Je fixais le symbole du soleil rouge sur le poignet du maire.
Le Palais du Soleil de la Mer du Sud.
Comme découvrir le méchant au chapitre trois d'un roman policier quand on a déjà lu le livre en entier, je savais exactement ce que cela signifiait — avec le désavantage distinct d'être le seul présent à posséder une telle prescience.
Le Palais du Soleil de la Mer du Sud occupait sa propre île dans la mer de Luthadel, qui s'étendait entre les continents de l'Est et du Sud comme une vaste zone neutre aqueuse. C'était l'homologue méridional du Palais de Glace de la Mer du Nord, qui possédait sa propre île entre les continents de l'Est et du Nord. Une symétrie géographique qui aurait été poétique si elle n'avait pas eu des implications troublantes.
Alors que la secte du mont Hua maintenait une certaine distance vis-à-vis des affaires du monde, son isolement était pratiquement grégaire comparé à celui du Palais du Soleil de la Mer du Sud. Le Palais s'était effectivement excisé du monde dans la dernière partie du dix-neuvième siècle, créant une bulle d'existence si séparée que le simple fait de les mentionner dans la plupart des cercles vous valait des regards vides ou des rires dédaigneux.
Ils étaient l'équivalent géopolitique de ce parent éloigné dont plus personne ne parle — sauf que ce parent avait accès à un pouvoir extraordinaire et à un artefact légendaire.
« Aria, l'appelai-je, ma voix tranchant le silence tendu, tu reconnais ça, n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Aria s'écarquillèrent tandis qu'ils se fixaient sur le symbole, sa reconnaissance immédiate et viscérale. Son sang-froid habituel se fêla un instant, et je pus sentir son mana de feu bouillonner juste sous la surface de son contrôle, menaçant d'embraser l'air autour de nous.
« Le Soleil Rouge », confirma-t-elle, son ton portant le poids de siècles de griefs familiaux. Si la haine pouvait être distillée en son, sa voix en aurait été l'expression la plus pure.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Cecilia, ses yeux cramoisis se rétrécissant de curiosité.
« Juste des rats qui ont fui », ricana Aria, le nonchalant délibéré de ses mots démenti par la poigne blanche qu'elle maintenait sur son bâton. « Mais ils se montrent à nouveau ? Nous devons le signaler. »
« Bien sûr », acquiesçai-je, invoquant Deepdark depuis le puits d'ombres en moi. Les ténèbres se matérialisèrent en chaînes noires élégantes qui s'enroulèrent autour du maire avec la précision avide d'une araignée sécurisant sa proie. « Nous l'emmènerons avec nous. »
Le maire, sagement, avait décidé que l'inconscience était la meilleure part du courage et resta affaissé dans l'étreinte des chaînes.
« Pourquoi elle déteste ça à ce point ? » chuchota Cecilia alors que nous entamions le voyage de retour, sa voix assez basse pour que moi seul l'entende.
« Mauvais sang », répondis-je simplement. « La famille Gu et le Palais du Soleil de la Mer du Sud ont du très mauvais sang, même si beaucoup de temps s'est écoulé depuis. »
Ce que je n'ajoutai pas, c'est que dans le roman, le Palais du Soleil de la Mer du Sud avait été utilisé par le culte de la Coupe Rouge et les vampires comme outil — une base arrière pour des horreurs à venir. Au moment où les émissaires de la famille Kagu atteignirent l'île après que les vampires se furent révélés, ils ne trouvèrent que des ruines tenues cachées au monde par le pouvoir de l'artefact Soleil Rouge à bloquer toute observation externe.
Même maintenant, les satellites en orbite haute ne pouvaient rien voir de ce qui se tramait sur cette île. Le pouvoir du Soleil Rouge créait un angle mort parfait dans la vigilance de l'humanité — une obscurité se cachant en plein jour.
'En termes de pouvoir, le Seigneur du Palais devrait être de rang Immortel', pensai-je, la réalisation faisant frissonner mon échine malgré l'air chaud de la nuit. La présence du symbole ici, liée aux incidents de miasme, ne pouvait signifier qu'une chose : la corruption avait commencé.
L'implication du maire suggérait que le Seigneur du Palais pourrait déjà être devenu un Cardinal du Culte de la Coupe Rouge, avec qui sait combien d'autres êtres puissants rassemblés sur cette île isolée.
Tout cela n'augurait rien de bon pour... enfin, qui que ce soit, en réalité.
Notre voyage de retour vers l'Académie fut mercifulment sans incident.
La garde de nuit de l'Académie parut appropriément surprise lorsque nous arrivâmes aux portes avec le maire de la ville inconscient enveloppé dans des chaînes d'ombre, mais à leur honneur, ils maintinrent leur professionnalisme. On ne fait pas de la sécurité dans un endroit où des adolescents transgressent régulièrement les lois de la physique sans développer une certaine immunité à la surprise.
« Nous devons voir le professeur Nero immédiatement », dis-je, mon ton n'admettant pas la réplique.
Les gardes échangèrent un regard avant que l'un d'eux ne hoche la tête et nous fasse signe de le suivre. « Il est dans son bureau. Encore une recherche de nuit. »
Le professeur Nero, contrairement aux gardes, ne leva même pas les yeux lorsque nous entrâmes dans son bureau avec notre captif ligoté. Il se contenta de marquer sa page dans le livre qu'il lisait et soupira avec la lassitude de quelqu'un qui a depuis longtemps accepté que le calme et la tranquillité étaient des luxes hors de sa portée.
« J'imagine qu'il y a une explication parfaitement raisonnable pour laquelle vous traînez le maire de Windmere dans mon bureau à cette heure ? » demanda-t-il, son regard se portant enfin sur nous.
« Il est impliqué dans les incidents de miasme », dit Ava d'un ton plat. « Et pire encore. »
« Montre-le-lui », l'incitai-je.
Aria s'avança, relevant sans cérémonie la manche du maire pour révéler le symbole du soleil rouge brûlé dans sa chair. « Le Palais du Soleil de la Mer du Sud », dit-elle, pratiquement crachant les mots.
Pour peut-être la première fois depuis que je le connaissais, le professeur Nero parut véritablement choqué. Son calme revint vite, mais cette fêlure momentanée dans sa façade sereine en disait long sur la gravité de notre découverte.
« Je vois », dit-il, sa voix soigneusement contrôlée tandis qu'il se levait de son bureau. « Cela... complique les choses. »
Les heures suivantes passèrent dans un flou de débriefings, d'explications et d'officiels de l'Académie de rang de plus en plus élevé tirés de leur lit. À l'aube, nous avions répété notre récit tant de fois que les mots avaient perdu tout sens, devenant simplement des sons enfilés dans des motifs familiers.
Le maire avait été emmené dans un établissement de détention sûr, sa forme inconsciente toujours liée dans mes ombres. Quelle que soit l'information qu'il détenait, elle serait extraite — avec un peu de chance par interrogatoire plutôt que par des moyens plus invasifs, bien que j'eusse mes doutes.
Alors que le soleil se levait, projetant de longues ombres sur les terrains de l'Académie, le professeur Nero nous rassembla dans une salle de conférence calme, à l'écart de l'agitation continue.
« Vous avez bien travaillé », dit-il, son expression grave malgré l'éloge. « Ce que vous avez découvert peut avoir des implications bien au-delà de Windmere. »
« Qu'est-ce qui se passe maintenant ? » demanda Rachel, donnant voix à la question que nous nous posions tous.
Le regard de Nero balaya nos visages, s'attardant sur le mien un instant de plus que sur les autres. « Le Directeur est en communication avec l'Académie Starcrest et les diverses autorités. Cette situation nécessite... une enquête plus approfondie. »
« Nous y allons, n'est-ce pas ? » dis-je doucement, les mots plus affirmatifs qu'interrogatifs.
Nero hocha lentement la tête. « Une délégation conjointe est en cours d'organisation. Tous les deux cents élèves d'échange de Mythos et de Starcrest seront dépêchés au Palais du Soleil de la Mer du Sud pour une enquête formelle. »
Un lourd silence tomba sur la pièce alors que les implications s'infiltraient. Deux cents élèves, envoyés dans une forteresse isolée qui pourrait déjà être corrompue par des forces au-delà de notre compréhension. Cela ressemblait moins à une mission qu'à la mise en place d'une tragédie.
Mais alors, j'avais toujours su que cela viendrait. Les pages de cette histoire particulière avaient été écrites bien avant que j'n'arrive sur la scène. La seule question maintenant était de savoir si je pouvais changer la fin avant qu'il ne soit trop tard.
« Quand partons-nous ? » demanda Cecilia, sa voix stable malgré la tension dans ses épaules.
La réponse de Nero fut simple, définitive, et porta le poids de la finalité :