« Le Palais du Soleil de la Mer du Sud », marmonna Lucifer, ses yeux verts se rétrécissant alors qu'il s'appuyait sur le bastingage du bateau, les embruns salés voilant son visage comme un effet spécial dramatique offert par la nature.
Je ne pouvais pas lui en vouloir pour cette perte de mots inhabituelle.
Le spectacle qui s'offrait à nous exigeait le silence, comme si la scène elle-même risquait de se briser comme une bulle de savon si l'on prononçait des mots avec trop de force ou de négligence.
Le palais n'était pas une simple forteresse, de la même manière qu'une supernova n'est pas une simple lumière chaude. C'était une nation-île colossale, foyer de millions d'habitants, s'étendant sur des milliers de kilomètres carrés — une taille qui faisait paraître l'île de la Brise Azurée comme un château de sable d'enfant en comparaison. Pourtant, pour toute sa grandeur, elle n'était qu'une poussière face aux territoires régis par les grandes superpuissances. L'Empire de Slatemark seul étendait sa domination sur des terres vastes comme l'Afrique de ma vie antérieure, bien que son pouvoir repose sur un réseau complexe de vassaux et d'alliances qui donneraient la migraine au politologue le plus dévoué.
Cette île était différente. Elle se tenait seule, intacte face au temps et aux marées, gouvernée directement par le Palais du Soleil de la Mer du Sud lui-même. Depuis des siècles, elle était une énigme, un coin tranquille du monde qui n'avait ni plié ni rompu sous l'ascension du Démon Céleste ou les guerres qui avaient redessiné les continents. Son isolement n'était pas seulement géographique — c'était une position délibérée, une défiance, une déclaration écrite dans la masse terrestre et l'architecture.
Et maintenant, cette défiance s'était transformée en vulnérabilité. Mon cœur cognait contre mes côtes comme un prisonnier tentant une évasion tandis que je mesurais la gravité de la situation. Cette île — cette forteresse de légende — était tombée aux mains des vampires et du Culte du Calice Rouge. L'audace pure d'une telle conquête était stupéfiante. Certes, le Culte avait le pouvoir de réussir un tel exploit. Mais même eux ne faisaient guère de gestes aussi hardis dans un monde hérissé de satellites et des yeux omnivoyants de la technologie moderne.
Mais le Palais du Soleil de la Mer du Sud n'était pas comme le reste du monde. Il existait hors du domaine de la surveillance, caché non par de simples ombres mais par quelque chose de bien plus profond.
Je relevai la tête, et le voilà : l'orbe colossal suspendu au-dessus de l'île, visible même à des kilomètres. Il brûlait comme un fragment du soleil lui-même — un témoignage du nom de l'île et de sa puissance.
C'était le Soleil Rouge, l'artefact de grade Légendaire qui servait de cœur au Palais du Soleil de la Mer du Sud. Il n'était pas lié à un individu, comme le sont souvent de tels artefacts, mais à la lignée des dirigeants du Palais. Il avait illuminé cette terre pendant des siècles, indompté et inégalé.
À présent, cette lumière se trouvait entre les mains des ténèbres.
« S'ils ont un artefact de grade Légendaire, pourquoi ne sont-ils pas plus forts ? » demanda Ian, inclinant la tête, ses yeux dorés aiguisés par la curiosité.
« Parce qu'aucun des Seigneurs ne peut le manier correctement », répondis-je, ma voix calme mais teintée du poids de l'histoire.
Il y eut un temps, il y a bien longtemps, où les Seigneurs du Palais du Soleil de la Mer du Sud se tenaient droits, maniant le Soleil Rouge avec une férocité qui rivalisait même avec les Viserion. À cette époque, la brillance de l'artefact était égalée par leur force, et leur puissance avait gravé des légendes à travers les mers. Mais ces jours s'étaient estompés comme l'écho d'un rugissement autrefois fier. Les Seigneurs actuels — bien que liés à l'artefact par leur lignée — manquaient de la dignité que le Soleil Rouge exigeait.
« Il ne suffit pas d'hériter du pouvoir », continuai-je, « il faut le mériter. Le Soleil Rouge se lie à leur sang, pas à leurs âmes. Sans cette véritable connexion, il ne livrera pas son plein potentiel. »
C'était la tragédie du Palais du Soleil de la Mer du Sud. Ce qui fut un bastion de force avait été réduit à la médiocrité, surpassé même par la famille Gu tandis que leur influence déclinait.
« Bien sûr, cela ne veut pas dire qu'ils sont faibles », intervint Nero, son regard fixé sur l'orbe scintillant qui dominait l'horizon. L'artefact de grade Légendaire pulsait faiblement, comme vivant. « Les sous-estimer serait insensé. »
Nous acquiesçâmes, le poids non-dit de ses mots pesant sur nous comme l'air lourd avant la tempête. Certains des étudiants à bord du navire s'étaient laissés bercer par un sentiment de sécurité, endormis par la présence du Roi Martial. Mais je savais mieux.
Un poids doux pressa soudain contre mon bras, accompagné d'un ronflement familier. Je baissai les yeux pour découvrir Clara pratiquement effondrée contre moi, profondément endormie comme d'habitude. Sa tête roula contre mon épaule, sa bouche légèrement ouverte, totalement inconsciente du moment historique qui se déroulait sous nos yeux. Même la présence d'un artefact de grade Légendaire et la menace imminente d'une infestation vampirique ne parvenaient pas à la réveiller.
Je ris, sincèrement amusé malgré la gravité de notre situation. Clara avait bâti tout son style de combat autour de son état perpétuel de somnolence, transformant d'une manière ou d'une autre ce qui aurait dû être une faiblesse paralysante en une technique de combat étonnamment efficace.
« Vraiment, Clara ? Maintenant ? » chuchotai-je, bien que je sût que c'était inutile. Elle aurait pu dormir à travers l'apocalypse si on lui en laissait l'occasion.
« Elle dort sérieusement pendant notre arrivée au Palais du Soleil de la Mer du Sud ? » demanda Rose avec un soupir exaspéré, ses yeux auburn se rétrécissant sur la forme paisiblement endormie de Clara.
« Au moins, elle a attendu qu'on arrive », proposa Rachel avec optimisme. « Tu te souviens quand elle s'est endormie en plein milieu du cours du professeur Nero sur les menaces existentielles ? Debout ? »
Cecilia ricana, ses yeux cramoisis brillants de malice. « J'ai failli lui dessiner sur le visage, mais la dernière fois que j'ai essayé, elle m'a contrée dans son sommeil d'une manière ou d'une autre. »
« C'est son Don », nota Seraphina avec un détachement clinique. « L'inconscience est son domaine. La sous-estimer à vos risques et périls. »
Le Roi Martial n'était pas là pour nous sauver au premier signe de danger. Il n'interviendrait que s'il le fallait. Et avec l'ombre grandissante du Culte du Calice Rouge, les enjeux n'avaient jamais été aussi élevés.
« Je vais parler à Maître Li », dis-je aux autres, me dégageant délicatement du poids mort de Clara. Elle s'affaissa immédiatement contre Cecilia, qui paraissait à la fois agacée et étrangement honorée par ce vote de confiance inconscient.
Mes pieds me portèrent à travers le pont avec détermination tandis que je cherchais le Dragon de Foudre du mont Hua.
« Arthur ! » m'accueillit Maître Li chaleureusement, son visage s'illuminant alors qu'il interrompait sa conversation avec Seraphina, sa nièce. Elle se tourna, son sourire posé habituel s'adoucissant en me voyant approcher.
« Cela fait un moment, Maître », répondis-je, m'inclinant légèrement par respect.
« En effet », dit-il, ses yeux se rétrécissant en m'examinant. L'air de familiarité décontractée céda rapidement la place à tout autre chose — au choc.
« Arthur, dis-moi », commença-t-il, sa voix teintée de suspicion, « as-tu découvert un artefact qui plie le temps pendant ta disparition ? »
Je souri faintement, laissant sa question en suspens. « Bien sûr que non, Maître. »
« Alors comment diable est-ce possible ? » marmonna-t-il sous cape, son regard toujours rivé sur moi comme s'il tentait de démêler une énigme. « J'ai entendu que tu as battu un Évêque de l'Alliance d'Umbravale. Mais ça ? C'est absurde. »
C'était absurde, je le savais. Ma puissance actuelle défiait la raison, dépassait ce que quiconque pouvait raisonnablement attendre de moi.
Pendant que nous trois discutions, je remarquai les yeux de Maître Li papillonner entre moi et Seraphina, son regard bien trop animé pour une simple conversation. Je lui lançais un coup d'œil, lui demandant silencieusement si elle avait laissé quelque chose filtrer. Son expression stoïque demeura intacte, ce qui valait déni. Seraphina n'était pas du genre à craquer facilement, après tout.
« Vous pouvez juste demander, Maître », dis-je enfin, brisant la tension grandissante.
Il n'avait pas besoin d'une seconde invitation. « Alors, qu'est-ce qui se passe entre vous deux ? » demanda Li, grinçant comme un enfant qui aurait trouvé le pot à cookies sans surveillance.
Seraphina et moi nous figeâmes tous deux, pris au dépourvu par sa franchise soudaine. Sa main glissa dans la mienne presque réflexivement, ses joues teintées d'une légère rougeur.
« Eh bien », dis-je en raclant ma gorge, « nous sortons ensemble maintenant. »
Le sourire de Maître Li s'élargit, son visage s'illuminant comme s'il venait de découvrir le secret de la jeunesse éternelle. « Je le savais ! » s'exclama-t-il, pratiquement rebondissant sur ses talons. « Je savais que tu gagnerais, Sera ! »
« Il n'y a pas de "gagner" ici », le corrigeai-je, bien que son enthousiasme fût difficile à tempérer. « Je sors avec les quatre. »
Li se figea en plein milieu de sa célébration, son expression basculant du triomphe à l'incrédulité la plus totale. Sa mâchoire se détendit, et il me fixa comme si je venais de confesser avoir volé le soleil aux cieux. « L-les quatre ? » bredouilla-t-il, clignant des yeux rapidement.
J'acquiesçai, soutenant calmement son regard incrédule. Il se tourna vers Seraphina pour confirmation, ses yeux suppliant silencieusement que ce soit une blague élaborée. Quand elle hocha la tête avec sa sérénité habituelle, il me regarda à nouveau, luttant visiblement pour concilier la situation.
Puis, comme frappé par une révélation divine, Maître Li s'approcha, saisissant mes épaules de ses deux mains. Sa poigne était ferme, son expression d'une gravité dramatique.
« Arthur », dit-il d'une voix basse, ses mots chargés d'une urgence théâtrale. « Est-ce que tu... essaies de conquérir le monde ? »
« Quoi ? » demandai-je, complètement déstabilisé.
« Non, non, tout a du sens maintenant ! » continua-t-il, reculant d'un pas tandis que ses mains volaient vers ses tempes dans une révélation moqueuse. « Ta force — ridicule pour un jeune de dix-sept ans ! Sortir avec trois princesses et une haute noble — et pas n'importe lesquelles, mais trois des superpuissances mondiales et une autre à la tête de la faction noble ! C'est une stratégie, non ? Tu consolides ton pouvoir. Tu essaies de conquérir le monde ! »
Il me balaya d'un geste de la main, déjà perdu dans ses propres pensées. « Je le savais ! Le Roi Martial t'entraîne, n'est-ce pas ? Bien sûr qu'il le fait ! Il te prépare à la conquête ! »
« Je ne conquiers pas le monde », dis-je, exaspéré, bien que je pusse sentir la main de Seraphina se resserrer sur la mienne, probablement pour étouffer son rire.
Maître Li m'adressa un sourire complice. « Exact, exact. C'est exactement ce que dirait quelqu'un qui essaie de conquérir le monde. »
Et là-dessus, il se renversa en arrière, mains sur les hanches, visiblement fier du grand récit qu'il s'était tissé. Je soupirai. Il n'y avait pas moyen de raisonner avec lui maintenant.