plus sombre. Ses yeux cyan-vert dérivèrent à travers la foule, absorbant l'admiration comme des panneaux solaires boivent la lumière du soleil, jusqu'à ce qu'ils retrouvent les miens une fois de plus.
Ce n'était pas flirt. C'était exaspérant. Comme un tireur d'élite s'attribuant le mérite d'un tir parfait. Un geste subtil et moqueur qui portait des messages que moi seul semblais comprendre.
À mes côtés, l'étreinte de Cecilia s'intensifia encore. Je perdais la circulation. De mon autre côté, Rachel me dévisageait comme si j'avais personnellement échoué à désamorcer une bombe que quelqu'un d'autre avait lancée.
« Pourquoi est-ce qu'il est toujours un putain d'aimant ? » grogna Rachel, comme si c'était de ma faute et pas la blague cosmique qu'était clairement la situation.
Cecilia ne parla pas. Se contenta de serrer ma main comme pour transmettre un message à travers mes os.
De l'autre côté de la table, Rose et Seraphina échangèrent des regards lourds de communication non-dite.
Alors que les applaudissements se poursuivaient et qu'Alyssara saluait, je me rappelai la vérité la plus importante : je ne méritais pas l'espoir. Pas ici. Pas avec elle.
Et alors je me dis, n'espère pas.
Parce que l'espoir — comme l'émotion — n'était qu'une autre faiblesse attendant d'être dansée autour par ceux qui savaient exactement comment l'exploiter.