Après une semaine d'entraînement à l'académie Starcrest, nous fûmes divisés en groupes de trois et reçûmes des missions dans différentes villes et bourgades à travers le continent de l'Est.
Je me retrouvai avec Ava Peng et Cecilia Slatemark.
« Meurtres en série dans une petite ville, hein ? » Je fis défiler les détails de la mission sur mon téléphone.
« Mm, ça a l'air amusant », marmonna Cecilia, la tête posée confortablement sur mon épaule. Elle m'utilisait comme oreiller depuis une heure de trajet, pas que je m'en plaigne. Le parfum familier qu'elle portait — jasmin avec une touche de quelque chose de plus sombre — me distrayait de la meilleure des façons.
« C'est une petite ville », dit Ava depuis l'autre côté de la voiture autonome, rabattant une mèche de cheveux noirs derrière son oreille. Sa posture était parfaite comme toujours, mains jointes soigneusement sur ses genoux, on aurait dit qu'elle se rendait à une réunion d'affaires plutôt qu'à une enquête pour meurtre. « Le maire est la personne la plus forte sur place, et il n'est que de rang Blanc. Mais un aventurier 6 étoiles a accepté cette mission et... » Elle marqua une pause, ses yeux sombres croisant les miens. « Il n'est jamais revenu. »
Je sifflai. « Ça change la donne. »
Ava marmonna, les yeux de retour sur sa tablette. « Nous devrions tous être inquiets. Le continent de l'Est n'est pas comme l'Ouest. Les villes y fonctionnent sous d'autres règles. »
Elle n'avait pas tort. Contrairement à la structure gouvernementale unifiée du continent central où j'avais grandi, l'Est était régi par un patchwork de familles puissantes et de sectes martiales. Des villes comme Windmere existaient dans les interstices entre ces territoires, souvent négligées et laissées à elles-mêmes. C'est pourquoi les aventuriers étaient cruciaux — ils prenaient les jobs trop dangereux pour les locaux mais pas assez importants pour que les grandes familles s'en mêlent.
« Je ne vois toujours pas pourquoi ils nous enverraient toutes les trois », dis-je, glissant mon téléphone dans ma poche. « Même avec un aventurier mort, ça me semble disproportionné. Sans offense pour vous deux. »
« Peut-être qu'ils voulaient juste nous offrir du temps de qualité ensemble », sourit Cecilia, se pressant davantage contre mon côté. Ses doigts traçaient des motifs oisifs sur ma cuisse, un peu trop haut pour être tout à fait innocent. « Ça fait une semaine qu'on n'a pas eu de vraie mission ensemble. »
Ava toussota pointément. « L'académie teste notre esprit d'équipe. Les combattants de rang Intégration comme nous sont rares, surtout parmi les élèves. Ils veulent voir comment nous fonctionnons comme une unité. »
« Explication ennuyeuse », soupira Cecilia, mais retira sa main vagabonde. « Mais probablement exacte. »
La voiture ralentit à l'approche d'un barrage à l'entrée de Windmere. Deux gardes en uniformes dépareillés se tenaient près d'une barrière de fortune, nerveux même de loin.
« C'est l'heure du spectacle », marmonnai-je, baissant la vitre à l'arrêt. « Contrôle d'identité, messieurs. »
Le premier garde s'approcha prudemment, prenant nos cartes d'identification de l'académie avec des mains visiblement tremblantes. Ses yeux s'écarquillèrent progressivement à mesure qu'il lisait chacune d'elles.
« P-princesse de l'Empire Slatemark ? » bredouilla-t-il en arrivant à celle de Cecilia.
« C'est moi », répondit Cecilia avec un sourire qui pouvait couper le verre. « Problème ? »
« N-non, Votre Altesse ! » Il nous rendit pratiquement les cartes. « Et vous devez être... l'héritière de la famille Peng ? » ajouta-t-il en regardant Ava avec la même appréhension.
Ava se contenta de hocher la tête, l'expression neutre.
« Bienvenue à Windmere ! » s'exclama le second garde, relevant la barrière en hâte. « Le maire sera honoré de recevoir de si distingués invités ! »
Alors que nous passions, je surveillai les gardes dans le rétroviseur. L'instant où ils crurent que nous n'entendions plus, l'un d'eux saisit un téléphone et commença à appeler.
« Ben voilà, notre profil bas », dis-je.
Cecilia s'étira à côté de moi comme un chat, parfaitement indifférente. « En avons-nous déjà eu un ? Deux des familles les plus en vue du continent de l'Est, plus toi, M. Arthur Nightingale. »
« Concentrez-vous », coupa Ava. « Nous approchons du centre-ville. »
Windmere ressemblait à des douzaines d'autres petites villes de l'Est que j'avais vues — ruelles étroites bordées d'un mélange d'architecture traditionnelle et de bâtiments plus récents, construits à l'économie. Les gens vaquaient à leurs occupations, mais quelque chose clochait. Ils marchaient la tête basse, les conversations s'arrêtaient à chaque passage de notre voiture.
« Sympa comme coin », remarqua Cecilia.
« Mangeons d'abord un bout », proposai-je alors que nous nous garions devant un petit hôtel au centre-ville. « J'ai faim, et on pourra commencer à poser des questions. »
Vingt minutes plus tard, nous étions attablées dans un restaurant de dim sum de l'autre côté de la rue. L'endroit était à moitié vide malgré l'heure du déjeuner, et notre arrivée avait provoqué un silence notable dans une atmosphère déjà calme.
« Cette ville a un truc... bizarre », marmonnai-je, attrapant un baozi vapeur.
« Sinistre », acquiesça Cecilia, arrivant même à rendre l'acte de manger élégant. Elle passa son bras sous le mien, se serrant plus que nécessaire. « Heureusement que je t'ai pour me protéger. »
« Je suis quasi sûr que tu pourrais raser cet endroit si tu le voulais », lui rappelai-je. Cecilia jouait la princesse gâtée, mais je connaissais sa force.
Elle me fit des yeux de biche. « Mais c'est bien plus drôle de te laisser faire. »
Ava ignora notre badinage, concentrée sur son thé et le brief de mission affiché sur sa tablette. « Onze victimes en trois mois. Tous des hommes. » Elle fit défiler des photos de scènes de crime qui auraient coupé l'appétit à la plupart des gens. « Aucun lien évident entre eux, hormis le genre. »
« Le dernier aventurier pensait qu'ils étaient choisis via des tripots », dit Cecilia, se rappelant le rapport.
« C'est ce que disait son dernier message », hochai-je la tête. « Mais il se trompait. »
« Ah ? » Ava haussa un sourcil. « Explique. »
« Ce ne sont pas les tripots », expliquai-je, sortant mon téléphone pour leur montrer la visualisation de données que j'avais créée. « Ce sont les maisons closes. »
L'expression d'Ava se crispa de dégoût. « Qu'est-ce qui t'en rend si sûr ? »
« Regarde le continent de l'Est, surtout les zones rurales », dis-je. « C'est conservateur — valeurs traditionnelles, tenue pudique, surtout pour les femmes. » Je hochai la tête vers Ava et Cecilia. « Vous avez remarqué comme les hommes vous fixaient toutes les deux à notre arrivée ? Ce n'est pas juste parce que vous êtes belles, mais aussi à cause de vos vêtements. »
Cecilia portait une robe moulante qui serait considérée comme sage dans la capitale mais était pratiquement scandaleuse ici. Même Ava, dans son chemisier et son pantalon plus réservés, était habillée plus modernement que les femmes locales dans leurs tenues traditionnelles.
« C'est donc la luxure, alors », murmura Cecilia, se penchant assez près pour que son souffle me chatouille l'oreille. « Tu aimes aussi ces... vêtements libérés sur moi, Arthur ? »
J'ai failli m'étouffer avec mon thé. « J'essaie de résoudre des meurtres, là, Cecilia. »
« Tu peux faire les deux », ronronna-t-elle, sa main trouvant ma cuisse sous la table.
« Cela me semble étrange », dit Ava, fronçant les sourcils devant ma théorie. Son éducation traditionnelle de l'Est transparaissait. « Les hommes sont vraiment comme ça ? »
« Ils peuvent l'être », dis-je, retirant doucement la main vagabonde de Cecilia. « Surtout dans des endroits où les gens sont maintenus sous un contrôle strict. Quelqu'un exploite cette tension — créant un système de maisons closes utilisé pour cibler des victimes. »
« Je pense qu'il y a plus que ça », dit Cecilia, soudain sérieuse. « Des attitudes conservatrices seules ne pousseraient pas les hommes à cet extrême. »
J'acquiesçai. « D'accord. Il y a quelque chose de plus profond qu'on ne voit pas encore. »
Un serveur s'approcha de notre table, faillant renverser le thé dans sa nervosité. « Pardonnez-moi, invités d'honneur, mais le maire a adressé une invitation pour le dîner ce soir. Il souhaite discuter de votre... enquête. »
« Comme c'est attentionné », répondit Cecilia avec un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. « Dites-lui que nous serions ravies. »
Une fois le serveur parti en courant, je me penchai en avant. « Ben, ça a été vite. »
« Trop vite », acquiesça Ava. « Ces gardes ont dû appeler devant. »
« Peu importe », dis-je. « On doit lui parler de toute façon. Mais d'abord, séparons-nous pour voir ce que les locaux ont à dire. On se retrouve à l'hôtel dans trois heures ? »
Cecilia fit la moue. « Se séparer ? Mais on vient d'arriver. » Elle fit glisser un doigt le long de mon bras. « J'espérais qu'on pourrait d'abord aller dans notre chambre, se reposer un peu avant de commencer à travailler. »
La façon dont elle dit « reposer » laissait entendre que c'était la dernière chose à l'esprit.
Ava se leva abruptement, les joues légèrement roses. « Je prends la partie est de la ville. Vous deux gérez l'ouest. » Elle rassembla ses affaires avec des gestes efficaces. « Essayez d'accomplir quelque chose avant le dîner. »
Alors qu'elle s'éloignait, Cecilia gloussa. « Je crois qu'on la met mal à l'aise. »
« C'est toi qui la mises mal à l'aise », la corrigeai-je, mais sans pouvoir m'empêcher de sourire. « Allez, on a vraiment du boulot. »
« Bon », soupira-t-elle dramatiquement, mais ses yeux étaient alertes et concentrés. L'acte de la petite amie joueuse s'effaça légèrement, révélant la princesse rusée en dessous. « Mais tu me rattraperas ça plus tard. »
« Marché conclu », promis-je, l'aidant à se lever. « Voyons quels secrets Windmere cache. »
Nous passâmes l'après-midi à interroger les locaux, mais les résultats furent troublants. Quoi qu'on demande, la conversation finissait inévitablement par des louanges pour le maire. C'était « un pilier de force », « l'homme le plus gentil », « un vrai protecteur de la ville ». Même quand nos questions n'avaient rien à voir avec lui, les gens trouvaient le moyen de vanter ses vertus. C'était presque comme s'ils suivaient un script.
Quand nous nous regroupâmes à l'hôtel, le soleil se couchait, projetant de longues ombres sur les rues calmes de Windmere. Ava attendait déjà dans le hall, l'air préoccupée.
« Laisse-moi deviner », dis-je en m'approchant. « Tout le monde adore le maire ? »
Elle hocha la tête, grave. « C'est contre nature. Je n'ai jamais vu une telle adoration unanime. »
« De la peur », corrigea Cecilia, s'affalant sur un canapé orné. « Ce n'est pas de l'amour dans leurs yeux. Ils sont terrifiés. »
Je m'assis à côté d'elle, repensant à ce qu'on avait appris — et à ce qu'on n'avait pas appris. « Il y a quelque chose de très louche dans cette ville. Et je parie que notre hôte du dîner est au centre de tout ça. »
Comme sur commande, une voiture noire s'arrêta devant l'hôtel, visiblement envoyée pour nous conduire à la résidence du maire.
« Eh bien alors », Cecilia se leva et lissa sa robe, un sourire dangereux aux lèvres. « Ne le faisons pas attendre. »