« Depuis combien de temps cela dure-t-il ? »
« Des décennies, d'après ce que j'ai entendu. Le maire est au pouvoir depuis plus longtemps que quiconque ne s'en souvienne. » Elle se pencha davantage, baissant encore la voix.
« Ces hommes qui disparaissent, dis-je prudemment. Que leur arrive-t-il, exactement ? »
Elle hésita, le conflit visible sur son visage. « Je ne devrais pas savoir cela. Personne n'est censé le savoir. » Une autre pause. « Mais j'ai vu quelque chose une fois. Quelque chose que je n'étais pas censée voir. »
J'attendis, lui laissant le temps. Parfois, le silence était la meilleure incitation.
« C'était il y a environ un an, » continua-t-elle enfin. « Un homme a refusé la demande du maire. Simon Wheeler, un commerçant. Un brave homme, gentil avec tout le monde. Il a dit non — dit qu'il ne laisserait pas le maire toucher à sa femme. La nuit suivante, je rentrais tard, prenant un raccourci à travers les bois derrière le manoir du maire. »
Elle s'enlaça les bras, comme prise d'un froid soudain. « J'ai entendu des cris. J'ai suivi le bruit jusqu'à une clairière d'où je pouvais voir dans l'une des pièces du sous-sol du manoir par une fenêtre. Simon était là, attaché à une sorte de table. Le maire se tenait au-dessus de lui avec un couteau, sculptant... des choses sur sa peau. Des symboles, partout sur son corps. »
« Des marques ? Comme un rituel ? » le poussai-je quand elle se tut.
Elle acquiesça. « Le maire psalmodiait quelque chose. Je n'entendais pas les mots, mais... » Elle frissonna. « L'air était... mauvais. Lourd. Et puis il y avait quelqu'un d'autre dans la pièce — un grand homme en vêtements sombres. Il est apparu comme ça, comme s'il sortait des ombres elles-mêmes. Le maire lui a tendu le couteau, et ensuite... »
Elle s'arrêta, incapable ou peu désireuse de décrire la suite.
« Cet homme en vêtements sombres, dis-je. L'exécuteur dont vous parliez plus tôt ? »
« Oui, » chuchota-t-elle. « Il n'est pas normal. Il bouge trop vite, trop silencieusement. Certains disent qu'il n'est même plus humain — que les rituels du maire l'ont transformé en quelque chose d'autre. »
« Et ces rituels ont lieu régulièrement ? »
« Tous les quelques mois. Toujours après une disparition. » Elle soutint mon regard directement. « Onze hommes dans les trois derniers mois. Plus que d'habitude. »
Cela correspondait exactement à nos informations. « Pourquoi cette augmentation ? »
« Je ne sais pas, » admit-elle. « Mais le maire est plus nerveux ces temps-ci. Plus strict sur ses règles. On dirait qu'il se précipite vers quelque chose. »
« L'accomplissement d'un rituel plus vaste, » suggéra Érèbe. « Les sacrifices individuels formant un schéma. »
« Quelqu'un a-t-il essayé de riposter ? » demandai-je. « Ou de s'enfuir ? »
« Quelques braves fous, » dit-elle, sa voix teintée de quelque chose qui ressemblait au respect. « Des hommes qui ont essayé de se dresser, de protéger leurs familles. Ils ont tous disparu maintenant. Pas de corps, pas d'adieux. Juste... partis. » Elle étudia mon visage. « L'aventurier qu'ils ont envoyé avant vous — il a posé les mêmes questions. A commencé à comprendre. Puis une nuit, il est sorti et n'est jamais revenu. »
« Qu'est-il arrivé à lui ? »
« La même chose qu'à tous ceux qui croisent le maire, » dit-elle avec finalité. « Son monstre de compagnie l'a eu. »
J'absorbai cela, sentant le poids de tout cela s'installer dans ma poitrine. Ce n'était pas seulement un leadership corrompu — c'était une terreur systématique, maintenue par la violence et la peur.
« Et vous ? » demandai-je. « Pourquoi rester dans un endroit pareil ? Quelqu'un d'assez intelligent pour voir ce qui se passe devrait être assez intelligent pour partir. »
Elle croisa mon regard, et pendant un instant, je vis à travers les murs soigneusement construits jusqu'à la personne en dessous — quelqu'un qui avait rêvé de quelque chose de mieux.
« Où irais-je ? » dit-elle doucement. « Cette ville... elle vous piège. Vous fait croire qu'il n'y a nulle part ailleurs. Et après un moment, vous commencez à penser que c'est peut-être vrai. » Elle hésita. « Et il y a autre chose. Quelque chose que je n'ai dit à personne. »
Je me penchai en avant. « Quoi ? »
« Le maire... il surveille tout. Chaque téléphone, chaque ordinateur à Windmere. Il y a des caméras cachées partout en ville. Rien ne se passe sans qu'il le sache. » Sa voix tomba à peine plus qu'un murmure. « Y compris cette conversation. »
Un frisson me parcourut l'échine. « Il nous regarde maintenant ? »
Elle acquiesça légèrement. « Probablement. Il a des moyens de savoir quand les gens parlent de lui. C'est pour ça que je n'ai jamais envisagé de partir — il le saurait, et il enverrait son exécuteur après moi. »
« Alors il faut que vous partiez maintenant, » dis-je, ajoutant de l'argent sur la pile sur la table. « Prenez ça. Allez à Azuregrove City et trouvez le bureau de l'académie Starcrest là-bas. Dites-leur qu'Arthur Nightingale vous envoie. Ils vous aideront à recommencer. »
Elle fixa l'argent, la tentation luttant contre la peur dans ses yeux. « Ce n'est pas si simple. Personne ne quitte Windmere comme ça. »
« Vous le ferez, » l'assurai-je. « Ma petite amie attend dehors. Elle est de rang Intégration, comme moi. Elle peut vous aider à sortir de la ville en sécurité pendant que je m'occupe de l'exécuteur du maire quand il viendra — et il viendra, si vous avez raison sur la surveillance. »
L'espoir traversa son visage, vite réprimé. « Vous ne comprenez pas ce que vous affrontez. »
« Si, » répondis-je calmement. « Un exécuteur de rang Intégration utilisant de la magie de la mort interdite, servant un maire qui prolonge sa vie par des sacrifices rituels. » Je me levai. « Ça s'arrête ce soir. »
Elle se leva aussi, l'incertitude dans chaque mouvement. « Vous croyez vraiment pouvoir l'arrêter ? Après tout ce temps ? »
« Oui, » dis-je simplement. « Mais d'abord, mettons-vous à l'abri. »
Alors que nous nous apprêtions à partir, elle attrapa mon bras. « Attendez. Il y a une chose de plus que vous devriez savoir. » Sa voix était à peine audible. « Le tatouage. »
« Le maire en a un au poignet. Un soleil rouge avec d'étranges lignes autour. L'exécuteur a la même marque. Je l'ai vue quand leurs manches remontaient. »
« La marque de l'alliance, » murmura Érèbe dans mon esprit, soudain alerte. « Un sigil de lien qui connecte le maître et le serviteur. »
« Merci, » dis-je, sincèrement reconnaissant pour l'information. « Cela pourrait être la clé pour tout arrêter. »
Nous descendîmes, où la salle principale s'était calmée, une tension anormale flottant dans l'air. Les yeux du barman s'élargirent en nous voyant ensemble, un avertissement dans son regard que je n'avais pas besoin des sens empathiques de Luna pour interpréter.
Dehors, Cécilia se redressa d'où elle était adossée à un mur, le soulagement évident sur son visage. Il céda rapidement la place à la curiosité quand elle vit que je n'étais pas seul.
« Changement de programme, » dis-je avant qu'elle ne puisse parler. « Il faut la faire sortir de la ville immédiatement. Le maire va envoyer quelqu'un pour elle. »
À son honneur, Cécilia ne perdit pas de temps en questions. « L'hôtel ? » suggéra-t-elle.
Je secouai la tête. « Trop évident. Il nous faut un endroit où les gens du maire ne chercheront pas. »
« Je connais un endroit, » offrit la femme hésitante. « Une cabane de chasse abandonnée dans les bois à l'ouest de la ville. C'est là que je vais quand j'ai besoin... d'espace. »
« Parfait, » décidai-je. « Cécilia, emmenez-la là-bas et restez avec elle. Je surveillerai le bordel. Quand l'exécuteur se montrera — et il se montrera — je m'occuperai de lui. »
Les yeux de Cécilia se rétrécirent. « Je n'aime pas qu'on se sépare. »
« Moi non plus, » admit-on. « Mais j'ai besoin de savoir qu'elle est en sécurité, et il n'y a personne en qui j'ai plus confiance que toi pour y veiller. »
Le compliment adoucit son expression, bien qu'elle parût toujours mécontente du plan. « D'accord. Mais si vous n'êtes pas à la cabane à minuit, je viendrai vous chercher. »
« Marché conclu, » acceptai-je, sachant qu'il valait mieux ne pas discuter. Je lui donnai un baiser rapide, puis regardai les deux femmes s'éclipser par une ruelle latérale.
Une fois parties, je trouvai un point d'observation sur un toit voisin, caché de la rue mais avec une vue dégagée sur l'entrée du bordel. Alors que l'après-midi s'effaçait dans la soirée, je m'installai pour attendre, sachant qu'il ne faudrait pas longtemps avant que le maire ne fasse son mouvement.
« Sois prêt, » avertit Luna alors que les ombres s'allongeaient. « Quelqu'un approche. »
« Oui, » confirma Érèbe, inhabituellement coopératif avec Luna. « La mort le suit de près. »
J'appelai Évolvis dans ma main, l'épée se matérialisant à partir de mana condensé. Son poids familier était rassurant tandis que je me préparais à ce qui arrivait.
L'exécuteur arriva juste au moment où le crépuscule s'approfondissait en vraie nuit, une ombre se détachant de l'obscurité.