« Les familles des victimes racontent toutes la même histoire », dit Ava, l'air grave. « Leurs maris se sont dressés contre le maire d'une manière ou d'une autre — ont refusé son "arrangement", ont contesté son autorité, ou ont tenté de quitter la ville. Tous ont disparu sans laisser de trace. »
« Aucun corps n'a jamais été retrouvé », notai-je, reliant cette information à ce que la femme m'avait confié.
« Parce qu'ils servent au rituel », confirma Ava. « J'ai parlé à un vieil homme qui a vécu ici toute sa vie. Il m'a montré un journal que son grand-père tenait — des registres de disparitions remontant à près de soixante-dix ans, tous suivant le même schéma. »
« Soixante-dix ans ? » Cecilia parut choquée. « Le même rituel depuis si longtemps ? »
« Le journal mentionne que chaque maire de Windmere a perpétué la tradition », expliqua Ava, son doigt parcourant les lignes du vieux livre relié cuir qu'elle avait apporté. « Le pouvoir se transmettant de l'un à l'autre, avec la responsabilité de maintenir ce qu'ils appellent "la barrière". »
« Barrière contre quoi ? » demandai-je, l'intérêt piqué.
Ava secoua la tête. « Le journal ne le précise pas. Juste de vagues références à "le garder contenu" et "empêcher l'éveil". »
« Et maintenant, il prépare quelque chose de grand », ajoutai-je, leur résumant rapidement ma confrontation avec l'exécuteur et ce que j'avais vu au manoir. « Il a appelé ça "L'Éveil" et a mentionné un sacrifice final prévu pour ce soir. »
Je posai la clé que j'avais prise sur l'exécuteur sur la table. « Je l'ai trouvée sur son corps. Elle pourrait être importante. »
La femme du lupanar poussa un petit son de détresse en la voyant. « C'est... je l'ai déjà vue. Le maire la porte autour du cou quand il accomplit les rituels. »
Elle tendit la main avec hésitation, les doigts s'arrêtant juste avant de toucher la clé. « Elle ouvre la chambre sous le manoir. La chambre du rituel. Je ne l'ai vue qu'une fois, par la fenêtre... les murs étaient couverts de symboles, comme ceux gravés sur les victimes. »
« Alors c'est trop tard », dis-je sombrement. « Si le rituel a déjà commencé... »
« Il n'est jamais trop tard », répondit fermement Cecilia, posant sa main sur la mienne. Son contact était chaud, ancrant. « Trois Intégrés devraient suffire à arrêter un maire de rang Blanc, même sans son exécuteur. »
« Vous ne comprenez pas », insista la femme. « L'exécuteur n'est pas — n'était pas — sa seule protection. Il y en a d'autres — des créatures qu'il a créées par ses rituels. Je les ai parfois aperçues, la nuit, patrouillant dans les bois autour de son manoir. »
« Quel genre de créatures ? » demanda Ava, se penchant en avant.
Les yeux de la femme dartèrent nerveusement vers les fenêtres de la cabane, comme si elle craignait d'être entendue. « Elles ont l'air presque humaines, mais... fausses, d'une manière ou d'une autre. Trop grandes, trop minces. Leurs mouvements sont... saccadés, comme des marionnettes. Et leurs yeux... » Elle frissonna. « Aucune lueur. Aucune. »
« Des zombies », murmura Erebus dans mon esprit, sa voix ancienne inhabituellement grave.
Je me souvins les avoir croisés à Vryndall City quand nous avions été attaqués par l'Alliance d'Umbravale. Cela voulait-il dire qu'ils étaient responsables de ceci ? Mais nous étions sur le continent de l'Est.
L'expression de Cecilia se durcit tandis qu'elle en déduisait qu'il s'agissait de zombies, tandis que Ava paraissait pensant, analysant cette nouvelle information.
« Nous n'avons rien senti d'anormal pendant notre dîner là-bas », fit remarquer Cecilia. « Et j'aurais remarqué des créatures pareilles. »
« Parce qu'il voulait paraître normal », suggérai-je. « Mais maintenant que le rituel est presque achevé, il ne se donne plus la peine de se cacher. »
« Ou peut-être ne sortent-elles que la nuit », ajouta Ava. « Beaucoup de constructes rituels sont sensibles à la lumière du soleil. »
« Maître », parla soudain Erebus dans mon esprit. « Demandez au sujet du sous-sol. »
« Le manoir a-t-il un sous-sol ? » demandai-je à la femme. « Ou une sorte de chambre souterraine ? »
Elle hocha lentement la tête. « Oui. C'est là que je l'ai vu... accomplir le rituel sur Simon. Par une fenêtre de cave. L'entrée est cachée — derrière une bibliothèque dans son bureau, je crois. Je n'ai jamais vu la porte elle-même, mais c'est là qu'il allait toujours avant... avant que les cris ne commencent. »
Un lourd silence s'abattit sur la cabane. Dehors, le vent se leva, sifflant à travers les arbres avec un son sinistre et lugubre. Le petit feu dans l'âtre projetait de longues ombres dansantes sur les murs.
« C'est là qu'on le trouvera ce soir », décidai-je, me levant malgré ma fatigue. « Et c'est là qu'on mettra fin à tout ça. »
Cecilia vint se placer à mes côtés, sa main trouvant la mienne. « Tu es épuisé. Tu as besoin de te reposer avant de foncer dans un autre combat. » Ses yeux, d'ordinaire si féroces, contenaient maintenant une inquiétude sincère. « Tu as tué l'exécuteur, Arthur. Ce n'est pas quelque chose qu'on secoue comme ça. »
« Pas le temps », répondis-je, bien que touché par son attention. « Si l'exécuteur disait vrai, le rituel a lieu ce soir. Il faut l'arrêter avant qu'il ne soit complet. »
« Je suis d'accord avec Arthur », dit Ava, se levant de sa chaise. « Mais il nous faut un plan. Le manoir sera solidement gardé, et on ne sait pas exactement ce qu'on affronte. »
« Je pourrais peut-être aider pour ça », proposa la femme hésitante. « Je connais un moyen d'entrer dans le domaine du manoir que les gardes ne surveillent pas. C'est comme ça que j'ai pu voir... ce que j'ai vu cette nuit-là. »
Elle s'approcha de la table, où Ava avait étalé une carte approximative de Windmere. Avec un bâton de charbon, elle traça un chemin sinueux à travers les bois qui longeaient le côté ouest du manoir.
« Il y a un petit ruisseau qui passe sous le mur ici », expliqua-t-elle, son doigt tapant un endroit où la limite de la propriété rejoignait la forêt. « Le regard est juste assez large pour qu'une personne puisse ramper. Les gardes ne le vérifient jamais — je crois qu'ils ne savent même pas qu'il existe. Il vous mènera aux jardins, près de l'entrée de service. »
Pendant l'heure qui suivit, nous affinâmes notre stratégie. Ava créerait une diversion aux grilles principales — quelque chose d'assez gros pour attirer l'attention, mais pas assez catastrophique pour déclencher un verrouillage immédiat. Pendant ce temps, Cecilia et moi nous faufilerions par le regard, localiserions l'entrée cachée du sous-sol, et arrêterions le rituel avant de nous occuper du maire.
Mais comme le souligna Ava, les choses ne se passaient rarement comme prévu.
« Si on se sépare », dit-elle en marquant des points de ralliement sur la carte, « on se retrouve ici, lisière des bois. Si l'un de nous n'est pas sorti à l'aube, les autres n'attendent pas — ils vont chercher du secours. »
« Dans quoi marchons-nous vraiment ? » demanda Cecilia doucement, me rejoignant près de l'unique fenêtre de la cabane. « Ça a l'air plus gros qu'un maire corrompu. »
« C'est le cas », admis-je. « L'exécuteur a laissé entendre que le maire sert autre chose — quelque chose qui s'apprête à "s'éveiller" grâce à ce rituel. »
« Comme quoi ? Un Chercheur d'Ombre ? »
« Peut-être », dis-je, bien que le silence troublé d'Erebus suggérait quelque chose de bien pire. « Quoi qu'il en soit, on l'arrête ce soir. »
Je vérifiai mes armes une dernière fois — Evolvis à ma hanche, une dague en argent fournie par Ava dans ma botte, une pochette de composants de sorts attachée à ma ceinture. Cecilia était équipée de même, sa lame courbe brillait de runes de feu fraîchement appliquées. Ava avait préparé plusieurs engins explosifs de sa conception, assez petits pour être cachés dans ses paumes mais assez puissants pour abattre un mur si nécessaire.
La lune se levait alors que nous quittions la cabane, projetant une lumière argentée sur la forêt silencieuse. La femme resta derrière, sur notre insistance — elle avait assez aidé, et nous ne risquerions pas sa vie davantage.
« Bonne chance », dit-elle doucement à notre départ. « Et... merci. Quoi qu'il arrive, merci d'avoir essayé. »
Ses mots nous suivirent dans la nuit, un rappel de ce qui était en jeu. Pas seulement nos vies, mais la liberté d'une ville entière qui avait souffert sous le joug tordu du maire pendant des générations.
« Mettons fin à ça », dis-je à mes compagnons alors que nous avancions à travers la forêt éclairée par la lune vers le manoir sur la colline. « Ce soir, Windmere brise ses chaînes. »