La voiture du maire était élégante et moderne, un contraste saisissant avec l'aspect par ailleurs modeste de Windmere. À mes côtés, Cecilia était redevenue la princesse, sa posture parfaite, son visage un masque d'intérêt poli. Seule la légère pression de sa cuisse contre la mienne trahissait sa tension.
« On dirait un piège », chuchota Luna dans mon esprit, sa présence de qilin s'agitant avec inquiétude.
« Tout dans cette ville a des airs de piège », répondit une autre voix, plus grave et plus froide que les tons mélodieux de Luna. Erebus, mon liche, ne parlait guère sauf quand il était question de mort — son domaine d'expertise.
« Tu sens quelque chose ? » lui demandai-je en silence.
« La mort imprègne cette ville », répliqua Erebus, sa voix ancienne me glaçant le sang malgré nos années ensemble. « Pas seulement récente. Des années durant, couche après couche. Comme du sédiment au fond d'un lit de rivière. »
Super. Juste ce qu'il me fallait entendre avant le dîner.
« Nous approchons de la résidence du maire », annonça Ava, scrutinant à travers les vitres teintées. « Et ce n'est... pas ce à quoi je m'attendais. »
Elle n'exagérait pas. En tournant un coin, les bâtiments modestes de Windmere s'effacèrent, dévoilant un domaine tentaculaire qui aurait eu sa place dans la capitale plutôt que dans cette ville de province. Un haut mur ceignait des jardins soignés, et en son centre s'élevait un manoir qui criait pratiquement la richesse et le pouvoir.
« Bon, quelqu'un s'en sort pas mal », murmura Cecilia, un sourcil levé. « La fonction publique doit mieux payer à l'Est que je ne le croyais. »
La voiture franchit des grilles en fer forgé et remonta une allée courbe jusqu'à l'entrée principale, où une rangée de domestiques nous attendait. Un homme d'âge mûr en costume coûteux se tenait en leur centre, son sourire large et accueillant.
« C'est notre maire », supposai-je, notant la déférence des autres à son égard. « Sacré comité d'accueil. »
Le chauffeur nous’ouvrit la portière, et nous descendîmes dans l'air frais du soir. Aussitôt, le maire s'avança, s'inclinant profondément.
« Princesse Cecilia de l'Empire de Slatemark, Dame Ava de l'illustre famille Peng, et le célèbre Arthur Nightingale », nous salua-t-il, sa voix chaleureuse et rodée. « Quel honneur de vous accueillir dans ma modeste demeure. Je suis le maire Chen, à votre service. »
Modeste était le dernier mot qui me serait venu à l'esprit pour décrire cet endroit, mais je gardai cette pensée pour moi.
« L'honneur nous revient », répondit Cecilia avec une aisance parfaite, chaque centimètre la princesse diplomate. « Merci pour votre hospitalité à si brève échéance. »
« Suivez-moi, je vous prie », fit le maire Chen en désignant l'entrée. « Le dîner est prêt, et nous avons beaucoup à discuter au sujet de ces terribles événements qui frappent notre paisible ville. »
L'intérieur du manoir était encore plus impressionnant que son extérieur — sols en marbre, lustres en cristal, œuvres d'art inestimables à chaque mur. Des domestiques surgissaient à chaque tournant, offrant des boissons et nous guidant à travers une suite de pièces fastueuses jusqu'à une salle à manger qui aurait pu accueillir quarante convives, mais n'était dressée que pour nous quatre.
« Installez-vous confortablement », dit le maire en indiquant nos places au bout de la longue table. « J'ai demandé à mon chef de préparer quelques spécialités locales. »
La cuisine, lorsqu'elle arriva, était exquise — bien au-delà de ce que j'attendais d'une petite ville. Plat après plat se succédèrent : délicats raviolis farcis de champignons rares, viandes saisies à la perfection, légumes taillés en formes complexes. Tout au long du repas, le maire Chen maintint un flot de conversation agréable, évitant habilement toute discussion de fond sur les meurtres.
« Pardonnez-moi d'être directe », finit par dire Ava pendant une pause entre deux plats, « mais nous sommes ici pour une mission officielle. Que pouvez-vous nous dire de ces tueries ? »
Le sourire du maire vacilla légèrement avant de revenir. « Bien sûr, bien sûr. Les affaires avant le plaisir — j'admire cela, Mademoiselle Peng. » Il tamponna ses lèvres avec une serviette. « La situation est... troublante. Onze braves gens perdus en trois mois. Chacun retrouvé vidé de son sang, avec d'étranges marques gravées dans la chair. »
« Des marques ? » relançai-je. Ce détail n'avait pas figuré dans notre briefing.
« Oui, comme une sorte de rituel », répondit-il, l'air grave. « Notre médecin local n'a pu les identifier. J'espérais que la guilde des aventuriers enverrait quelqu'un connaissant ce genre de choses, mais le premier aventurier qui a pris l'affaire... » Il s'interrompit, secouant la tête avec tristesse.
« Il est mort », conclut Cecilia sans détour.
« Disparu », corrigea le maire. « Nous n'avons jamais retrouvé son corps. Mais vu les circonstances... » Il soupira lourdement. « Nous craignons le pire. »
« Demande à propos des marques », insista Erebus. « Il me faut les voir. »
« Avez-vous des photographies de ces marques ? » demandai-je.
Le maire hocha la tête. « J'ai préparé un dossier pour vous. Vous pourrez l'emporter en partant. » Il se pencha en avant, baissant la voix. « Mais je dois vous prévenir — ce tueur n'a rien à voir avec ce que nous avons connu. Il frappe sans avertissement, ne laisse aucun témoin. Mon peuple est terrorisé. »
« Et pourtant, on ne tarit pas d'éloges sur vous », observa Cecilia, son ton faussement décontracté. « Tous ceux à qui nous avons parlé aujourd'hui ne pouvaient assez vous louer. »
Ai-je vu un éclair de tension dans les yeux du maire ? Si c'était le cas, il disparut instantanément, remplacé par une modestie autodérisoire.
« Ce sont de bonnes gens », dit-il. « Et en temps de crise, ils cherchent un guide. J'ai fait de mon mieux pour les protéger, organisant des patrouilles, instaurant des couvre-feux. Mais je ne suis qu'un combattant de rang Blanc. Face à quelqu'un d'assez puissant pour tuer un aventurier 6 étoiles... » Il étendit les mains, impuissant.
« Nous aurons besoin d'accéder à tous vos dossiers », dis-je. « Et de parler aux familles des victimes. »
« Bien sûr, bien sûr », accepta le maire sans hésiter. « Tout ce dont vous avez besoin. Mon assistant vous fournira tout demain matin. »
Le reste du dîner s'écoula sans incident. Le maire orienta habilement la conversation vers des sujets plus légers — l'histoire de Windmere, les récents développements de l'Empire, même de polis renseignements sur nos études à l'académie. Au moment du dessert, j'étais plus convaincu que jamais que le maire Chen cachait quelque chose derrière sa façade d'hôte parfait.
Au moment de partir, il me remit un épais dossier. « Les dossiers d'enquête, comme promis. Y compris les photographies. »
« Merci », répondis-je, soupesant le dossier. « Nous reviendrons vers vous demain après les avoir examinés. »
Le même chauffeur silencieux nous ramena à notre hôtel. Aucun de nous ne parla tant que nous ne fûmes pas en sécurité dans la suite que le maire avait arrangée pour nous — un logement spacieux avec deux chambres et un espace commun. Ava commença immédiatement à chercher des micros tandis que Cecilia s'effondrait dramatiquement sur un canapé.
« Eh bien, c'était instructif », dit-elle en retirant ses chaussures. « Notre hôte est soit le fonctionnaire le plus généreux de l'Est, soit il cache quelque chose d'énorme. »
« Certainement la seconde option », acquiesçai-je, ouvrant le dossier. J'étalai les photos de scènes de crime sur la table basse, et regrettai immédiatement de l'avoir fait. Les victimes avaient été sauvagement mutilées, leurs corps tordus en positions qu'aucun vivant ne pourrait atteindre. Et sur chaque cadavre, gravés dans la chair avec une précision chirurgicale, se trouvaient des symboles que je ne reconnaissais pas.
« Magie du sang », chuchota Erebus, sa voix soudain intense. « Ancienne et interdite. Ce ne sont pas de simples meurtres — ce sont des sacrifices. »
« Le Culte du Calice Rouge encore ? » pensai-je.
Je relayai cette information aux autres. L'expression d'Ava s'assombrit, tandis que Cecilia s'approchait pour examiner les photos.
« Des sacrifices pour quoi ? » demanda-t-elle.
« Le pouvoir », répondis-je, laissant Erebus guider ma compréhension. « Chaque symbole extrait et préserve la force vitale de la victime. Ces gens n'ont pas juste été tués — ils ont été récoltés. »
« Par le maire ? » demanda Ava, achevant son inspection de la pièce. « Ça semble évident. »
« Trop évident », contredis-je. « Il a livré ces photos sans hésiter. Soit il est innocent, soit... »
« Soit il est si sûr qu'on ne peut l'atteindre qu'il se fiche de ce qu'on sait », acheva Cecilia. Elle se blottit contre moi, toute prétention de décorum princier envolée maintenant que nous étions seuls. « Alors, quel est notre prochain coup ? »
Je rassemblai les photos, l'esprit en ébullition. « Il nous faut vérifier son histoire. Parler aux familles, voir si leurs récits correspondent aux rapports officiels. Et il faut creuser la piste du bordel — voir s'il y a un lien entre les victimes. »
« On se sépare encore ? » suggéra Ava. « On couvrirait plus de terrain. »
Cecilia enroula immédiatement ses bras autour de ma taille. « Je suis avec Arthur cette fois. Pas de discussion. »
Ava ne parut pas surprise. « Bien. J'irai interroger les familles. Vous deux, enquêtez sur votre théorie du bordel. » Son ton faisait clairement comprendre ce qu'elle pensait de ce plan.
« Fais attention », l'avertis-je. « Si le maire est derrière tout ça, il nous surveillera. »
« Je sais me débrouiller », répondit-elle avec un calme confiant. Nous avions toutes vu Ava se battre — son comportement posé masquait une efficacité terrifiante au combat.
« On se retrouve ici avant le dîner », dis-je. « Pour comparer nos notes. »
Après qu'Ava se fut retirée dans sa chambre, Cecilia m'entraîna vers la seconde chambre de la suite. « Maintenant que les affaires sont réglées », ronronna-t-elle, « je crois que tu me dois quelque chose pour m'avoir fait subir ce dîner interminable. »
Je ris, la suivant dans la pièce. « Au moins, la nourriture était bonne. »
« La compagnie, non », répliqua-t-elle en me poussant sur le lit. « Toute cette fausse prévenance et ce charme rodé. J'avais envie de le planter avec mon couteau à dîner. »
« Ça aurait été... diplomatiquement délicat », fis-je remarquer alors qu'elle s'asseyait sur mes genoux.
« Ça en valait la peine », chuchota-t-elle contre mes lèvres. « D'ailleurs, tu m'aurais protégée. C'est pour ça qu'on a un petit ami, non ? »
Avant que je puisse répondre, elle m'embrassa profondément, mettant fin à la conversation. Mais même en me perdant dans son étreinte, une partie de mon esprit restait troublée. Les avertissements d'Erebus résonnaient dans mes pensées, et je ne pouvais chasser l'impression que nous passions à côté de quelque chose d'essentiel sur Windmere et son maire souriant.
Le matin arriva trop vite. Cecilia dormait encore quand je glissai hors du lit, attiré vers les dossiers que j'avais laissés dans l'espace commun. Je remis les photos à plat, me concentrant sur les symboles gravés sur chaque victime.
« Tu reconnais ces symboles, non ? » demandai-je silencieusement à Erebus.
« Certains », admit le liche. « Ils appartiennent à un rituel plus ancien que moi. Une technique interdite pour extraire et préserver l'essence vitale. Mais ce ne sont que des fragments. Le rituel complet exigerait bien plus de sacrifices, disposés selon un schéma précis. »
« Quel est le but final ? » insistai-je.
« Le pouvoir. L'immortalité. Les poursuites habituelles de ceux qui trafiquent avec la mort. » Le ton d'Erebus était dédaigneux. « Mais ces marques sont précises, professionnelles. Celui qui les a gravées sait exactement ce qu'il fait. »
Un bruit venu de la porte me fit lever les yeux. Ava se tenait là, déjà habillée et prête pour la journée.
« Tu es levée tôt », constata-t-elle en me rejoignant à la table. Ses yeux se plissèrent sur les photos. « Tu as trouvé quelque chose de nouveau ? »
« Peut-être », dis-je, classant les photos chronologiquement. « Selon Erebus, ces marques font partie d'un rituel plus vaste. Si on cartographie les lieux où les corps ont été découverts... »
Je sortis une carte de la ville du dossier et commençai à marquer les sites de découverte. À mesure que le motif émergeait, l'expression d'Ava se troubla.
« C'est un sceau », dit-elle doucement. « Centré sur le manoir du maire. »
« Exactement », confirmai-je. « Ces meurtres ne sont pas aléatoires. Ils sont soigneusement planifiés, créant un immense réseau dont la demeure du maire est le point focal. »
« Donc c'est lui le responsable », conclut Ava.
« Ou quelqu'un le piège », objectai-je. « Dans les deux cas, il nous faut plus d'informations. On s'en tient au plan — tu interrogues les familles, et Cecilia et moi on vérifie la piste du bordel. »
La porte de la chambre s'ouvrit, et Cecilia apparut, enveloppée dans une robe de soie. Ses cheveux étaient en bataille après le sommeil, mais ses yeux étaient vifs et concentrés.
« J'ai entendu des voix », dit-elle en nous rejoignant. « Qu'est-ce que j'ai raté ? »
Je lui résumai vite la situation. Elle examina la carte, fronçant les sourcils devant le motif que nous avions découvert.
« Donc on a affaire à une sorte de rituel sombre », résuma-t-elle. « Avec le manoir du maire en son centre. » Elle me regarda, toute trace de jeu disparue. « Ça vient de devenir beaucoup plus dangereux, non ? »
« Ouais », acquiesçai-je, pensant à l'aventurier 6 étoiles qui n'était pas revenu. « Mais on a encore l'avantage du nombre et de la force. Tant qu'on reste ensemble et qu'on veille les uns sur les autres, on peut gérer ça. »
Ava hocha la tête fermement. « Je vous retrouve ici au coucher du soleil. Si je ne suis pas revenue d'ici là... »
« On viendra te chercher », promis-je. « Pareil pour nous. »
Pendant qu'Ava partait pour ses entretiens, Cecilia disparut pour s'habiller. Je restai à la fenêtre, contemplant la ville en apparence paisible de Windmere. Quelque part sous sa surface tranquille rôdait un tueur — peut-être le maire lui-même, peut-être quelqu'un d'autre — récoltant des vies pour quelque dessein obscur.