Magnus Draykar, le Roi Martial, était assis avec la posture décontractée de quelqu'un qui avait depuis longtemps transcendé les préoccupations liées à l'étiquette des réunions. L'air autour de lui semblait vibrer faiblement, comme si la réalité elle-même reconnaissait qu'elle se trouvait en présence de quelqu'un capable de réarranger ses lois fondamentales si l'humeur lui en prenait.
« Alors, avez-vous confirmé ce qu'a dit Arthur ? » demanda Magnus, sa voix profonde emplissant la pièce d'une autorité tranquille qui fit paraître les poussières dansantes dans les rayons de soleil suspendre leur ballet.
Moyong Jeong, debout près de la fenêtre avec sa raideur caractéristique, laissa échapper un soupir qui portait le poids de siècles de responsabilité familiale. La lumière traversant la vitre dessinait son profil sévère, plongeant la moitié de son visage dans l'ombre, comme pour souligner la dualité de la décision qui les attendait.
« Oui, cela correspond parfaitement à nos renseignements », confirma-t-il, ses doigts tambourinant un rythme d'agitation sur son avant-bras. « Le Palais du Soleil de la Mer du Sud est bien lié aux incidents de miasma dans les villes frontalières. S'ils remuent vraiment la situation à cette échelle, nous devons agir avant que les choses ne dégénèrent au-delà de toute containment. La question est de savoir combien de forces nous devrons mobiliser. »
Li Zenith, le Dragon de la Foudre du Mont Hua, releva la tête des cartes détaillées étalées sur la table. Ses cheveux argentés capturèrent la lumière alors qu'il bougeait, créant l'illusion momentanée d'une décharge électrique autour de sa tête. « Le Palais du Soleil de la Mer du Sud a maintenu un isolement absolu pendant plus d'un siècle », dit-il, sa voix portant la netteté précise d'un maître épéiste. « Leurs forces sont une inconnue, mais nous devons supposer qu'ils ont conservé au moins une partie de leur force historique et les forces que le Culte derrière eux leur fournit. »
« Ce qui était considérable », ajouta Nero Astrellan, sa robe universitaire froissant tandis qu'il se penchait en avant. « Avant leur isolement, on savait qu'ils pouvaient aligner au moins une douzaine de combattants de rang Ascendant et potentiellement un Seigneur de rang Immortel. Mes recherches suggèrent que leurs effectifs ont peut-être diminué pendant l'isolement, mais leur qualité reste probablement redoutable. »
Magnus se renversa dans son fauteuil, un léger rictus aux lèvres tandis qu'il balayait les visages préoccupés autour de lui. « Pas pour diminuer la gravité de la situation », dit-il, « mais je pense que nous surestimons la mobilisation nécessaire. Ils ont déjà un combattant de rang Immortel et trois de rang Ascendant sur leur liste — des professeurs, qui plus est. Ajoutez un autre Immortel et quelques Ascendants en renfort, et c'est plus que suffisant. »
Jeong croisa les bras, un sourcil sceptique arqué si haut qu'il semblait tenter de s'échapper de son front entièrement. « Vous n'avez pas tort en termes de calcul de puissance brute », concéda-t-il à contrecœur, « mais cela suppose qu'ils ne fassent face à rien d'inattendu. Le Palais du Soleil de la Mer du Sud était connu pour sa ruse autant que pour sa force. Allez-vous rester en dehors de celui-ci ? »
Magnus ricana, un son bas et confiant, comme un tonnerre lointain promettant une tempête capable de remodeler les paysages. « Pas question. Je n'ai pas fait tout ce chemin pour regarder depuis les lignes de touche. »
« Alors pourquoi envoyer tant de monde ? » insista Jeong, sa nature pratique luttant manifestement avec ce qui lui semblait une allocation de ressources inutile. « Vous seul pourriez probablement rayer le Palais du Soleil de la Mer du Sud de la carte si cela venait à cela. »
« Il y a une stratégie dans les nombres », dit Li Zenith, traçant un doigt le long du littoral de l'île sur la carte. « Une approche répartie nous permet de couvrir plus de terrain en moins de temps. L'île du Palais est vaste — près de dix mille kilomètres carrés de territoire à fouiller. »
Le rictus de Magnus s'élargit, le genre de sourire qui fait se demander aux gens s'il est sérieux ou s'il les appâte simplement pour les plonger dans un faux sentiment de sécurité. « Et n'oublions pas, et s'ils ont un combattant de rang Radiant planqué quelque part, caché dans l'ombre ? On ne sait jamais. »
Jeong lui lança un regard plat qui aurait pu assécher une forêt tropicale. « Un combattant de rang Radiant ? Sur cette île ? S'ils en avaient un, le monde entier l'aurait su depuis longtemps. Les combattants de rang Radiant ne sont pas exactement connus pour leur subtilité ou leur retenue. » Son regard se porta significativement vers Magnus en disant cela.
« Je suis blessé », répondit Magnus, posant une main sur son cœur en feignant l'offense. « Je suis la définition même de la retenue. »
« Vous avez une fois redessiné le littoral du continent du Nord parce que quelqu'un a insulté votre technique d'épée », lui rappela Nero sur un ton sec.
« C'était une très bonne technique », se défendit Magnus, complètement impénitent.
Li suggéra. « Une mission à double but. Publiquement, un échange culturel ; en privé, une enquête. Cela nous donne de la flexibilité et de multiples voies d'approche. »
« La composition de nos forces doit être soigneusement étudiée », continua Li, ses doigts tambourinant contre la garde de son épée — une habitude qu'il n'avait jamais réussi à perdre. « Je propose de mener avec la diplomatie — une demande formelle d'enquêter sur les liens entre le Palais et les incidents de miasma. Ce n'est que s'ils refusent que nous intensifierons. »
« D'accord », acquiesça Nero. « Mais nous devrions nous préparer à cette escalade dès le départ. J'accompagnerai les étudiants, avec Li. Notre présence devrait suffire à gérer la plupart des menaces, tout en paraissant respectueuse plutôt que provocatrice. »
Magnus se pencha en avant, les bras croisés sur la table, son expression passant de l'amusement à une confiance ferme et inébranlable. « Ce n'est pas seulement une question de mission », dit-il, sa voix tombant à une hauteur qui semblait résonner directement dans les os de tous les présents. « C'est une question d'expérience. Ces étudiants doivent apprendre ce que signifie affronter de vraies menaces, se tenir épaule contre épaule avec les meilleurs du monde. Et avec toute la puissance de feu que nous amenons, c'est la façon la plus sûre pour eux de le faire. »
« Un creuset », murmura Li, hochant lentement la tête. « Les futurs défenseurs de l'humanité forgés dans la chaleur d'un danger réel, pourtant protégés par notre présence. »
« Je n'aime pas utiliser des étudiants comme appât », dit Jeong, se détournant de la fenêtre tandis que son expression s'assombrissait. « Même avec une supervision, c'est un risque. Êtes-vous certain que c'est sage ? Et si quelque chose tourne mal ? »
« Alors nous nous adaptons », répondit Li simplement. « Comme nous l'avons toujours fait. »
« Rien ne tournera mal », dit Magnus avec une conviction absolue. « Chacun de ces gamins a atteint au moins le rang Argent intermédiaire. Un bon nombre sont de rang Blanc, et plusieurs sont déjà au rang Intégration. Ils auront le soutien de plusieurs combattants de rang Ascendant, de deux de rang Immortel, et de moi — le plus fort du monde. » Il énonça cette dernière partie non comme une vantardise mais comme un simple fait, comme on observe que l'eau est mouillée ou que la gravité attire vers le bas.
« Nous les organiserons en unités tactiques », suggéra Nero, se réchauffant au plan. « Chacune dirigée par un combattant expérimenté, avec une composition équilibrée de spécialistes du combat et de mages de soutien. Cette structure offre à la fois sécurité et expérience de terrain pratique. »
L'inquiétude de Jeong ne s'estompa pas entièrement, mais il hocha lentement la tête, la logique de leurs arguments érodant sa résistance. « Très bien », dit-il, bien que son ton restât réticent. « Mais si ça commence à déraper, j'espère que vous serez prêts à intervenir. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre qui que ce soit, Magnus. Pas un seul étudiant. »
Le regard de Magnus était stable, sa voix calme mais résolue. « Ne vous inquiétez pas. Je gère. »
« Quand partons-nous ? » demanda Li, se préparant déjà mentalement au voyage.
« Dans trois jours », répondit Nero après un instant de calcul. « Cela nous laisse le temps de préparer les étudiants, de rassembler les fournitures et d'organiser le transport. La mer de Luthadel n'est pas aisément franchissable, et nous ne pouvons pas utiliser les portes de téléportation directement vers l'île — leurs protocoles d'isolement l'empêchent. »
« Il nous faudra des transports capables de naviguer », nota Jeong. « Les bus en nanomatériaux peuvent être reconfigurés pour le voyage maritime, mais le trajet prendra encore au moins une journée une fois que nous atteindrons la côte. »
« J'informerai les étudiants ce soir », décida Li. « Ils auront besoin de temps pour se préparer mentalement aussi bien que physiquement. »
La pièce retomba dans le silence tandis que le poids de ce qu'ils entreprenaient s'abattait sur eux tous. Deux cents étudiants, soutenus par certains des individus les plus puissants de la planète, se préparaient à affronter un pouvoir isolé aux capacités inconnues et aux connexions suspectes.
Alors qu'ils se levaient pour partir, Magnus resta assis, son regard lointain, comme s'il voyait au-delà des murs qui les entouraient vers un avenir que lui seul pouvait percevoir.
« Magnus ? » l'interpella Jeong, s'arrêtant sur le seuil.
L'expression du Roi Martial s'éclaircit, son rictus caractéristique revenant. « Je réfléchis », dit-il légèrement. « Cela fait un moment que je n'ai pas eu un vrai combat. »
Jeong secoua la tête, incapable de réprimer entièrement un sourire à son tour. « Seul vous pourrait se réjouir de cela. »
« Que voulez-vous ? » répondit Magnus, se dressant à sa pleine et imposante stature. « Je suis un optimiste. »