La nuit était tombée sur Windmere quand nous approchâmes du manoir du maire. Sous la lune, l'édifice orné ressemblait davantage à une forteresse qu'à une demeure, ses fenêtres baignées d'une lumière surnaturelle qui se déversait sur les pelouses impeccables.
« Des gardes à toutes les entrées », murmura Ava, accroupie à mes côtés dans l'ombre des arbres. « Plus qu'avant. »
« Ils nous attendent », ajouta Cecilia, sa main posée légèrement sur mon épaule. « La nouvelle de ton combat contre l'exécuteur a dû se répandre. »
J'acquiesçai, étudiant les rondes. Au moins une douzaine de gardes faisait le tour de la propriété, chacun se déplaçant avec la précision entraînée de professionnels de la sécurité. Pas une menace pour des Intégrations individuellement, mais leur nombre nous ralentirait.
« Rappelez-vous le plan », dis-je doucement. « Ava crée une diversion à la porte est. Cecilia et moi, on s'infiltre par le sentier caché à l'ouest. On trouve le maire, on met fin à ce cauchemar. »
Ava vérifia sa montre. « Il est presque minuit. Bougeons avant qu'ils ne renforcent encore leurs défenses. »
Elle hocha la tête une fois, puis disparut dans l'obscurité avec une efficacité silencieuse. Cecilia et moi prîmes la direction opposée, suivant le sentier que la femme du bordel avait décrit — un étroit chemin de chasse qui serpentait à travers les fourrés denses vers le côté ouest de la propriété.
Nous atteignîmes la lisière du bois juste au moment où une explosion massive ébranla la porte est. Des flammes léchèrent le ciel, et des cris d'alarme résonnèrent dans le domaine. Les gardes abandonnèrent leurs postes, se ruant vers le chaos.
« C'est notre signal », murmurai-je, impressionné comme toujours par le don d'Ava pour la destruction. « Prête ? »
Cecilia grinça, une excitation sauvage dansant dans ses yeux. « Née pour ça. » Elle serra ma main brièvement. « Reste près de moi, d'accord ? »
Nous sprintâmes à travers la pelouse découverte, restant bas et rapides. La fenêtre du bureau du maire était exactement où la femme l'avait décrite : au premier étage, partiellement cachée par des buissons d'ornement, ses rideaux tirés mais de la lumière visible à l'intérieur.
Cecilia monta la garde pendant que je m'occupais du loquet, finissant par recourir à une impulsion de mana concentrée qui pulvérisa la serrure. La fenêtre s'ouvrit, révélant un bureau luxueusement décoré — vide, heureusement.
Je glissai par l'ouverture, aidant Cecilia à entrer derrière moi. Le bureau était immaculé, chaque livre parfaitement aligné sur son rayon, chaque papier soigneusement empilé. Le seul signe de désordre était un verre de vin à moitié vide sur le bureau, comme si son propriétaire avait été interrompu.
« Quel maniaque du contrôle », chuchota Cecilia, observant la pièce organisée avec obsession. « Même ses stylos sont classés par taille. »
« Pas étonnant, vu comme il gère cette ville », répondis-je, me dirigeant vers la porte. Le couloir au-delà était silencieux, mais j'entendais des voix étouffées provenant de quelque part plus profond dans le manoir.
Nous avançâmes prudemment dans des couloirs faiblement éclairés, passant devant des étalages de richesse qui semblaient obscènes comparés aux modestes demeures des citoyens de Windmere. Des tableaux qui appartenaient à des musées, des sculptures qui avaient dû coûter des fortunes, tout collecté par un homme qui régnait par la peur et le sacrifice rituel.
Les voix devinrent plus fortes à mesure que nous approchions de ce qui semblait être la grande salle. Je collai mon oreille à la porte, tendant l'oreille pour distinguer les mots.
« — ne peut pas être interrompu », disait le maire, sa voix tendue par la colère. « Après tout notre travail, tous nos sacrifices, nous sommes trop près de l'achèvement. »
« Oui, monsieur », répondit une voix que je ne connaissais pas. « Les préparatifs sont presque terminés. »
« Veillez à ce qu'ils le soient », claqua le maire. « Je ne laisserai pas des étudiants d'académie interférer avec des plans de plusieurs décennies. Et découvrez ce qui est arrivé à mon exécuteur. Il devrait être rentré depuis longtemps. »
Je jetai un coup d'œil à Cecilia, qui hocha la tête sombrement. Plus le temps pour la subtilité. Je donnai un coup de pied dans les portes, Evolvis s'embrasant dans ma main tandis que nous faisions irruption dans la salle au-delà.
La scène devant nous n'était pas ce que j'attendais. Au lieu d'une chambre rituelle ou d'un repaire d'horreurs, nous nous trouvâmes dans un grand hall d'entrée. Des sols en marbre brillaient sous des lustres en cristal, et un escalier majestueux menait aux étages supérieurs. Le maire se tenait à sa base, impeccablement vêtu d'un costume sombre, entouré de plusieurs figures encapuchonnées qui se dispersèrent à notre entrée soudaine.
« Ah », dit le maire, son regard filant au-delà de nous vers l'entrée comme s'il attendait quelqu'un d'autre. « Les héros arrivent. Mais où est le troisième membre de votre petite bande ? Et où est mon exécuteur ? »
« Votre exécuteur ne nous rejoindra pas », répondis-je froidement, avançant avec Evolvis levée. « C'est fini. Quoi que vous ayez fait à cette ville, quels que soient les rituels que vous avez accomplis — ça s'arrête ce soir. »
Un éclair de choc authentique traversa le visage du maire, vite remplacé par une rage glaciale. « Vous l'avez tué ? Vous avez vraiment réussi à tuer mon exécuteur ? »
« Épargnez-nous le discours », coupa Cecilia, sa propre épée scintillant sous la lumière des lustres. « On sait ce que vous faites. Forcer les femmes, sacrifier les hommes qui résistent, utiliser leurs morts pour alimenter vos rites malades. »
Un éclair d'agacement traversa le visage du maire. « Grossier, mais pas tout à fait inexact. Bien que vous manquiez le but plus large. » Ses yeux se rétrécirent. « Et il semble que je vous aie sous-estimés tous les deux. »
« Je m'en fiche », répliquai-je. « Rendez-vous maintenant, ou ça va devenir désagréable. »
Le sourire du maire était mince et dangereux. « C'était déjà "désagréable" au moment où vous avez tué mon exécuteur. Mais peu importe. Il n'était qu'un outil parmi d'autres. »
Il leva la main, et plusieurs gardes émergèrent des portes latérales, armes tirées. Pas des Intégrations, mais toujours dangereux en nombre. En même temps, le maire tira une longue dague cérémonielle qui brillait d'une lumière surnaturelle.
« À vous de choisir », dis-je, activant Lucent Harmony. Les sigles familiers s'allumèrent le long de mes bras tandis qu'une tranquillité parfaite s'abattait sur moi. Les onze éléments du mana tombèrent en un équilibre parfait, améliorant mon contrôle et ma perception.
Les gardes attaquèrent à l'unisson, mais ils ne faisaient pas le poids face à des Intégrations. Cecilia et moi bougîmes de concert, mon épée et sa magie tranchant leur formation avec une efficacité dévastatrice. En quelques instants, ceux qui n'étaient pas tombés fuyaient dans la terreur.
À ma surprise, le maire se révéla un adversaire plus coriace. Malgré son supposée rang Blanc, il se déplaçait avec la vitesse et la précision de quelqu'un de bien plus puissant, sa dague laissant des traînées de miasme tandis qu'il la maniait avec une habileté pratiquée.
« Un cultiste », notai-je. « Un anormal, pour être exact. »
Cecilia l'engagea directement, ses sorts le forçant sur la défensive. « Tu es plus fort qu'en as l'air, vieux », le nargua-t-elle, posant un sort cramoisi qui lui entama le flanc.
« Vous n'avez aucune idée », répondit-il, sa voix soudain plus grave, résonnant d'un pouvoir qui n'était pas là avant.
J'activai Corps Mythique, sentant la force affluer dans mes muscles alors que ma forme physique s'améliorait au-delà des limites normales. Vision de l'Âme suivit, le monde ralentissant autour de moi tandis que ma perception s'aiguisait à des niveaux surnaturels.
Ensemble, Cecilia et moi pressâmes notre attaque, repoussant le maire. Mais il était surprenamment résistant, esquivant nos coups avec une agilité surnaturelle, sa dague passant dangereusement près de points vitaux.
L'Étreinte du Séraphin s'activa, aiguisant ma concentration jusqu'à ce que je puisse lire le plus petit tressaillement de ses muscles, anticipant chaque mouvement avant qu'il ne le fasse.
Le sol sous mes pieds trembla. Le manoir entier sembla frémir, comme s'il répondait à quelque grande force en dessous.
Le maire rit, un son dépourvu d'humour ou de raison. « Trop tard ! La phase finale a commencé ! »
Profitant de la distraction momentanée de Cecilia, il lança une dague vers elle, lui entaillant l'épaule. Elle siffla de douleur mais ne flancha pas, ripostant par une flèche magique qui lui aurait pris la tête s'il n'avait pas baissé la tête à la dernière seconde.
Je contournai, essayant de le prendre en tenaille. « Quoi que tu prévoies, ça ne marchera pas », lançai-je, espérant le distraire de Cecilia. « Ton exécuteur est mort, et tu es le suivant. »
« Mon exécuteur ? » Le sourire du maire était glacial. « Il n'était rien. Un outil, comme les autres. Remplaçable. »
Notre combat s'intensifia tandis que le manoir continuait de trembler autour de nous. Je sentais mon énergie s'épuiser, mais je savais que je ne pouvais pas faiblir, pas maintenant. Avec une ultime poussée de puissance, je portai Evolvis en avant, mon énergie s'embrasant alors que je libérais une frappe puissante, faisant voler la dague de la main du maire et le repoussant en arrière. Il trébucha, sa garde brisée, et en cet instant je frappa, enfonçant ma lame et le clouant contre son bureau.
Le masque de calme du maire s'était brisé. Son expression composée avait disparu, remplacée par un regard de panique et de rage. Il jeta un coup d'œil à son poignet, baissant sa manche, mais pas avant que j'aperçoive quelque chose — un tatouage, brièvement visible sous le revers. C'était un soleil rouge, cerclé de lignes sombres qui semblaient presque vivantes, pulsant faiblement de mana.