Objectivement, Alyssara Velcroix était d'une beauté frappante. Ses cheveux rose bonbon cascadaient en vagues parfaites, encadrant un visage qui semblait avoir été sculpté par un artiste guidé par un idéal impossible. Ses yeux scintillaient entre le cyan et le vert, comme les eaux d'un lagon tropical changeant sous différentes lumières. Et ses traits délicats lui donnaient l'apparence d'une adolescente, bien que quelque chose dans sa tenue suggérait un âge bien plus grand.
Mais je n'étais pas inquiet pour cela.
Je m'inquiétais davantage de déterminer si c'était Emma ou non.
C'était ce qui comptait le plus pour moi.
Emma — la fille qui avait été tout mon univers dans une autre vie, un autre monde. La fille dont la mort m'avait brisé de façons que je ne saurais dire. La fille dont le souvenir me hante encore, même dans ce monde de mana et de monstres.
Si Alyssara était d'une manière ou d'une autre Emma réincarnée, tout changerait. Le message de son Cardinal, il y a plus d'un an, contenait des détails que seule Emma aurait pu connaître. Des détails de ma vie antérieure, d'un monde où les romans n'étaient que des histoires et où la magie n'existait que dans l'imagination.
Comment aurait-elle pu savoir ces choses, sinon... ?
« J'ai l'impression que tu as remarqué la beauté de mon conseiller, » dit Daedric, sa voix tranchant dans mes pensées comme un couteau. Je n'avais pas réalisé qu'il me regardait, ses yeux de feu se plissant d'une expression entre l'amusement et le mépris. « Alyssara est en effet très belle, » continua-t-il, un fin sourire aux lèvres. « Mais c'est aussi une conseillère exceptionnelle. Ses avis se sont révélés inestimables pour le Palais du Soleil de la Mer du Sud. »
Alyssara sourit avec modestie à ses mots, bien que l'effet fût quelque peu gâché par la lueur malicieuse dans ses yeux lorsqu'ils se portèrent à nouveau sur moi.
« La beauté et la sagesse vont souvent de pair, » dit-elle, sa voix musicale et légère, portée par la plus infime pointe d'un accent que je ne savais placer. « Bien que certains apprécient la première plus aisément que la seconde. »
Je ressentis un frisson soudain qui n'avait rien à voir avec la brise marine. Du coin de l'œil, je surpris Cassius me dévisager, ses yeux cramoisis brûlant d'une intensité qui dépassait la simple irritation. Il y avait quelque chose de possessif dans son regard, quelque chose de dangereux et à peine contenu.
Le Prince Vampire était jaloux.
Si la situation n'avait pas été si critique, j'aurais peut-être ri de l'absurdité de la chose. À la place, je me forçai à détourner le regard de tous les deux, pour croiser la désapprobation combinée de quatre princesses visiblement mécontentes.
« Eh bien, » continua Daedric, soit ignorant, soit amusé par la tension, « vous avez fait un long voyage. Permettez-nous de vous escorter jusqu'au Palais. Nous avons préparé des logements pour votre séjour pendant cette... enquête. »
La façon dont il prononça le mot en disait long sur ce qu'il pensait de notre présence ici. Ce n'était pas de l'hospitalité ; c'était un défi. Un pari.
« Notre transport nous attend, » ajouta-t-il, désignant une voie élégante que je n'avais pas remarquée auparavant, partiellement masquée par la végétation luxuriante qui bordait la plage.
Un train était là, sa surface argentée brillant sous le soleil. Ce n'était pas la technologie de l'Hyperloop qui était devenue la norme sur le continent de l'Est, mais il était impressionnant néanmoins — un système à sustentation magnétique qui, bien que peut-être deux décennies en retard sur la technologie actuelle, restait une merveille d'ingénierie.
« Votre isolement n'a pas freiné votre avance technologique, » observa Nero, son ton neutre mais ses yeux vifs d'évaluation.
« Nous sommes peut-être isolés, mais nous ne sommes pas ignorants, » répondit Daedric raide. « Le Palais du Soleil de la Mer du Sud a toujours valorisé le progrès, même si nous traçons notre propre voie. »
Alors que nous approchions du train, je sentis une main glisser dans la mienne — les doigts frais de Seraphina s'entrelacèrent aux miens. Son visage restait impassible, mais sa poigne transmettait ce que son expression ne disait pas : inquiétude, avertissement, une communication silencieuse qu'elle sentait que quelque chose n'allait pas.
« Tu es tendu, » chuchota-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus le doux bourdonnement du système maglev.
« Juste prudent, » répondis-je, tout aussi bas. « Cet endroit... n'est pas ce qu'il semble. »
Elle acquiesça une fois, un léger mouvement que quiconque n'observait pas de près aurait manqué. Seraphina avait toujours été perspicace, même si elle ne comprenait pas encore l'ampleur de ce que nous affrontions.
Les élèves furent dirigés vers les voitures arrière du train, tandis que les professeurs et les combattants de rang Ascendant étaient escortés vers les compartiments avant. En montant, je remarquai que l'intérieur était somptueusement aménagé, avec des sièges moelleux et des décorations ornées qui parlaient d'une culture valorisant beauté et confort à parts égales.
Rachel s'installa sur le siège à côté de moi, ses cheveux dorés captant la lumière filtrant à travers les fenêtres. Ses yeux saphir étaient troublés, bien qu'elle tentât un sourire.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle, sa voix basse. « Et ne dis pas "rien". Je connais cette tête. »
Avant que je puisse répondre, Cecilia s'empara du siège de mon autre côté, ses yeux cramoisis rétrécis par une irritation persistante. « Oui, dis-nous ce qui te tracasse. Mis à part d'être captivé par la "belle" conseillère de notre hôte. »
Rose, assise en face de nous, roula les yeux au ton de Cecilia mais se pencha légèrement en avant, son regard auburn fixé sur moi avec une précision analytique. « Tu as reconnu quelque chose — ou quelqu'un — tout à l'heure, » dit-elle, non pas une question mais une constatation.
J'hésitais. Comment expliquer que nous étions en présence des deux êtres les plus dangereux du monde sans passer pour paranoïaque ? Comment leur dire que le Prince Vampire et le Pape du Culte du Calice Rouge étaient à portée de main, et que pas une seule personne — pas même Magnus Draykar — ne l'avait remarqué ?
« C'est compliqué, » dis-je enfin. « J'ai besoin de plus d'informations avant de pouvoir en être sûr. »
« Des informations sur quoi ? » insista Cecilia, sa voix se durcissant. « Sur elle ? »
Je soupirai, sachant que je naviguais en eaux dangereuses. « Pas sur sa beauté, si c'est ce que tu demandes. »
La question de Cecilia fut interrompue lorsque la porte du compartiment glissa avec un sifflement doux. Les conversations autour de nous moururent instantanément lorsqu'une silhouette entra dans la voiture, ses cheveux roses ondulant légèrement au mouvement du train.
Alyssara Velcroix se tenait dans l'embrasure, sa présence provoquant une vague de murmures parmi les élèves. Son regard balaya le compartiment, s'attardant ci et là comme pour évaluer chacun de nous à tour de rôle.
Puis ses yeux rencontrèrent les miens.
Le temps sembla ralentir, s'étirant comme du caramel entre nous tandis que nos regards se verrouillaient. Il y avait de la reconnaissance là-dedans — j'en étais certain. Pas la reconnaissance polie d'un étranger, mais quelque chose de plus profond, de plus viscéral. Une connaissance qui transcendait notre brève rencontre sur la plage.
En cet instant, je vis au-delà de la beauté, au-delà du masque de la conseillère. Je vis quelque chose d'ancien et de terrible et d'avide, quelque chose qui m'avait pris pour cible pour des raisons que je ne pouvais encore comprendre.
Et sous tout cela, enfoui si profond qu'il était presque imperceptible, j'aperçus une lueur d'autre chose. Quelque chose de familier. Quelque chose qui fit tressaillir mon cœur et suspendit mon souffle.
La question pendait, non dite, entre nous, un pont au-dessus d'un gouffre impossible de mondes et de vies.
Les lèvres d'Alyssara se courbèrent en un sourire qui était à la fois invitation et avertissement, promesse et menace. Sans rompre le contact visuel, elle entra pleinement dans le compartiment, la porte glissant derrière elle avec la finalité d'un tombeau se refermant.
« Je pensais accueillir personnellement nos jeunes invités, » dit-elle, sa voix portant aisément dans le wagon soudain silencieux. « Après tout, ce n'est pas tous les jours que le Palais du Soleil de la Mer du Sud reçoit de tels... visiteurs distingués. »
Mais ses yeux ne quittaient pas les miens, et dans leurs profondeurs je vis la vérité non dite : ce n'était pas un accueil.