Il existe une terreur bien particulière qui naît de la reconnaissance d'un prédateur que personne d'autre ne peut voir — comme repérer un loup déguisé en mouton au milieu de bergers inconscients. C'est le genre de savoir qui pèse au creux de l'estomac, un fardeau de plomb fait de responsabilité et d'effroi qui s'alourdit à chaque instant qui passe.
« Bonjour, » salua Alyssara, sa voix pareille à de la soie tissée de miel. Son sourire était chaleureux, invitant — totalement désarmant. « Puis-je avoir l'honneur de connaître les noms de ces demoiselles ? »
Les quatre filles clignèrent des yeux, momentanément déstabilisées par le calme de ses paroles. Elles échangèrent de brefs regards avant de répondre.
« Je suis Rachel Creighton, princesse du Nord et fille de la famille Creighton, » se présenta Rachel, sa voix stable et composée, comme gravée dans la glace.
« Je suis Cecilia Slatemark, princesse de l'Empire de Slatemark, » dit Cecilia sèchement, ses yeux cramoisis scintillant d'un feu à peine contenu.
« Je suis Seraphina Zenith, princesse de la secte du mont Hua, » ajouta Seraphina, son ton froid mais chargé d'une colère glaciale, une rare fissure dans son habituelle stoïcité.
Rose avança d'un pas, ses yeux auburn examinant Alyssara avec la précision clinique d'un scientifique observant un spécimen particulièrement dangereux. « Rose Springshaper, fille du marquis Springshaper de l'Empire de Slatemark, » dit-elle, ses mots nets et précis.
« C'est un honneur de rencontrer de si illustres demoiselles, » répondit Alyssara avec un sourire serein, inclinant légèrement la tête. « Je suis Alyssara Velcroix, conseillère en chef du Seigneur du Palais, malgré mon jeune âge. »
Elle prononça la réplique sans fausse note, rayonnant de cette élégance qui pouvait mettre les nobles à l'amende. Son maintien était impeccable — gracieux, posé, d'une conviction sans effort.
'Elle joue vraiment à fond la carte de la "diplomate élégante",' pensai-je, impressionné malgré moi.
L'Empire de Slatemark et la famille Creighton étaient légendaires même deux cents ans plus tôt, leurs réputations gravées profond dans les annales de l'histoire. Bien sûr, le Palais du Soleil de la Mer du Sud reconnaîtrait leur importance. Alyssara, forcée de faire semblant d'être uniquement le fruit de l'isolement du Palais, devait veiller à ne pas trahir une connaissance plus récente.
Mais les sociopathes, dit-on, sont d'excellents acteurs. Et Alyssara Velcroix ? Elle ne manquerait pas une note.
Le reste de la classe A enchaîna les présentations, un par un. Alyssara écoutait avec intérêt, ses yeux cyan-vert brillant faiblement tandis qu'elle nous observait. Sept princes et princesses venus des quatre coins du globe — une concentration inédite de pouvoir politique réunie dans un seul wagon. La portée du symbole n'échappait à personne, encore moins à Alyssara.
Clara, qui avait réussi à rester éveillée pendant tout le trajet (un exploit méritant les archives historiques), marmonna sa présentation en étouffant un bâillement. « Clara Moon, spécialiste du combat, » dit-elle, ses paupières déjà dangereusement lourdes. « Ravi de vous rencontrer, » ajouta-t-elle en guise d'après-pensée, avant de s'endormir sur place, debout.
Le sourcil d'Alyssara se haussa imperceptiblement — peut-être la seule réaction authentique qu'elle eût montrée jusqu'alors.
Les élèves de l'académie Starcrest prirent le relais. Parmi eux, Aria Gu s'avança, son nom net et inconfondable.
Pour la première fois, la façade parfaite d'Alyssara vacilla — juste légèrement. Un éclair d'agacement traversa son visage, subtil mais délibéré, avant qu'elle ne l'efface sous un voile de dédain poli.
L'effet fut immédiat. Tous dans le wagon notèrent la réaction, et cela ne fit que confirmer ce que nos cours d'histoire nous avaient enseigné : le Palais du Soleil de la Mer du Sud haïssait la famille Gu, encore plus que les Viserion, dont le souvenir s'était estompé avec le temps.
C'était un coup de maître de la part d'Alyssara. En jouant son rôle avec tant de conviction, elle renforçait l'illusion de sa loyauté au Palais. Si quiconque conservait des doutes sur ses origines, ils s'évaporeraient comme la brume matinale.
Et je ne pus m'empêcher de sentir un frisson me parcourir l'échine.
Voir les agissements d'Alyssara se dérouler sous mes yeux, au lieu de les lire dans la relative sécurité des pages du roman, était une tout autre affaire. Ce n'était pas seulement dérangeant — c'était terrifiant.
'Tu ne la sens pas du tout ?' demandai-je à Luna, ma pensée aiguisée par l'inquiétude.
'Non, Arthur,' répondit Luna, sa teinte empreinte de frustration. 'Elle est impossible à cerner.'
Alyssara n'était pas vraiment invisible, bien sûr. Sa présence était là, mais atténuée — voilée. On aurait dit le bourdonnement discret d'un combattant de rang Argent, parfaitement banal. Et c'était là l'horreur. Un être de son calibre, une combattante de rang Radiant capable de rivaliser avec des nations, se masquait si parfaitement qu'elle ne se distinguait pas d'une femme ordinaire. C'était un niveau de tromperie qui me mettait les nerfs en pelote.
« Alors pourquoi êtes-vous ici ? » demanda Cecilia, sa voix stable mais ourlée d'un venin léger qu'elle ne prit même pas la peine de cacher tout à fait.
Le sourire serein d'Alyssara ne broncha pas. « Parce que c'est la première fois depuis des siècles que le Palais du Soleil de la Mer du Sud ouvre ses portes au monde, » répondit-elle avec fluidité. « Même dans de telles circonstances malheureuses, j'ai jugé approprié d'accueillir personnellement nos jeunes enquêteurs. »
« Il n'y a rien à craindre, » intervint Ava, son ton tranchant et provocateur, « si vous êtes vraiment innocente. »
Alyssara se tourna vers elle, ses yeux cyan-vert pétillant d'une lueur d'amusement. Son sourire parfait resta en place, inébranlé par les mots d'Ava. « C'est merveilleux d'entendre cela, » dit-elle, sa voix aussi légère et agréable qu'une brise d'été. « J'espère que vous apprécierez votre séjour ici. »
Les yeux de Rose se plissèrent imperceptiblement. « Votre palais possède une belle collection d'artefacts magiques, » observa-t-elle, son ton conversationnel mais pointu. « Je serais particulièrement intéressée d'en apprendre davantage sur vos pratiques d'archivage. »
C'était une demande anodine en surface — une curiosité de lettrée — mais je reconnus la sonde subtile pour ce qu'elle était. Rose testait les limites, cherchait de l'information tout en guettant les réactions.
« Nos archives sont fort étendues, » répondit Alyssara avec une aisance rodée. « Bien que certaines collections soient, compréhensiblement, restreintes. Peut-être pourrait-on organiser une visite guidée pour les chercheurs aux intérêts spécifiques. »
L'échange semblait cordial, mais la tension sous-jacente était indéniable — deux prédateurs tournant en rond, s'évaluant.
Le train commença à ralentir à l'approche de notre destination. Sans un mot de plus, Alyssara fit demi-tour, ses cheveux roses ondulant au mouvement. Le doux reflet de la lumière sur ses robes de soie la faisait paraître en tous points la noble dame digne qu'elle feignait d'être. Elle adressa un signe de la main gracieux par-dessus son épaule en partant, chacun de ses pas mesuré et délibéré.
Alors que nous descendions du train, l'artefact du Soleil Rouge se dressa plus près, sa présence dominant le ciel comme une sentinelle silencieuse. Son échelle pure était vertigineuse, et maintenant, si près, ses détails complexes étaient plus clairs que jamais.
« Comme c'est bizarre qu'il n'y ait pas de lumière rouge, » marmonna Seol-ah, penchant la tête tandis que ses yeux dorés étudiaient l'orbe.
« Eh bien, c'est de la magie, pas de la science, » fis-je remarquer. Le Soleil Rouge, pour toute sa teinte vibrante, ne projetait aucune lueur cramoisie sur l'île. Sa lumière était chose à part — subtile, mystérieuse, affranchie des lois de la nature.
C'était, tout simplement, une existence magique.
Derrière nous, d'autres silhouettes émergèrent des autres wagons. Les adultes descendirent avec une détermination mesurée, rejoints par les forces toujours vigilantes du Palais du Soleil de la Mer du Sud qui nous avaient accueillis sur le rivage. Leurs rangs disciplinés avancèrent avec une précision silencieuse, comme si l'air même autour d'eux portait le poids de leur devoir.
Clara trébucha en descendant du train, à demi endormie, et se serait écroulée la figure la première sur le quai si Rose ne l'avait rattrapée avec un soupir d'exaspération rodée. « Un jour, » marmonna Rose, « tu vas t'endormir en plein combat et te faire tuer. »
« C'pour ça qu'j'ai créé le Poing Somnolent, » marmonna Clara à travers un autre bâillement. « Je me bats mieux quand j'suis fatiguée. »
« Cela n'a absolument aucun sens logique, » répondit Rose, mais une pointe d'affection perçait dans sa voix tandis qu'elle stabilisait la combattante somnolente.
Mon regard fut happé vers le haut, vers le cœur de tout cela.
Le Palais du Soleil.
C'était une merveille — grandiose, imposant, radieux. Son architecture captait la lumière du vrai soleil, la courbant et la réfractant pour créer un spectacle à la fois aveuglément brillant et à couper le souffle. Malgré ses éléments modernes, le palais portait une grâce presque éthérée, comme s'il existait à mi-chemin entre le mortel et le divin.
C'était le centre du pouvoir du Palais du Soleil de la Mer du Sud. Le noyau de leur isolement.
Et, très probablement, le nid caché de bien plus de vampires que quiconque ici ne le soupçonnait.
Je jetai un coup d'œil en arrière vers Magnus Draykar, qui se tenait là avec un air presque décontracté, son regard calme et lointain. Seuls les vampires au-dessus du rang Immortel pouvaient masquer leur présence à quelqu'un comme lui. Des vampires de rang Ascendant pourraient passer sous son radar s'il ne les cherchait pas activement, mais pour combien de temps ? Telle était la question.
Le Palais du Soleil brillait devant nous, phare à la fois de beauté et de menace.
« Pour accueillir dignement nos hôtes estimables, » annonça Daedric Solaryn, sa voix calme mais portée par le poids de l'autorité, « nous organiserons un banquet ce soir, une fois que vous serez installés dans vos chambres. Je vous demande à tous d'y assister. »
« Ce serait un honneur, » répondit Li en souriant poliment. Ses mots portaient la même aisance que sa posture, bien que ses yeux laissent deviner la vigilance constante qui sommeillait en dessous.
Daedric acquiesça une fois, satisfait, avant de désigner ses serviteurs pour nous guider.
Et ainsi fûmes-nous escortés vers nos chambres, la grandeur du palais se déployant autour de nous à chaque pas.
Le chemin vers nos chambres serpentait au cœur du Palais du Soleil, un lieu qui semblait déterminé à nous rappeler sa splendeur à chaque tournant. Les couloirs étaient vastes, bordés de colonnes immenses qui brillaient faiblement, comme si elles absorbaient et rayonnaient la lumière du soleil filtrant à travers des lanterneaux enchantés loin au-dessus.
D'intricate mosaïques ornaient les murs, dépeignant des récits de batailles, de célébrations et de mythes oubliés depuis longtemps par le reste du monde. Chaque pas résonnait faiblement, le marbre poli sous nos pieds si parfait qu'il reflétait le faible scintillement du Soleil Rouge suspendu au-dessus de l'île. L'air était chaud mais non étouffant, parfumé du léger parfum de fleurs en fleurs — bien que je n'en visse aucune.
Le mélange des époques était frappant. Les couloirs semblaient anciens, leur grandeur imprégnée d'histoire, mais le scintillement occasionnel de la modernité nous rappelait qu'il ne s'agissait pas d'une relique. Des panneaux de cristal brillissant doucement, incrustés dans les murs, laissaient entrevoir une technologie magique avancée, contrôlant la lumière, la température, et qui sait quoi d'autre. C'était comme si le palais avait prélevé les plus beaux morceaux de chaque ère pour les tisser en un chef-d'œuvre.
À mesure que nous avancions plus avant, des serviteurs — silencieux et efficaces — allaient et venaient dans les couloirs, leurs mouvements discrets mais précis. Ils portaient des uniformes simples mais élégants marqués de l'insigne du soleil rouge, leurs expressions neutres mais leurs yeux vifs. Même ici, sous le couvert de l'hospitalité, la vigilance du Palais du Soleil de la Mer du Sud était intransigeante.
Enfin, nous arrivâmes à nos chambres. Les portes étaient grandioses, chacune sculptée de motifs complexes uniques à l'hôte à l'intérieur. La mienne portait des motifs tourbillonnants de vagues et de nuages d'orage, comme pour narguer la turbulence que je ressentais en pénétrant en ces lieux.
À l'intérieur, la pièce était à la fois luxueuse et austère. La lumière du soleil déversait par une immense fenêtre offrant une vue panoramique sur les jardins du palais et l'artefact du Soleil Rouge au-delà. Le mobilier était de bon goût — élégant et moderne tout en portant une touche indéniable d'artisanat traditionnel. Un lit assez grand pour trois personnes trônait au centre, son cadre ciselé de symboles que je ne parvenais pas à identifier. Un bourdonnement faible et apaisant semblait émaner des murs, un enchantement, sans doute, pour apaiser l'esprit.
Rose s'était vu attribuer la chambre adjacente à la mienne, et je l'entendais déjà maugréer sur les incohérences architecturales à travers les murs surprisamment minces. Cecilia avait réclamé la chambre en face, tandis que Rachel et Seraphina avaient été placées plus loin dans le couloir. Clara, pour l'amusement de tous, avait hérité d'une chambre avec un lit si luxueux que les serviteurs avaient dû pratiquement la décoller pour poursuivre la visite.
Pourtant, pour tout son confort, la pièce ressemblait moins à un sanctuaire qu'à une cage dorée.