Il est des instants de lucidité brutale qui s'abattent sur vous quand vous reconnaissez ce que vous n'auriez jamais dû reconnaître — comme débusquer un assassin lors d'un bal masqué ou identifier un visage oublié au milieu d'une foule d'inconnus. C'est une connaissance dangereuse, de celle qui vous glace le sang et vous manque un battement de cœur, même tandis que votre esprit s'emballe pour traiter des implications trop terribles pour être envisagées.
Un homme se tenait à la droite du Seigneur, sa beauté pâle encadrée de cheveux d'ébène, ses yeux cramoisis portant la faim inconfondable d'un prédateur. À ses côtés, une femme aux cheveux rose bonbon et aux yeux oscillant entre cyan et vert, ses traits délicats mentant sur l'aura de malice qui lui collait à la peau comme un parfum.
Cassius von Noctis. Le Prince Vampire.
Et Alyssara Velcroix. La Papesse du Calice Rouge.
Mes pires craintes confirmées en un instant, dressées devant nous en plein jour, leur simple présence une moquerie de tout ce que je croyais savoir.
Et pas une seule personne parmi les nôtres n'avait reconnu le danger.
Le poing glacé de l'effroi se referma sur mon cœur quand je compris que le plan soigneusement construit ne valait plus qu'un parapluie en papier dans un ouragan.
Ce n'était pas juste mauvais.
C'était ça qui rendait les Cultes si dangereux.
Pas leur capacité à faire suivre les gens par des mots mielés. Ni leur aptitude à rivaliser avec un continent aux côtés des espèces miasmiques en pure puissance.
C'était ça, leur capacité à s'infiltrer.
Juste devant nous, se trouvaient Cassius von Noctis et Alyssara Velcroix.
Et même Magnus Draykar, le plus fort du monde, n'avait rien vu.
« Salutations, Seigneur du Palais du Soleil de la Mer du Sud », dit Li Zenith en avançant avec l'aisance confiante d'une tempête prête à éclater. Un flot de mana tempétueux irradia de lui, tranchant et inconfondable, un avertissement silencieux adressé à la force adverse.
Les combattants de rang Ascendant bougèrent mal à l'aise en réponse, leur formation disciplinée trahissant de fines fissures de tension. Mais le Seigneur du Palais demeura impassible, ses yeux rouge feu fixés sur Li, comme s'il cherchait à jauger la mesure de l'homme face à lui.
« La secte du mont Hua », dit enfin le Seigneur, son regard se posant sur l'insigne de fleur de prunier brodé sur les robes de Li.
« Oui », répondit Li avec un léger sourire, « je suis le Dragon de Foudre, Maître de la secte du mont Hua. »
Les yeux du Seigneur se plissèrent à peine, des émotions y passant comme des ombres sous une flamme vacillante. Soupçon ? Curiosité ? Peut-être même une trace de malaise.
« J'ignorais que le mont Hua était devenu si fort », dit le Seigneur, sa voix soigneusement mesurée. Mais ses mots portaient le poids de quelque chose de plus profond — un incrédulité tranquille née d'attentes dépassées.
Et cela avait du sens. Le Palais du Soleil de la Mer du Sud s'était absenté de la scène mondiale pendant des siècles, se retranchant dans l'isolement après le chaos semé par la secte du Démon Céleste. À l'époque, la famille Namgung avait été la force dominante de l'Est, et la secte de Wudang avait détenu le titre de plus forte parmi les grandes sectes. Le mont Hua avait été redoutable, oui, mais incomplet — ses arts puissants mais imparfaits, son influence diminuée en comparaison.
Mais le temps avait opéré sa révolution silencieuse.
L'ascension de l'Épéiste de la Fleur Céleste avait transformé le mont Hua, parfait son Art de grade 6 jadis incomplet. Cette unique élévation avait propulsé la secte à la suprématie à l'Est, surtout après que la famille Namgung eut perdu son propre Art de grade 6 dans les annales de l'histoire. Le mont Hua se tenait désormais sans rival, et le Palais du Soleil de la Mer du Sud, soignant encore les blessures infligées par le Démon Céleste, était resté aveugle à ce basculement de puissance.
La connaissance du Seigneur sur le mont Hua était figée dans le passé — un passé où la force actuelle de quelqu'un comme Li Zenith aurait été inimaginable.
« Les temps ont changé », dit Li suavement, son faible sourire portant le poids d'un triomphe sous-estimé.
« En effet, ils ont changé », répondit le Seigneur, son ton neutre, bien que la lumière changeante dans ses yeux trahisse ses pensées. « Alors dis-moi — pourquoi êtes-vous venus ici ? »
C'était une question simple, mais l'air était lourd de la tension des défis tus, comme si l'île elle-même attendait la réponse.
« Nous venons pour un échange culturel », répondit Li, sa voix aussi stable que les montagnes que sa secte appelait foyer. « L'Est a longtemps respecté le souhait du Palais du Soleil de la Mer du Sud de rester isolé. Mais maintenant, après des siècles de séparation, nous pensons que le moment est venu de renouer les liens entre nos peuples. D'apprendre des traditions et des arts de l'autre. »
Les yeux du Seigneur se durcirent, sa mâchoire se crispa presque imperceptiblement. « Échange culturel ? » répéta-t-il, les mots dégoulinant de dédain. « Me prenez-vous pour un imbécile, Maître Li ? Votre intérêt soudain pour notre "culture" coïncide pile avec le début d'incidents à nos frontières qui soulèvent des questions. »
Le sourire de Li ne broncha pas, bien qu'un tranchant plus aigu s'y fût glissé. « Je n'ai nullement voulu offenser, Seigneur Daedric. Mais si vous préférez la franchise, soyons francs. Enquête, alors. L'Est a remarqué des activités inhabituelles dans les villes frontalières, des activités portant la marque de votre Palais. »
« Enquête ? » répéta le Seigneur, sa voix basse et froide, le mot s'enroulant comme un serpent dans l'air. « Et qu'est-ce qui, je vous prie, vous donne à croire que vous pouvez simplement faire cela ? »
Le sourire de Li ne faiblit pas. S'il grandit plus tranchant encore, comme le fil d'une lame sortant du fourreau. « Parce que le monde n'est plus ce qu'il était. Le monde n'est peut-être pas encore uni, mais au minimum, l'Est l'est. »
Le regard de feu du Seigneur balaya le rassemblement, son expression indéchiffrable. « Et vous avez amené des enfants ? » demanda-t-il, la plus faible note de dédain courbant ses lèvres en regardant au-delà des trois d'entre eux, vers nous.
« Des enfants plus que capables de faire leur travail », intervint Nero avec aisance, sa voix portée par la confiance de quelqu'un que la tension ne touchait pas.
L'attention du Seigneur se déplaça, ses yeux se plissant légèrement tandis qu'il observait Nero avec un intérêt renouvelé. « Et vous êtes ? »
« Nero Astrellan », dit-il en inclinant la tête d'une politesse formelle. « Du Continent Central, aussi connu sous mon épithète — Sorcier des Constellations. »
Les mots tombèrent avec un poids qui ne tenait pas qu'au titre. La présence de Nero, discrète mais intransigeante, semblait emplir l'espace entre eux. Un instant, le Seigneur ne dit rien, son expression impénétrable, bien que le scintillement dans ses yeux dorés suggérât ses sentiments à l'égard de Nero.
L'air entre eux était tendu, comme la corde d'un arc bandé.
Soudain, Alyssara avança, ses mouvements aussi fluides et délibérés que ceux d'une danseuse, et se pencha près du Seigneur du Palais du Soleil de la Mer du Sud. Elle murmura quelque chose, sa voix trop basse pour être entendue mais portant un poids serpentique qui sembla frémir dans l'air. Le Seigneur ne tressaillit pas, ne bougea même pas — manifestement habitué à cette proximité et à ses conseils.
Au bout d'un moment, il se redressa, son expression aussi impassible que jamais. « Très bien », dit-il enfin. « Nous permettrons votre enquête. »
Ses yeux rouge feu balayèrent notre groupe, évaluant, calculant. « Je m'appelle Daedric Solaryn, Seigneur du Palais du Soleil de la Mer du Sud. Ceci », il désigna d'un léger geste de la main la silhouette vêtue de cramoisi à ses côtés, « est Alyssara, ma conseillère. Et l'homme à côté d'elle est Cassius, son disciple. »
Cassius inclina légèrement la tête, ses yeux cramoisis brillant brièvement sous ses cils sombres. Il ne dit rien, mais sa présence était comme un ressort tendu — silencieuse, mais gorgée de tension.
« Cependant », continua Daedric, sa voix se raidissant juste assez pour laisser deviner l'acier sous son calme apparent, « nous attendons une compensation de l'Est quand votre enquête découvrira inévitablement rien. »
Li inclina la tête dans un geste de respect, son expression imperturbable. « Une telle compensation sera fournie. Je vous donne ma parole de Maître de la secte du mont Hua. »
Je ne pouvais ignorer le malaise qui me piquait le fond de l'esprit. 'Qu'est-ce qu'ils préparent ?' pensai-je, les rouages de ma tête tournant plus vite que je n'aurais voulu.
Mes yeux croisèrent ceux d'Alyssara.
Elle était belle, plus encore que Seraphina ou les autres filles.
Mais ce n'était pas ce qui me préoccupait.
J'avais besoin de savoir ça et rien d'autre.
À cause du message qu'elle avait fait passer par son Cardinal, à l'époque.
Le regard d'Alyssara rencontra le mien. Au lieu de me glacer l'échine, je sentis le sang me monter aux joues quand elle me fit un signe de la main, enjouée.
« Pourquoi la fixes-tu ? » siffla Cecilia en me donnant un violent coup de coude dans les côtes.
Je clignai, réalisant que j'avais été pris. La silhouette d'Alyssara avait retenu mon regard bien plus longtemps qu'il ne le fallait. Sans réfléchir, les mots s'échappèrent.
« Parce qu'elle est belle. »
L'effet fut instantané. Quatre paires d'yeux se braquèrent sur moi, leurs expressions s'assombrissant d'une fureur parfaite, synchronisée. Le poids de leurs regards combinés aurait suffi à faire transpirer un combattant de rang Immortel.
Pour couronner le tout, Alyssara avait clairement entendu mes mots. Elle tourna la tête, ses yeux cyan-vert — légèrement teintés de vert — se verrouillant sur les miens. Puis, d'un sourire doux comme du miel empoisonné à l'arsenic, elle cligna de l'œil.
Les regards devinrent plus meurtriers encore.