L'exécuteur se déplaçait avec une discrétion rôdée, sa puissance masquée mais palpable même à cette distance. Il était bon — très bon — pour dissimuler son aura, mais je pouvais encore percevoir la résonance inconfondable d'un combattant de rang Intégration.
'Haut rang Intégration,' observa Luna dans mon esprit.
J'activai Lucent Harmony, sentant les sigles familiers s'illuminer le long de mes bras tandis qu'une tranquillité parfaite s'installait en moi. Les neuf éléments du mana tombèrent en un équilibre parfait, améliorant mon contrôle et ma perception. Avec ma puissance de haut rang Intégration qui me traversait, je courbai le mana ambiant autour de mon corps, le tissant en une cape qui me rendait quasi invisible.
L'exécuteur s'arrêta à l'entrée du bordel, la tête légèrement inclinée comme s'il écoutait un son lointain. Le temps d'un battement de cœur, je crus qu'il m'avait détecté malgré ma dissimulation. Puis il poussa la porte et disparut à l'intérieur.
Je me mis en mouvement rapidement, utilisant les ombres comme couverture. Glissant à travers la porte derrière lui, je le suivis à distance alors qu'il se dirigeait droit vers l'escalier, visiblement familier des lieux. Les rares clients restants évitaient soigneusement de regarder dans sa direction, soudain fascinés par leurs verres ou le plancher — n'importe quoi pour éviter d'admettre la présence du prédateur au milieu d'eux.
Au sommet de l'escalier, il s'arrêta devant la pièce où j'avais parlé avec la femme plus tôt. Dégainant une lame qui brillait d'une lumière surnaturelle, il enfonça la porte d'un unique mouvement violent.
Je ne perdis pas de temps en subtilités. M'élançant vers l'avant, j'abattis Evolvis dans une frappe circulaire visant à neutraliser plutôt qu'à tuer. L'exécuteur me sentit au dernier instant, pivota avec une vitesse inhumaine, sa lame s'élevant pour contrer la mienne.
Nos épées s'entrechoquèrent avec une force suffisante pour briser les planches du plancher sous nos pieds, l'impact envoyant une onde de choc dans le couloir étroit. Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur — clairement, il n'avait pas prévu de résistance, encore moins de la part d'un autre combattant de rang Intégration.
« Qui— » commença-t-il, mais je ne le laissai pas finir.
Je pressai mon avantage, le repoussant par une série de frappes rapides. Il était bon — dangereusement — mais je pouvais dire que j'avais l'avantage tant en puissance qu'en technique.
Il se reprit vite, ajustant sa position et contre-attaquant par une rafale de coups qui aurait submergé un adversaire moindre. Je parai chaque attaque, lisant ses mouvements avec une aisance entraînée, cherchant une ouverture.
Je pivottai juste à temps pour dévier une seconde attaque — l'exécuteur avait créé un clone d'ombre pendant que j'étais concentré sur son jeu de lame. Le double se dissout sous mon contre-coup, mais la diversion avait donné à l'exécuteur réel le temps de battre en retraite dans l'escalier.
Je le suivis, restant proche pour l'empêcher de préparer une autre embuscade. Nous débouchâmes dans la salle principale du bordel, désormais vide de clients. Seul le barman restait, plaqué contre le mur, les yeux écarquillés de terreur.
« Tu commets une erreur, » dit l'exécuteur, sa voix surprenamment normale pour quelqu'un qui rayonnait une telle menace. « Le maire protège cette ville. Tu n'as aucune idée de ce dans quoi tu t'immisces. »
« Je sais exactement dans quoi je m'immisce, » répliquai-je, Evolvis brillant plus fort tandis que je canalisais plus de puissance en lui. « Un tueur en série qui sacrifie des innocents pour prolonger sa vie. »
L'expression de l'exécuteur s'assombrit. « Les sacrifices sont nécessaires. L'œuvre du maire assure la sécurité de tous. »
« Tous, sauf ceux qu'il assassine, » contre-attaquai-je, lançant une nouvelle offensive.
Notre combat s'intensifia, les lames s'entrechoquant avec assez de force pour pulvériser les tables voisines. L'exécuteur était pleinement engagé maintenant, ne se retenant plus. Son aura flamba sombrement, poussant contre la mienne tandis que nous luttions pour la domination.
Il me fallait en finir vite. J'activai Mythic Body, sentant la force affluer dans mes muscles tandis que ma forme physique se renforçait au-delà des limites normales. Vision de l'Âme suivit immédiatement, le monde ralentissant autour de moi alors que ma perception s'aiguisait jusqu'à des niveaux surnaturels.
Les yeux de l'exécuteur s'élargirent alors qu'il ressentait le basculement de ma puissance. « Qu'es-tu ? »
Je ne daignai pas répondre. Au lieu de cela, je canalisai plus de puissance à travers Evolvis, la lame resplendissant d'une énergie intensifiée tandis que l'Étreinte des Séraphins s'activait, son pouvoir ancien affûtant ma concentration jusqu'à ce que je puisse lire le plus infime tressaillement de ses muscles, anticipant chaque mouvement avant qu'il ne le fasse.
L'échange final se joua en un clin d'œil. Il se jeta en avant avec une attaque désespérée destinée à m'empaler. Je m'écartai, laissant sa lame passer innocemment le long de mes côtes, et abattis Evolvis dans un arc parfait.
L'épée de l'exécuteur se brisa sous l'impact, et il s'écroula en arrière contre le comptoir, envoyant bouteilles et verres valser. Il gisait là, vaincu, son aura sombre vacillant tandis qu'il luttait pour se relever.
Je m'approchai prudemment, Evolvis pointé sur sa gorge. « Pour qui travailles-tu ? »
Il me dévisagea, la défiance luttant contre la peur dans ses yeux. « Tu crois que le maire est le vrai pouvoir ici ? Il n'est qu'un serviteur, comme moi. »
Il rit, un son rauque qui se termina par une toux. « Tu le découvriras bientôt. Le rituel est presque achevé. »
« Quel rituel ? » exigeai-je, rapprochant la pointe d'Evolvis de sa gorge. « Celui qui tue des innocents ? »
« Innocents ? » Il cracha le mot. « Ce sont du carburant. Rien de plus. »
Le dégoût me monta à la gorge. « Dans quel but ? »
« Tu es trop tard pour l'arrêter, » dit-il. « Le maire a maintenant tout ce qu'il lui faut. Le sacrifice final a lieu ce soir. »
Le manoir du maire. C'était ça, sans doute.
Il me fallait rejoindre Cécilia et Ava immédiatement. Alors que je déplaçais mon poids pour reculer, l'exécuteur fit son coup. D'une poussée d'énergie désespérée, il trancha vers le haut avec une dague cachée. J'esquivai, mais pas assez vite — la lame entailla superficiellement mon avant-bras.
En cet instant, je pris ma décision. Cet homme avait aidé à assassiner d'innombrables innocents. S'il s'échappait, il continuerait à servir son maître. Il y aurait d'autres morts, d'autres souffrances.
Avec une clarté glaciale, j'enfonçai Evolvis à travers sa poitrine. La lame perça l'armure sombre, la chair et l'os avec un craquement écœurant. Les yeux de l'exécuteur s'agrandirent, non de douleur mais de surprise — comme s'il n'avait pas cru que j'étais capable de porter le coup fatal.
« Tu ne comprends pas ce que tu as fait, » haleta-t-il, du sang bouillonnant à ses lèvres. « Il viendra pour toi maintenant. »
« Qu'il essaie, » répondis-je, tordant la lame.
Le corps de l'exécuteur se convulsa une fois, puis devint immobile. Alors que la vie quittait ses yeux, je crus y voir autre chose — ni peur ni colère, mais un éclair fugace de soulagement. Comme si la mort était une libération qu'on lui avait refusée trop longtemps.
Je retirai Evolvis, observant le corps de l'exécuteur s'affaler au sol. Du sang noir s'accumula sous lui, crépitant là où il touchait les planches de bois. Son odeur était fausse — métallique mais aussi sulfureuse, comme quelque chose qui avait été corrompu de l'intérieur.
Le barman restait plaqué contre le mur, tremblant. « Tu l'as tué, » chuchota-t-elle, sa voix mêlant admiration et terreur. « Personne n'a jamais... il était censé être intouchable. »
« Plus maintenant, » lui dis-je, essuyant Evolvis avant de le rengainer. « Sors de la ville cette nuit si tu peux. Les choses vont devenir dangereuses. »
Elle acquiesça vivement, puis s'enfuit par la porte de derrière sans un mot de plus.
Je m'agenouillai près du corps de l'exécuteur, fouillant tout ce qui pourrait me donner plus d'informations. Dans sa poche, je trouvai un petit objet métallique — une clé, gravée de symboles qui correspondaient à ceux que j'avais vus sculptés sur les corps des victimes. Je la mis en poche, suspectant qu'elle pourrait s'avérer utile.
'Il faut bouger vite,' pressa Erebus. 'Le rituel n'attendra pas.'
Il me fallait trouver Cécilia et Ava immédiatement. Maintenant que j'avais tué l'exécuteur du maire, impossible de prévoir sa réaction. Si le rituel avait lieu ce soir, nous devions l'arrêter avant qu'il ne soit achevé.
Je quittai le bordel par la porte d'entrée, ne me souciant plus de la discrétion. Les rues de Windmere étaient désertes, comme si la ville elle-même retenait son souffle. Au loin, je voyais le manoir du maire sur la colline, ses fenêtres brillantes d'une lumière surnaturelle.
'Quelque chose se passe là-bas ce soir,' murmura Luna. 'Regarde les gardes.'
Le manoir était entouré par plus de sécurité que je n'en avais vu lors de notre dîner. Des hommes en uniformes sombres patrouillaient le périmètre, et par les fenêtres, je discernais une activité inhabituelle — des domestiques s'affairaient, transportant d'étranges objets que je ne distinguais pas bien.
'Préparatifs du rituel,' confirma Erebus. 'Le schéma est près d'être complet.'
Je fis demi-tour, me dirigeant rapidement vers les bois de l'ouest où Cécilia et la femme se cachaient. Il me fallait rassembler notre équipe et élaborer un plan avant que le maire ne termine la sombre cérémonie qu'il préparait.
La cabane de chasse était bien cachée, blottie dans une petite clairière à deux milles de la ville. Sans les sens accrus de Luna, je l'aurais manquée. Une lumière chaleureuse filtrait par son unique fenêtre, et à mon approche, la porte s'ouvrit pour révéler Cécilia, Evolvis déjà en main.
« Arthur ! » Le soulagement envahit son visage quand elle me reconnut. Elle baissa son épée et m'attira à l'intérieur, refermant la porte derrière nous. « Qu'est-il arrivé ? Tu saignes. »
« Juste une égratignure, » la rassurai-je, jetant un coup d'œil à l'intérieur rustique de la cabane. La femme du bordel était assise à une petite table, tandis qu'à ma surprise, Ava occupait une chaise près de la cheminée. « Ava ? Comment as-tu trouvé cet endroit ? »
« Cécilia m'a envoyé un message, » expliqua-t-elle. « Après ce que j'ai découvert aujourd'hui, j'ai pensé qu'il valait mieux qu'on se regroupe. »
« Qu'as-tu trouvé ? » demandai-je, m'asseyant lourdement sur un tabouret en bois. L'adrénaline du combat retombait, me laissant conscient de mes diverses blessures mineures.