Le corps humain peut connaître précisément sept stades d'épuisement. Le premier est une fatigue agréable, celle qui suit une marche rapide ou un jardinage léger. Le septième est l'arrêt complet de toutes les fonctions corporelles non essentielles, au point que cligner des yeux paraît une dépense d'énergie déraisonnable. Les élèves étendus sur le terrain d'entraînement de l'académie Starcrest venaient de découvrir les stades huit à quinze, jusque-là inconnus de la science médicale.
« C'est... c'est de la torture », haleta Cecilia, sa contenance habituellement royale totalement abandonnée tandis que la sueur traçait des motifs élaborés sur son visage rougeoyant. La princesse de l'Empire de Slatemark, dont la seule présence commandait habituellement le respect dans les salons de bal comme dans les chambres du conseil, avait désormais toute la dignité d'un poisson qui vient de découvrir qu'il a accidentellement développé des poumons.
Non loin, Rachel avait atteint un état d'horizontalité parfaite, s'étant entièrement abandonnée aux exigences insistantes de la gravité. Ses cheveux blonds s'éparpillaient autour de sa tête comme une auréole dessinée par un artiste particulièrement friand de chaos.
Rose — d'ordinaire la plus composée des quatre — restait assise, le dos contre une borne de pierre, ses yeux auburn fendus en fentes tandis qu'elle écartait de son front ses cheveux bruns humides de sueur. « Quand je mourrai, annonça-t-elle à personne en particulier, je veux que ma tombe porte l'inscription : "Elle a survécu au calcul intégral, mais la colline l'a tuée." »
Moi-même, je ressentais le tribut de l'ascension de cette monstrueuse colline dix fois sans recourir au mana. Mes muscles vibraient de cette satisfaction particulière qui ne vient que de l'effort qui vous fait remettre en question vos choix de vie. Pour la plupart des élèves, une telle épreuve physique ne serait gérable que par une pratique quotidienne acharnée ou l'endurance accrue qui accompagne l'accès au rang Ascendant et la première métamorphose du corps.
« Maintenant, » annonça Seol-ah, qui avait l'air d'avoir fait une promenade particulièrement vigoureuse plutôt que d'avoir gravi dix fois une petite montagne, « nous passons à l'entraînement au mana. » Elle se tourna vers nous avec un sourire contenant exactement le bon ratio d'encouragement et de sadisme. « Le continent de l'Est accuse peut-être un certain retard en matière de sorts avancés, mais nous n'accordons pas moins d'importance à la magie. »
L'histoire de l'apparition du mana sur le continent de l'Est était pour le moins curieuse. Aux premiers temps, quand le mana fit son apparition et que l'Est maintint encore sa politique isolationniste avec l'entêtement d'une tortue particulièrement déterminée, ils ne produisirent presque aucun mage au sens occidental. Au lieu de cela, le mana était utilisé pour amplifier la force physique — une pratique qu'ils appelaient le « qi » — donnant naissance à ce que le monde reconnaît aujourd'hui comme les artistes martiaux.
L'Est s'accrocha à cette tradition avec la ténacité d'un collectionneur refusant de se séparer de ses précieuses figurines en porcelaine. Mais même les traditions les plus obstinées finissent par plier face à la praticité. Avec une exposition accrue au reste du monde vint la prise de conscience progressive que se transformer en arme vivante n'était peut-être pas la seule application du mana. Si les artistes martiaux restèrent la force dominante, le besoin de lanceurs de sorts grandit, et l'Est compte désormais un nombre respectable de mages — même si les guerriers et les artistes martiaux monopolisent toujours les postes de pouvoir avec le zèle de politiciens à un open bar.
Sous l'instruction de Seol-ah, nous nous plongeâmes chacun dans notre entraînement, nous concentrant sur nos forces respectives. Rachel, Rose et Cecilia se consacrèrent entièrement à l'incantation, toutes deux spécialistes de l'aspect de l'Esprit, leurs mains tissant des motifs complexes dans l'air tandis qu'elles manipulaient les éléments, bien que Rachel se concentrât sur la Lumière pure au lieu du mana. Seraphina et Ian canalisaient leur énergie purement dans le renforcement de leur aura, leurs armes commençant à briller du pouvoir concentré de leur volonté.
Lucifer et moi, en tant que maîtres des deux disciplines, équilibrions notre pratique entre incantation et technique martiale. Le monde moderne exigeait de la polyvalence — même si la spécialisation conservait ses mérites.
Alors que j'enchaînais les formes de mon Art de grade 5, je remarquai le regard doré de Seol-ah s'attarder sur mon épée. Même au sein d'un même grade de technique martiale, il existait d'immenses distinctions, subtiles pour l'œil non averti mais aussi évidentes que différentes langues pour ceux qui les parlent couramment.
L'Art de grade 5 de la famille Moyong surpassait de loin ce que l'académie Mythos enseignait comme programme standard. Affiné et poli à travers les générations comme une lame perpétuellement repliée et reforgée, l'Art Moyong se tenait au sommet du grade 5, prêt à transcender en quelque chose de plus grand dès que Seol-ah l'aurait inévitablement fait progresser.
« Vise-t-elle le grade 6 à présent ? » me demandai-je, reconnaissant la faim dans ses yeux. La connaissance des Arts de grade 6 était jalousement gardée, plus encore que l'ingrédient secret de la tarte primée de grand-mère, accessible uniquement à l'élite la plus restreinte. Mais l'héritage de Seol-ah lui offrait cette rare perspicacité. Elle étudiait intensément l'escrime de chacun, son regard passant de ceux d'entre nous maniant des Arts de grade 5 à ceux qui possédaient la maîtrise du grade 6.
Je savais pouvoir l'y guider.
Portant mon attention sur le mannequin d'entraînement devant moi — une prouesse de la technologie d'enchantement moderne, gravé de runes puissantes et forgé dans des métaux si rares qu'ils n'avaient même pas de noms propres, seulement des numéros de série et des avertissements de danger —, je pris position. Ce n'était pas le genre d'équipement d'entraînement qu'on peut commander en ligne avec livraison le lendemain. Il se dressait, résilient, conçu pour encaisser des forces qui auraient rasé de petits immeubles.
L'épée en position, je pris une respiration calme, puisant dans des souvenirs enfouis au plus profond de moi.
La douleur creuse de la faim.
L'impuissance de vouloir, sans pouvoir avoir.
L'effondrement lent et agonisant de ma propre force.
Ces jours implacables de jeûne durant mon entraînement en isolation, cette désespérance brute — tout me revint en vague déferlante, une marée d'émotions canalisée dans ma lame. Chaque couche d'aura renforcée était imprégnée d'Harmonie Lucente, fusionnant émotion et pouvoir d'une façon que la théorie martiale moderne ne faisait que commencer à comprendre.
Sur une dernière expiration, je libérai le tout.
J'abattis mon épée avec intention.
Le second mouvement de mon Art de grade 6 : Éclipse Creuse.
Éclipse Creuse fonctionnait en tissant deux couches principales d'aura renforcée sur ma lame, soigneusement élaborées à partir de quatre des onze éléments. Les éléments restants étaient voilés d'aura sombre, formant des vides ombreux entre ces deux couches, créant l'impression d'une éclipse — non pas totale, mais creuse. Dans le monde de la magie, l'imagination façonnait la réalité aussi sûrement que les mains du sculpteur modelaient l'argile, et cet écho visuel d'une éclipse portait sa propre puissance.
Lors de mon duel contre Art dans la chambre d'isolation, j'avais reconnu mes limites. Flash Divin offrait une vitesse exceptionnelle, mais manquait de la puissance brute nécessaire face à des adversaires comme Drake. J'avais donc conçu Éclipse Creuse comme contrepoids — là où Flash Divin était pure vélocité, Éclipse Creuse était force déchaînée. Bien que moins rapide que Flash Divin, elle conservait une vitesse impressionnante tout en portant un coup bien au-delà de la capacité ordinaire.
D'un seul coup, je libérai la technique. Le mannequin d'entraînement — conçu pour encaisser des punitions qui feraient passer du matériel militaire pour du papier de soie — se désintégra en poussière. La scène soulignait la vraie puissance des arts martiaux : amplifier ses coups au-delà des limites ordinaires. Sans Éclipse Creuse, même une aura multicouche n'aurait pas éraflé ce mannequin de haute qualité.
Pourtant, il gisait là en fragments, témoignage d'un seul coup décisif.
« Imprègne-toi de l'essence de ton Art », chuchotai-je à Seol-ah, ma voix chargée de mana pour qu'elle seule m'entende, la technique relevant d'une sorte de message texte magique sans le son de notification agaçant.
Ses yeux s'élargirent légèrement tandis qu'elle absorbait mes mots, puis elle fit un lent signe de tête, la compréhension poignant dans son regard comme la première lueur de l'aube brisant l'horizon.
Jin s'approcha, observant les restes pulvérisés de ce qui était, environ quatre secondes plus tôt, un équipement d'entraînement de pointe. « Tu es vraiment devenu un monstre, tu sais ça ? » dit-il, les yeux plissés d'un mélange d'émerveillement et d'appréhension.
« C'est loin d'être suffisant », répondis-je, balayant l'idée comme si ce que j'avais fait n'était qu'un exercice d'échauffement plutôt que quelque chose qui ferait pleurer les comptables de l'académie dans leurs tableurs.
Jin m'étudia un moment en silence. Lui aussi avait grandi ; atteindre le rang Intégration n'était pas une mince affaire, même s'il n'avait pas encore atteint la Résonance. Mais il pouvait sentir l'écart qui se creusait entre nous, chaque pas que je faisais me poussant plus loin dans des territoires que la plupart des manuels d'entraînement marquent d'un « Ici sont des dragons ».
« Tu dois continuer à te surpasser, Jin », dis-je avec un sourire. S'il voulait survivre à ce qui l'attendait, il devrait devenir bien plus fort, assez fort pour un jour surpasser son père — de préférence sans le traumatisme émotionnel qui accompagne habituellement ce genre de dynamique parent-enfant.
Rose s'approcha, ayant terminé ses exercices de magie de feu avec la précision qu'elle apportait à toutes ses poursuites académiques. La zone d'entraînement voisine brillait encore de la chaleur résiduelle de ses incantations.
« C'était impressionnant », dit-elle en désignant la poussière qui avait été un mannequin d'entraînement. « Bien que peut-être légèrement excessif. »
« Tu devrais voir ce qu'il fait aux réveils », lança Rachel depuis l'endroit où elle s'entraînait, sa magie de lumière illuminant ses traits d'une lueur douce.
Rose roula des yeux mais sourit tout de même. « À un moment donné, Arthur, on va avoir une conversation sur la retenue et la gestion des ressources. »
Juste à ce moment, la voix de Seol-ah résonna sur le terrain d'entraînement. « L'entraînement est fini pour aujourd'hui », annonça-t-elle, son regard balayant les élèves avec la précision évaluative d'un joaillier examinant des diamants. « Nous continuerons ce régime encore quelques jours avant de passer aux missions. »
Un murmure parcourut le groupe, mélange de soulagement et d'anticipation. Pour beaucoup d'élèves, la perspective de missions pratiques était exaltante — un pas de plus vers l'expérience du monde réel au-delà des murs protecteurs de l'académie. Mais nous savions tous que sur le continent de l'Est, les missions signifiaient affronter un vrai danger. Ce n'était pas seulement un test de compétence ; c'était un test de survie dans un monde où le mana avait réécrit les règles de la nature elle-même.
Alors que nous rassemblions notre équipement pour partir, je remarquai les regards échangés entre les autres élèves. Ils m'observaient, m'évaluaient avec la scrutation minutieuse qu'on réserve d'ordinaire aux systèmes météorologiques potentiellement instables. L'année que j'avais passée en isolation m'avait changé de manière visible, même pour ceux qui ne comprenaient pas la pleine portée de mon parcours.