Les professeurs, aux côtés de personnalités dont la puissance combinée aurait pu réorganiser les plateaux continentaux si elles avaient éternué ensemble, avaient orchestré ce qu'ils appelaient gaiement une « mission conjointe ». Cet euphémisme agréable englobait l'envoi de tous les élèves de troisième année directement dans ce que je soupçonnais fortement être un piège mortel infesté de vampires. L'ampleur de l'entreprise n'avait rien de comparable à ce que nous avions affronté jusque-là, ce qui en disait long au vu de nos exploits précédents, qui incluaient des sectes souterraines et des créatures dont l'existence violait plusieurs lois de la physique.
Les renforts, à eux seuls, suggéraient que quelqu'un, quelque part, avait enfin mené une évaluation des risques sérieuse et avait immédiatement fait une crise de panique. Le Dragon de Foudre de la secte du mont Hua, Li Zenith en personne, s'était joint à notre joyeuse bande de martyrs potentiels. Sa réputation le précédait comme le tonnerre précède l'éclair — impressionnante, captant l'attention, et avertissant que quelque chose de plus dangereux était imminent. Chacune des cinq grandes familles et les deux autres sectes avaient également dépêché un combattant de rang Ascendant, vraisemblablement pour s'assurer que si nous mourions tous, du moins ce serait correctement documenté par des observateurs de chaque grande puissance.
Notre effectif ressemblait à la mise en place d'une blague élaborée : un combattant de rang Radiant, deux de rang Immortel, dix de rang Ascendant, et deux cents élèves qui venaient à peine de maîtriser l'art de ne pas mettre le feu à leurs propres devoirs, tous âgés de dix-sept à dix-huit ans, voyageant vers le sud en direction de ce qui pourrait bien être notre perte collective.
« C'est costaud, pas vrai ? » observa Seraphina tandis qu'elle marchait à mes côtés, sa voix portant à la fois l'excitation et une pointe d'inquiétude. Ses cheveux argentés capturaient la lumière, encadrant un visage aussi beau que déconcertamment calme face à notre mort potentielle.
Je la regardai et offris ce que j'espérais être un sourire rassurant. « C'est vrai, mais avec Maître Magnus à notre tête, nous n'avons pas grand-chose à craindre. Dis donc à Maître Li qu'il peut se détendre avant d'électrocuter quelqu'un par inadvertance avec son énergie nerveuse. »
Elle rit doucement, la tension sur son visage s'apaisant comme de la glace qui fond sous un rayon de soleil inattendu. « Tu devrais lui parler toi-même. Cela fait longtemps qu'il ne t'a pas vu, tu sais. Il demande sans cesse des nouvelles de tes progrès. »
J'acquiesçai, reconnaissant la justesse de son observation. Je devais à Li Zenith plus que je ne pourrais aisément le rembourser, ce qui était fâcheux puisque la monnaie de la gratitude ne propose pas de paiements échelonnés.
Seraphina elle-même était devenue remarquablement plus forte depuis nos débuts. Elle avait récemment atteint le rang d'Intégration, son aura plus tranchante que le crayon d'un vérificateur des impôts, sa présence plus imposante qu'une bibliothécaire surprenant quelqu'un en train de manger du chocolat près d'une édition originale. La jeune fille marchant à mes côtés ne ressemblait plus beaucoup au personnage que je me rappelais du roman que j'avais lu dans ma vie précédente.
« Bon, cette fois tu n'essaieras pas de tout gérer tout seul, hein ? » taquina Cecilia, accrochant son bras au mien avec l'air propriétaire de quelqu'un qui a déjà écrit son nom sur l'objet en question. Ses yeux cramoisis brillaient d'attente, me défiant de la contredire.
« Ce n'est pas comme si j'avais eu beaucoup le choix, la dernière fois, » répondis-je honnêtement, bien que son regard me fit comprendre que cette excuse se situait quelque part entre « le chien a mangé mes devoirs » et « je croyais que le bouton rouge était décoratif » sur l'échelle des justifications acceptées.
Rachel ricana depuis le siège d'en face, m'adressant un sourire complice. Ses cheveux blonds captèrent la lumière du soleil qui traversait la fenêtre, créant un effet de halo qui contredisait quelque peu sa tentative d'air sévère. « Ne t'inquiète pas, Ceci. Cette fois, il n'aura pas l'occasion de jouer le héros solitaire. Nous le surveillerons comme des faucons. »
« Plutôt comme des vautours, » marmonnai-je sous cape, me valant une légère tape sur le bras de la part de Cecilia.
Rose, assise à côté de Rachel, leva les yeux du livre qu'elle étudiait. Ses yeux auburn, vifs d'intelligence, croisèrent les miens par-dessus le haut de son ouvrage.
Le bus roula régulièrement, nous emportant vers le sud à travers un paysage qui se transformait progressivement du terrain oriental familier en quelque chose de plus sauvage, plus vibrant. Notre trajet ne se limitait pas aux routes ordinaires — il était ponctué par des portes de téléportation, de vastes arcs de mana scintillant qui bourdonnaient de puissance au passage du bus. Chaque saut nous rapprochait de notre destination et du poids qui pesait sur mes pensées : le Palais du Soleil de la Mer du Sud. Et les vampires.
Le lien entre le Palais et les vampires me rongeait comme un rongeur particulièrement déterminé avec un goût pour l'angoisse existentielle. La cité vampire cachée sous l'académie Starcrest et le quartier général du culte du Calice Rouge occupaient tous deux une place importante dans mon esprit, pièces d'un puzzle que je croyais comprendre. Mais cette mission n'était pas quelque chose que j'avais prévu. Pas même ma connaissance du roman ne m'avait préparé à cette déviation particulière du scénario.
Le Palais du Soleil de la Mer du Sud et son île ? Page blanche. Rien pour me guider. C'était un territoire entièrement inexploré, une divergence du récit qui me donnait l'impression d'être un lecteur découvrant soudain des chapitres supplémentaires mystérieusement insérés dans un livre familier. Un frisson me parcourut l'échine. Ce qui nous attendait pourrait complètement changer le cours des événements.
Le bus ralentit à l'approche de la Mer du Sud, une vaste étendue d'eau s'étendant vers l'horizon comme la tentative ambitieuse d'un artiste pour peindre l'infini. La mer de Luthadel, tel était son nom, n'était pas simplement une mer de la même manière que l'Everest n'est pas simplement une colline. Elle frôlait le statut d'océan, sa taille même témoignant de sa puissance et de sa beauté. Ce corps d'eau colossal avait si efficacement séparé les continents de l'Est et du Sud que pendant des siècles, leurs cultures s'étaient développées avec seulement la plus vague conscience de l'existence de l'autre. Ce n'est qu'avec les avancées technologiques récentes que les deux régions avaient commencé à véritablement interagir.
« Waouh, » chuchota Rachel, sa voix à peine audible tandis qu'elle se penchait vers la fenêtre, ses cheveux blonds capturant la lumière. Ses yeux pétillaient d'émerveillement tandis qu'elle contemplait l'étendue de bleu scintillant. « La mer de Luthadel fait ressembler la mer des Kobolds à un petit étang mignon. »
« La mer des Kobolds EST un petit étang mignon, » corrigea Rose sans lever les yeux de son livre. « Elle représente environ un huitième du volume de la Luthadel et est significativement moins saline. » Son ton suggérait que les étendues d'eau feraient bien de ne pas travestir leurs références en sa présence.
Je suivis le regard de Rachel, le spectacle devant nous aussi humble que beau. Les eaux s'étendaient à perte de vue, leur surface scintillant sous le soleil comme des diamants épars. L'île du Palais du Soleil de la Mer du Sud se trouvait quelque part au-delà de cette immensité, ses secrets attendant avec la patience d'un prédateur qui sait que sa proie approche.
Mais une question me taraudait comme une démangeaison au milieu du dos. Comment allions-nous nous y rendre ? Les portes de téléportation ne pouvaient pas être utilisées — pas avec les défenses que le Palais avait probablement en place. La traversée par des moyens traditionnels semblait la seule option, mais avec deux cents élèves ? La logistique ne tenait pas la route, et les mathématiques font rarement des exceptions pour les scénarios incommodes.
Comme pour répondre à ma question muette, les bus s'arrêtèrent, et on nous fit descendre. Nous nous retrouvâmes tous alignés, fixant la mer, la brise salée nous caressant le visage avec la familiarité décontractée d'un parent qui n'a jamais appris la notion d'espace personnel.
Alors, quelque chose d'extraordinaire se produisit.
Les bus commencèrent à se transformer, leurs formes métalliques ondulant et se repliant sur elles-mêmes comme de l'origami exécuté par un maître artisan invisible. Mes yeux s'écarquillèrent tandis que d'élégants bateaux émergeaient là où se trouvaient les bus, leurs surfaces brillantes d'un éclat métallique qui semblait miroiter sous la lumière du soleil.
« Quoi... ? » soufflai-je, incapable de cacher mon étonnement. Nanotechnologie. Les bus s'étaient transformés en embarcations, leur fonctionnalité allant bien au-delà de tout ce que j'avais imaginé.
'Je suppose que la technologie de ce monde parvient encore à me surprendre,' pensai-je.
C'était un rappel brutal de ce monde était avancé comparé à celui d'où je venais. Ce n'était pas simplement deux décennies dans le futur — c'était un bond en avant dans tous les sens qui comptaient, comme si quelqu'un avait pris le concept de progrès et y avait attaché des propulseurs de fusée.
« Des exhibitionnistes, » commenta Rose sur un ton sec, bien que je remarquai qu'elle prenait des notes détaillées sur le processus de transformation, ses yeux brillants de l'éclat particulier qui apparaît lorsqu'un universitaire rencontre un sujet digne d'un article de recherche.
Les bateaux glissèrent gracieusement dans l'eau, leurs moteurs ronronnant doucement alors qu'ils démarraient avec le doux ronronnement d'une technologie extrêmement coûteuse fonctionnant exactement comme prévu. Un par un, les élèves furent dirigés pour embarquer, et bientôt nous glissions sur la mer de Luthadel, les vagues s'écartant devant nous comme si elles avaient reçu un mémo sévère à propos de notre arrivée.
Alors que j'étais assis avec les autres, la mer s'étendant à l'infini devant nous, je ne parvenais pas à chasser le poids de ce qui nous attendait. Le Palais du Soleil de la Mer du Sud nous attendait, avec tous les secrets qu'il renfermait — et peut-être une congrégation de vampires qui verraient notre arrivée moins comme une visite diplomatique que comme un service de livraison de repas pratique.
Mais tandis que Cecilia s'appuyait sur mon épaule, que Rachel contemplait l'horizon avec des yeux écarquillés d'émerveillement, que Rose marmonnait des calculs sous sa respiration, et que la main fraîche de Seraphina trouvait la mienne en soutien silencieux, je réalisai que quoi qu'il nous attende, au moins je ne l'affronterais pas seul.
Ce qui était, peut-être, la pensée la plus terrifiante de toutes.