J'ai soupiré, le poids du malentendu de Maître Li s'abattant sur moi comme un manteau particulièrement tenace, décidé à coller à son porteur à travers ouragans et enfers. Tandis que ses théories dramatiques sur mes plans de domination du monde dansaient allègrement dans sa tête, j'ai laissé mes yeux azur se poser sur lui, leur netteté tranchante levant le voile sur sa force.
Et la voilà, son niveau de puissance, incontestable maintenant que je regardais vraiment.
Il n'était pas loin de l'éclat de la vice-directrice Valerie, juste un cran en dessous. Pourtant, comparé à Nero, dont la présence de rang Immortel était solide mais moyenne, Maître Li le devançait. Haut rang Immortel.
« Voici donc la puissance de l'un des plus forts Immortels du monde », ai-je pensé, un mélange étrange d'admiration et de détermination me serrant la poitrine.
Bien sûr, à ma force actuelle, le défier était risible. Cela le resterait pendant des années, comme un bambin qui provoquerait un champion de boxe.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Je devais grandir. Pas lentement, pas prudemment, mais à un rythme si furieux qu'il consumerait le monde lui-même. D'ici là, je devrais faire avec, slalomer entre mes limites et les défis devant moi avec toute la délicatesse d'un chirurgien opérant en gants de boxe.
Avant que je n'approfondisse, l'attitude de Maître Li a changé. Ses yeux se sont écarquillés, son corps s'est tendu, et sans un mot, il a pivoté sur son talon et a quitté la pièce d'un pas vif. Séraphine et moi avons échangé un regard — le sien calme et interrogateur, le mien curieux mais méfiant — avant de le suivre sur le pont découvert du navire.
Le vent nous a frappés, charriant le sel de la mer du Sud et autre chose — quelque chose de froid, de métallique et de funeste. J'ai plissé les yeux en y puisant du mana, aiguisant ma vue pour me concentrer sur l'île lointaine.
Et je l'ai vu. Mon souffle s'est bloqué.
Des armes. Des missiles. Tous braqués droit sur nous.
« Je pensais qu'ils auraient un retard technologique bien plus grand », a dit Li, sa voix stable mais teintée de surprise. « Mais il semble qu'ils ont été occupés pendant leur isolement. De la technologie moderne... même si pas tout à fait assez moderne. »
Son ton portait une légère note de dédain, mais je ne pouvais m'empêcher de m'émerveiller. Ce n'était pas tout à fait au niveau de ce monde, peut-être avec deux décennies de retard.
Mais, bien sûr, cela n'avait pas d'importance.
Comme pour souligner cette pensée, Maître Li a tiré sa lame de son anneau spatial avec une fioriture. C'était un sabre argenté courbé, d'une facture exquise, la garde ornée de l'emblème de la fleur de prunier de la secte du mont Hua. Le symbole luisait faiblement, comme s'il portait lui-même une part de la puissance qu'il représentait.
Sans hésiter, la lame s'est animée. De l'énergie astrale de foudre a couru le long de son fil, crépitant et dansant comme une tempête à peine contenue. L'énergie pulsait au rythme inconfondable du Cœur de l'Épée, un niveau de maîtrise que peu atteignaient jamais.
« Il n'aura même pas besoin de Domaine de l'Épée pour ça », ai-je pensé, observant avec une admiration silencieuse alors qu'il levait l'épée.
D'un unique coup, la foudre a jailli, fouettant l'air comme un fouet déplié. L'énergie astrale a déchiré le ciel, couvrant l'immense distance jusqu'aux missiles en un clin d'œil. Quand elle les a atteints, l'air a semblé trembler. Les défenses se sont effondrées comme du papier, les missiles réduits en débris inoffensifs en un instant.
« Il n'a même pas eu besoin d'utiliser son Art », ai-je songé, le coin de la bouche se tordant en un petit sourire ironique. Telle était la puissance de l'un des meilleurs du mont Hua — son second, qui plus est.
Bien sûr, j'aurais pu gérer les défenses antimissiles moi aussi. N'importe quel combattant de rang Intégration qui se respecte le pourrait, en réalité. Mais les démanteler d'un simple geste nonchalant du poignet ? C'était une tout autre force. Ce n'était pas seulement de la puissance ; c'était de la maîtrise.
Et Maître Li ? Il la maniait aussi aisément qu'on respire.
« Fallait-il vraiment attaquer ? » a demandé Rachel doucement, ses bras s'enroulant autour du mien tandis que ses yeux saphir cherchaient les miens pour y trouver du réconfort. Ses cheveux dorés capturaient la brise marine, encadrant son visage comme une auréole qui démentait l'inquiétude plissant son front.
« Ils n'allaient pas exactement dérouler le tapis rouge », a répondu Lucifer sur un ton sec, le regard fixé devant lui. « Si nous avions attendu, ils auraient fait voler le bateau en éclats. »
« C'est ce qu'ils font à quiconque ose approcher », a ajouté Li, rengainant son sabre dans son anneau spatial avec un faible scintillement de lumière. « Cela dit, je ne m'attendais pas à des missiles. »
« C'est surprenant », a acquiescé Nero, sa voix calme mais teintée d'inquiétude. « Espérons que nous pourrons éviter d'envenimer les choses. Se battre contre le Palais du Soleil de la Mer du Sud rien que pour obtenir l'accès compliquerait les affaires. »
Rose est apparue à mon autre côté, ses yeux auburn plissés alors qu'elle évaluait la situation avec le détachement clinique d'une scientifique observant une réaction chimique particulièrement volatile. « La disparité technologique est fascinante », a-t-elle murmuré, plus pour elle que pour moi. « Leur isolement a créé une voie de développement unique, adaptative pourtant atrophiée. »
Clara, qui avait réussi le miracle mineur de rester éveillée pendant l'attaque de missiles, a bâillé largement. « Réveillez-moi quand les gens effrayants seront partis », a-t-elle marmonné, ses paupières déjà lourdes malgré la tension crépitant dans l'air.
Le bateau a franchi le dernier tronçon de déferlantes, et bientôt l'île s'est dressée devant nous.
Un par un, nous avons débarqué : deux cents élèves, dix combattants de rang Ascendant, deux de rang Immortel, et la présence imposante du Roi Martial lui-même. Les navires, leur devoir accompli, ont fait demi-tour vers le continent. Personne ne voulait les voir stationnés ici, mûrs pour la destruction.
« Bon, là part notre chance d'une fuite rapide », ai-je marmonné, surtout pour moi-même.
« Pourquoi en aurions-nous besoin ? » a demandé Cecilia, inclinant la tête tandis que ses yeux cramoisis se posaient sur le large dos de Magnus Draykar. Son ton était calme, curieux, même légèrement amusé. Elle avait passé son bras dans le mien, sa prise possessive et chaude contre le frisson de mon malaise grandissant.
Elle avait un point — du moins de son point de vue. Pour la plupart ici, le Palais du Soleil de la Mer du Sud ne représentait guère de menace. Les vampires, après tout, avaient été éradiqués il y a près de deux siècles par Liam Kagu. Et Magnus Draykar, la figure la plus puissante du monde, était avec nous. Qu'est-ce qui pouvait mal tourner sous son regard vigilant ?
La pensée était presque réconfortante — si l'on ne savait pas ce que je savais.
Pour tous les autres, l'idée de croiser un combattant de rang Radieux ici était impensable. Même la présence de plusieurs Immortels était une gageure. Pourtant, je connaissais la vérité. Le Culte du Calice Rouge avait le don de réécrire les attentes. S'ils étaient impliqués — et je ne pouvais chasser la certitude qu'ils l'étaient — alors nous faisions face à bien plus que les défenses du Palais du Soleil de la Mer du Sud.
Un combattant de rang Radieux. Leur Chef de Culte. Et un nombre incalculable d'Immortels.
J'ai repoussé mes soucis alors que le groupe s'immobilisait net. Les professeurs et les adultes en tête s'arrêtaient, leurs postures immobiles mais tendues. Les élèves ont fait de même, la confusion traversant la foule comme des murmures d'orage à venir.
Une présence. Lourde et implacable, comme le poids d'un nuage d'orage s'abattant sur ma peau. Je n'étais pas le seul à la remarquer ; les autres élèves se raidissaient tandis que l'aura oppressive nous balayait.
« Alors, ils sont venus », a dit Magnus Draykar, sa voix portant un sous-courant d'amusement tandis qu'il regardait devant lui. Un fin sourire ourlait ses lèvres, comme s'il savourait le défi.
Et puis ils sont apparus.
Les silhouettes avançaient avec détermination, émergeant de la lisière des arbres avec une grâce presque prédatrice. Leurs vêtements étaient une fusion élégante de tradition orientale et de praticité moderne, taillés pour la mobilité et la respirabilité. Mais ce qui attirait le regard par-dessus tout, c'était le symbole brodé sur leurs vêtements : le soleil rouge, luisant faiblement sur le tissu.
L'insigne du Palais du Soleil de la Mer du Sud.
C'étaient ses gens, et ils n'étaient pas venus seuls.
À la tête de la procession se tenait le Seigneur du Palais. Ses cheveux d'un rouge flamboyant et ses yeux d'un or brillant faisaient écho à ceux d'Ian, bien que son aura manque de l'ostentation de la jeunesse. À la place, elle irradiait une férocité brute, comme une lame affûtée à la perfection. Sa puissance ne se voyait pas simplement — elle se ressentait, comme une chaleur cuisante contre la peau.
Ce n'était pas Nero. Ce n'était pas Maître Li. Mais cela ne voulait pas dire qu'il n'était pas un monstre.
Derrière lui se tenaient deux douzaines de combattants de rang Ascendant, leur présence comme une marée inébranlable. Et derrière eux ? Une armée de combattants de rang Intégration, assez nombreuse pour remplir l'horizon.
Les élèves autour de moi ont flanché, la pression oppressive de leur puissance menaçant d'écraser l'air dans nos poumons. Elle était palpable, inévitable — une déclaration de dominance muette.
Rose s'est rapprochée de moi, ses doigts effleurant les miens, un geste silencieux de soutien même tandis que son esprit analytique calculait nos chances de survie. « Deux contre un chez les Ascendants », a-t-elle chuchoté, sa voix stable malgré la tension. « Pas l'idéal, mais gérable avec Magnus présent. »
La prise de Cecilia sur mon bras s'est resserrée, sa main libre frôlant le bracelet orné qui dissimulait sa matrice de sorts. Le visage de Séraphine est resté impassible, mais je sentais le tranchant glacial de son mana s'aiguiser, prêt à manifester sa lame de glace à tout moment.
Et pourtant, face à une telle puissance écrasante, Magnus Draykar souriait.
Soudain, l'aura étouffante a disparu. Elle ne s'est pas estompée ou affaiblie — elle s'est évanouie, éteinte comme si elle n'avait jamais existé. Mes yeux se sont écarquillés d'incrédulité tandis que je me tournais vers le Roi Martial. Son dos, large et stable, semblait impossiblement plus grand maintenant, un mur silencieux face à la tempête qui s'annonçait.
Il n'avait pas dit un mot.
Sa seule présence suffisait à rappeler au monde qui détenait réellement le pouvoir ici.
Mon regard a balayé la foule devant nous, cherchant des visages que je pourrais reconnaître. Mais il n'y avait rien — pas de familiarité, pas d'étincelle de reconnaissance. Tous étaient des étrangers, leurs histoires effacées avant d'atteindre les pages du roman que j'avais lu dans une autre vie. C'étaient les gens qui auraient dû être morts depuis longtemps.
Seul ce fait me mettait les nerfs en vrac.
Mais alors, mes yeux se sont posés sur les deux silhouettes les plus proches du Seigneur du Palais, et mon cœur a failli s'arrêter.
J'ai reculé d'un pas, mon souffle se bloquant dans ma gorge tandis qu'une sueur froide perçait ma peau. Rachel m'a stabilisé, son regard inquiet fouillant mon visage, mais je ne ressentais presque pas son contact.
Pourquoi, par tous les enfers, était-il là ?